?Por qu¨¦ necesito dormir?

Necesitas dormir para estar viva, para no morirte. Esa es la respuesta corta. Ahora vamos a entrar en los mecanismos que desencadena el sue?o y que son los que te mantienen viva. Lo primero que debes saber es que el sue?o es un periodo de relajaci¨®n compuesto por fases de aproximadamente una hora y media que se suceden.

Una de esas dos fases alternas es el sue?o profundo, en el que se produce un aumento de la hormona del crecimiento. El aumento de la hormona del crecimiento no solo nos hace m¨¢s altos, sino que desencadena una serie de procesos imprescindibles para la vida. Para empezar, se produce una mayor absorci¨®n de amino¨¢cidos que son unas mol¨¦culas implicadas en casi todos los procesos biol¨®gicos y cuya intervenci¨®n es imprescindible para el funcionamiento correcto del organismo, del humano y del de los otros seres vivos.

Pero tambi¨¦n la hormona del crecimiento pone en marcha lo que los cient¨ªficos llamamos s¨ªntesis de prote¨ªnas que es la producci¨®n dentro del organismo de estas sustancias que son esenciales para la vida y est¨¢n compuestas de amino¨¢cidos. Adem¨¢s, con el aumento de la hormona del crecimiento se produce un aumento en la producci¨®n de gl¨®bulos rojos, los que forman la sangre.

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Cuando comienza a disminuir la luz solar, un per¨ªodo que para la mayor¨ªa de las personas coincide con la hora de ir a dormir, se produce tambi¨¦n otra hormona, la melatonina. La producci¨®n de melatonina est¨¢ relacionada con la de otra hormona m¨¢s, la serotonina, cuando la melatonina empieza a descender, la serotonina comienza a aumentar y eso ocurre cuando la luz del sol vuelva a brillar, poco tiempo antes de despertar. No es banal porque la serotonina es la sustancia que nos produce bienestar emocional. As¨ª que el sue?o est¨¢ ligado, igualmente, con la salud ps¨ªquica.

Esas tampoco son las ¨²nicas hormonas relacionadas con el sue?o. En general el sistema endocrinol¨®gico, el que regula toda la producci¨®n de hormonas, est¨¢ muy determinado por el ciclo de luz y oscuridad y este, a su vez, con nuestras horas de dormir y despertar. Otras de las sustancias que gestiona este sistema son la hormona que controla la tensi¨®n arterial, la que hace eso mismo con el ciclo menstrual o una mucho m¨¢s conocida por todos, la insulina y estas tambi¨¦n dependen de que durmamos y de que ese sue?o sea de calidad. Y un sue?o de calidad es cuando se produce esa alternancia de periodos de sue?o profundo con periodos de sue?o ligero o REM hasta un tiempo de alrededor de ocho horas en total. Algunas personas pueden necesitar un poco menos de esas ocho y otras un poco m¨¢s para que todo en su organismo funcione correctamente.

Ese sue?o de calidad tiene influencia en muchos otros sistemas del cuerpo. Por ejemplo, en el cerebro. Durante el sue?o, el cerebro almacena los recuerdos importantes y desecha los prescindibles. Mientras estamos dormidos se produce un aumento de unas c¨¦lulas llamadas oligodendrocitos que son las que forman la mielina, una sustancia vital para el buen funcionamiento de nuestras mentes. La mielina envuelve el ax¨®n de las neuronas, que es la zona que las conecta a unas con otras. Esa mielina funciona como un aislante, consigue que las neuronas se transmitan entre ellas se?ales el¨¦ctricas y liberen una serie de neurotransmisores que son los que consiguen la estimulaci¨®n de la siguiente neurona. Puedes imaginarte lo importante que es que todo eso funciona correctamente para que podamos aprender y mantengamos la memoria. Unido a esto es importante que sepas que durante el sue?o es cuando se forman las nuevas redes neuronales. Fue una cient¨ªfica, Rita Levi-Montalcini, la que descubri¨® que el cerebro es pl¨¢stico, es decir que su capacidad va aumentando. Bien, pues el sue?o tambi¨¦n es clave para la plasticidad del cerebro o lo que es lo mismo, para que su capacidad pueda aumentar.

Otro de los sistemas que necesitan el sue?o para funcionar correctamente es el inmunol¨®gico, el que nos defiende de los agresores externos, generalmente microorganismos que provocan enfermedades. No sabemos exactamente por qu¨¦ ocurre esto pero s¨ª sabemos que aquellas personas que tienen mejor calidad de sue?o tienen tambi¨¦n un mejor funcionamiento de su sistema inmunol¨®gico y son m¨¢s capaces de hacer frente a las agresiones microbianas del exterior.

Adem¨¢s de todas esos trabajos que desencadena el sue?o dentro del organismo, este tiene una funci¨®n reparadora que es la que consigue que nos levantemos cada ma?ana descansados. Como dec¨ªa al principio, necesitas dormir para estar viva, si no duermes, te mueres. F¨ªjate si es importante el sue?o que impedir que alguien se quede dormido est¨¢ considerado una forma de tortura.

Pregunta realizada por correo electr¨®nico por Valeria del Bono

Mar¨ªa Elisa Calle Pur¨®n es doctora en Medicina y Cirug¨ªa. ?rea de Medicina Preventiva y Salud. Universidad Complutense de Madrid.

Redacci¨®n y coordinaci¨®n: Victoria Toro

Nosotras respondemos es un consultorio cient¨ªfico semanal que contestar¨¢ a las dudas de los lectores sobre ciencia y tecnolog¨ªa. Ser¨¢n cient¨ªficas y tecn¨®logas, socias de AMIT (Asociaci¨®n de Mujeres Investigadoras y Tecn¨®logas), las que respondan a esas dudas. Env¨ªa tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Twitter #nosotrasrespondemos.