Una ¡®app¡¯ contra el gusano que se come el ma¨ªz

El ojo experto del agricultor ha sido (casi) siempre la mejor forma de identificar las amenazas para sus cultivos. Sin embargo, las plagas reci¨¦n llegadas, o aquellas que viajan desde otros continentes, pueden confundir incluso al m¨¢s entrenado. Y m¨¢s todav¨ªa a aquellos que no han recibido suficiente informaci¨®n. Por eso, la tecnolog¨ªa puede ser una ayuda para no errar en la identificaci¨®n del invasor. El gusano cogollero americano (Spodoptera frugiperda) amenaza desde hace dos a?os los cultivos africanos, especialmente el ma¨ªz. Pero una nueva app m¨®vil pretende ayudar a los agricultores del continente a detectar su presencia.

El sistema Nuru ha sido desarrollado por la FAO (agencia de la ONU para la alimentaci¨®n y la agricultura) y la Universidad estatal de Pensilvania (Estados Unidos), y recurre a la c¨¢mara de los smartphones para captar los s¨ªntomas de la presencia del gusano. "A veces no se ve a simple vista, y hay que abrir la planta, da?¨¢ndola, para localizarlo", se?ala Keith Cressman, de la FAO. "Con esta aplicaci¨®n se evita eso y tambi¨¦n falsas alarmas que afectar¨ªan a la calidad de las estad¨ªsticas".

"El usuario sube una imagen de sus cultivos de ma¨ªz y obtiene una evaluaci¨®n del an¨¢lisis combinado de inteligencia artificial y de un experto humano", explica David Hughes, catedr¨¢tico de la universidad estadounidense. Pero la aplicaci¨®n tambi¨¦n funciona sin conexi¨®n a Internet, lo que ampl¨ªa su utilidad en pa¨ªses con cobertura limitada. Nuru se sirve de una tecnolog¨ªa que ya se ha usado para diagnosticar otras pestes, como las que afectan a la yuca. "Y pretendemos a?adir otros cultivos", apunta el acad¨¦mico.

Otra ventaja es que la app, adem¨¢s de en ingl¨¦s y franc¨¦s, funciona en lenguas como el suahili y el tui. "Y la idea es traducirlo a otros idiomas locales", agrega Cressman. Para extender su uso, la FAO est¨¢ repartiendo entre los expertos de los ministerios de agricultura de los pa¨ªses afectados, que son m¨¢s de 37 de Senegal a Somalia y de Chad a Mozambique. Tambi¨¦n han recibido aparatos algunos l¨ªderes comunitarios.

Adem¨¢s de permitir un diagn¨®stico temprano y una reacci¨®n r¨¢pida, los datos que proporcionen todos los usuarios se agregan al sistema Famews, lo que permite hacer un seguimiento de la evoluci¨®n de la plaga por un continente en el que una gran parte de la poblaci¨®n vive de lo que cultiva. "Y sobre todo, permite hacerlo r¨¢pidamente, porque dada la velocidad a la que viaja [las polillas pueden desplazarse hasta 100 kil¨®metros por noche] la velocidad es b¨¢sica para que sea ¨²til", a?ade el experto. Hay expertos en cada pa¨ªs que validan los datos, antes de publicarse, en un plazo de 48 horas.?

La del gusano cogollero es una plaga de origen americano controlada en aquel continente, entre otras cosas, gracias al uso de pesticidas qu¨ªmicos y de cultivos de ma¨ªz transg¨¦nicos adaptados para resistir al gusano. Sin embargo, hay quien sostiene que esa no es una soluci¨®n adecuada para las decenas de millones de peque?os agricultores africanos. Porque no se los podr¨ªan permitir y, por tanto, depender¨ªan de ayudas y donaciones gener¨¢ndose as¨ª una dependencia de las mismas.

La FAO defiende que medidas innovadoras como estas aplicaciones m¨®viles son de gran utilidad para obtener informaci¨®n sobre los movimientos del cogollero y as¨ª poder dar una respuesta coordinada. La organizaci¨®n dice que a¨²n quedan por reunir 75 millones de d¨®lares para sacar adelante un programa de lucha contra la plaga que proteja las cosechas africanas de aqu¨ª a 2022.

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