Kenia busca agua bajo sus pies

M¨¢s informaci¨®n

Agua que cambia la vida

Un cajero autom¨¢tico para sacar agua

La sequ¨ªa que desat¨® una revoluci¨®n de g¨¦nero en una comunidad masai

Kenia descubre dos acu¨ªferos que podr¨ªan garantizar agua durante 70 a?os

Las chispeantes olas de mar que cubren millas y millas de arena a lo largo de la playa de Diani han hecho de este rinc¨®n del sureste de Kenia una de las principales atracciones tur¨ªsticas del pa¨ªs. Sin embargo, pocos visitantes sabr¨¢n que toda el agua que sale por sus grifos proviene de pozos perforados sobre acu¨ªferos y embalses subterr¨¢neos de agua dulce que tambi¨¦n utilizan los residentes, las empresas y el sector de la agricultura.

"El agua de este pozo significa vida", opina Mary Wanjiru, encargada del Rongai Roasting House, un restaurante en la cercana ciudad de Ukunda, a unos 30 kil¨®metros al sur de Mombasa. "Sin ella, la vida ser¨ªa totalmente insoportable en esta ciudad dado que no hay r¨ªos permanentes ni manantiales de agua dulce".

Hasta hace poco, los usuarios del agua ¡ªy los expertos¡ª apenas ten¨ªan conocimientos sobre lo sostenible que puede ser el suministro de agua, un particular del que preocuparse ya que el cambio clim¨¢tico conlleva el empeoramiento de las sequ¨ªas.

"El problema es generalizado en ?frica, donde poco se entiende sobre el suministro de agua subterr¨¢nea", explica Daniel Olago, profesor de Geolog¨ªa en la Universidad de Nairobi. Incluso escasea informaci¨®n b¨¢sica como la cantidad de agua que contienen los acu¨ªferos, c¨®mo se abastecen gracias a las recargas o c¨®mo responden seg¨²n las diferentes condiciones clim¨¢ticas. "No sabemos lo que tenemos porque no hemos hecho estudios adecuados sobre aguas subterr¨¢neas".

Pero en los ¨²ltimos dos a?os esta situaci¨®n de desconocimiento ha comenzado a cambiar. Cient¨ªficos de la Universidad de Nairobi, la Universidad Polit¨¨cnica de Catalunya, la Universidad de Oxford y la Universidad Jomo Kenyatta de Agricultura y Tecnolog¨ªa han estado estudiando las reservas h¨ªdricas de la regi¨®n de Kwale y, en concreto, el acu¨ªfero Msambweni, que suministra a Ukunda y a otras ciudades. Esta investigaci¨®n ha permitido determinar el tama?o del acu¨ªfero y su profundidad, as¨ª como la composici¨®n geoqu¨ªmica de su agua.

El equipo ha creado un programa inform¨¢tico que se?ala los riesgos relacionados con la calidad y la cantidad de este recurso, as¨ª como la demanda existente y las condiciones socioecon¨®micas de la zona. A continuaci¨®n, pueden modelar proyecciones para diferentes escenarios basadas en aspectos como el clima o la cantidad de agua que se extrae. "La falta de informaci¨®n adecuada es un problema com¨²n en todo el pa¨ªs ", indica Olago, que ha sido uno de los principales investigadores de este estudio, titulado Unlocking the Potential of Groundwater for the poor [Desbloquear el potencial del agua subterr¨¢nea para el pobre].

"Necesitamos saber qu¨¦ cantidad de agua est¨¢ recargando los acu¨ªferos a trav¨¦s de la lluvia y las infiltraciones, cu¨¢nta de esta es almacenada y, por lo tanto, cu¨¢nta se puede utilizar de forma sostenible", enumera el ge¨®logo. Los hallazgos obtenidos tambi¨¦n permiten saber si estas reservas h¨ªdricas son adecuadas para el consumo humano (tal y como demostr¨® el estudio) o si era preferible usarla para la industria o el riego.

Gestionar mejor para evitar la escasez

Dos de los mayores usuarios de agua en Kwale son la compa?¨ªa minera Base Titanium y la empresa azucarera Kwale International, que irriga 8.000 hect¨¢reas de ca?a de az¨²car. Ambas tienen presas y est¨¢n construyendo m¨¢s, y ambas recurren a las reservas del acu¨ªfero de Msambweni en tiempos de escasez de lluvia. Ahora, el estudio ha mostrado que su uso no ha tenido un gran impacto en los niveles de agua subterr¨¢nea. "Los cient¨ªficos trabajaron estrechamente con las dos compa?¨ªas dado que ya pose¨ªan un amplio conocimiento del agua subterr¨¢nea de Kwale", explica Calvince Wara, gerente de operaciones de investigaci¨®n de Rural Focus, una consultora local de agua que participa en el estudio.

Wara asegura que una vez que el sistema se controle bien, ser¨¢ posible identificar la mejor manera de utilizar los recursos h¨ªdricos de forma sostenible. Actualmente, el Gobierno se limita a emitir licencias de perforaci¨®n para empresas que los solicitan pero, por lo general, ignora el tama?o del acu¨ªfero, su tasa de reposici¨®n o su respuesta a los fen¨®menos clim¨¢ticos, todos ellos indicadores clave de cu¨¢nto tiempo puede durar el agua, explica la experta.

Un programa inform¨¢tico se?ala los riesgos relacionados con la calidad y la cantidad de agua

La herramienta desarrollada proporciona esas respuestas y puede permitir al Gobierno comprender mejor el impacto que supondr¨ªa emitir nuevas licencias. "Con ella, se puede saber f¨¢cilmente cu¨¢ndo los niveles est¨¢n bajando y as¨ª ser¨¢ m¨¢s f¨¢cil controlar la cantidad que se puede extraer para su uso industrial", indica.

Ahmed Mbarak, de la Autoridad de Recursos H¨ªdricos en Mombasa, opina que la nueva informaci¨®n ser¨ªa ¨²til para su oficina. "Con las condiciones clim¨¢ticas cambiantes que tenemos hoy en d¨ªa, tal informaci¨®n ser¨ªa un recurso de oro, ya que complementar¨ªa algunos de los datos que ya tenemos", cuenta por tel¨¦fono. Podr¨ªa "ayudarnos a afinar nuestras reglas que rigen la concesi¨®n de licencias para la extracci¨®n de agua subterr¨¢nea", dijo.

Un plan para todo el pa¨ªs

Olago, de la Universidad de Nairobi, cree que la herramienta desarrollada puede ser ¨²til en otros lugares del pa¨ªs tambi¨¦n y sobre todo en la capital, Nairobi, que lucha por satisfacer la demanda de agua de sus ciudadanos. La principal fuente de Nairobi es la presa Ndakaini, que se encuentra a unos 50 kil¨®metros al norte de la capital. Suministra alrededor del 85% de los 500 millones de litros que la ciudad usa todos los d¨ªas. La demanda, sin embargo, es de alrededor de 700 millones de litros.

El nivel de la presa ha disminuido considerablemente y, a pesar de las fuertes lluvias recientes, el Gobierno asegura que el racionamiento en la capital continuar¨¢ hasta 2026. Como resultado, los hogares y las empresas est¨¢n excavando m¨¢s pozos. Mike Lane, un hidr¨®logo de Rural Focus, afirma que los pozos de la d¨¦cada de los ochenta de Nairobi fueron perforados a una profundidad de 80 metros. Hoy, necesitan bajar 400 metros. "Estamos persiguiendo el agua, y eso no es sostenible", opina sobre un fen¨®meno que se est¨¢ produciendo en otras zonas del pa¨ªs, seg¨²n Lane. El nivel fre¨¢tico se ha retirado tanto en el ¨¢rea de cultivo de flores de Naivasha, a 100 kil¨®metros al noroeste de la capital, y en Nanyuki, a unos 160 kil¨®metros al norte de Nairobi.

Mientras tanto, el estudio tambi¨¦n ha revelado un riesgo clave para el acu¨ªfero de Msambweni, advierte Wara. Si se extrae demasiada agua dulce, el agua salada de los mismos mares brillantes que atraen a los turistas a Diani podr¨ªa filtrarse y lo destruir¨ªan. "Por lo tanto, es absolutamente primordial que sean protegidos".

Isaiah Esipisu y Robert Carmichael pertenecen a la Fundaci¨®n Thomson Reuters.

Puedes seguir a PLANETA FUTURO en Twitter y Facebook e Instagram, y suscribirte aqu¨ª a nuestra newsletter.