La peligrosa adicci¨®n africana a decolorarse la piel

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Cuando, atendiendo a las clases en la facultad de Medicina, Isima Sobande escuch¨® hablar de madres que decoloraban la piel de sus bebes, crey¨® que se trataba de una leyenda urbana. Pero no tard¨® en verlo con sus propios ojos. Al poco de ser enviada a un centro m¨¦dico de Lagos, capital econ¨®mica de Nigeria, Sobande registr¨® el ingreso de un beb¨¦ de dos meses que se retorc¨ªa de dolor "con for¨²nculos muy grandes por todo el cuerpo".

La joven m¨¦dica descubri¨® entonces que su madre le estaba aplicando una crema de esteroides mezclada con manteca de karit¨¦, una receta b¨¢sica conocida por muchos nigerianos. "Me qued¨¦ horrorizada", cuenta Isima Sobande.

En ?frica, el blanqueamiento de la piel no es nada nuevo. Los expertos m¨¦dicos llevan a?os advirtiendo sobre los riesgos que puede tener para la salud este tipo de m¨¦todos. Los adalides de la conciencia negra est¨¢n indignados por esta herencia, que consideran un lavado de cerebro fruto de siglos de esclavitud y de colonizaci¨®n. Pero, parad¨®jicamente, su voz se escucha m¨¢s y tienen m¨¢s influencia en el resto del mundo que en el continente africano, porque el fen¨®meno persiste. Y aumenta. "Nuestra sociedad est¨¢ condicionada, tener la piel clara es una forma de encontrar un buen trabajo, una relaci¨®n amorosa... y, para muchos, es muy importante", a?ade la doctora, de 27 a?os.

"El uso de productos para blanquearse la piel est¨¢ aumentando, en particular entre adolescentes y j¨®venes", explica Lester Davids, profesor de Biolog¨ªa Humana en la Universidad de Pretoria, en Sud¨¢frica. "La antigua generaci¨®n utilizaba cremas, la nueva usa p¨ªldoras e inyecciones, pero no sabemos qu¨¦ consecuencias a largo plazo tendr¨¢n esos productos, que est¨¢n a¨²n m¨¢s concentrados", avisa.

Con una poblaci¨®n en pleno crecimiento y muy joven, el mercado africano est¨¢ en expansi¨®n. Adem¨¢s, est¨¢ muy poco reglamentado y cualquier compa?¨ªa, artesanal o multinacional, puede acceder a ¨¦l. "Cada vez m¨¢s nuestros clientes [marcas cosm¨¦ticas] quieren informarse sobre el sector del blanqueamiento de la piel", afirma Rubab Abdoolla, analista en Euromonitor International, un gabinete de consultor¨ªa sobre el consumo.

Solo en Nigeria, gigante de unos 180 millones de habitantes, el 77% de las mujeres ¡ªes decir, m¨¢s de 60 millones de personas¡ª suelen utilizar a menudo productos de blanqueo de la piel, seg¨²n un informe de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) de 2011. Si bien los consumidores de mayor nivel econ¨®mico pueden permitirse comprar productos testados, los otros adquieren cremas con niveles peligrosos de componentes que frenan la s¨ªntesis de melanina. Entre estos se encuentra el mercurio, la hidroquinona (derivado del gl¨²cido, prohibido en los productos cosm¨¦ticos de la Uni¨®n Europea), los esteroides e incluso el plomo, que mat¨® a muchos cortesanos de la reina Isabel, adeptos en su ¨¦poca a polvos blancos y maquillajes p¨¢lidos.

No sabemos qu¨¦ consecuencias a largo plazo tendr¨¢n en la salud estos productos blanqueadores

Las autoridades apenas logran reglamentar las innovaciones en materia de blanqueo, que cada vez m¨¢s se administran en inyecciones o p¨ªldoras. El organismo de vigilancia para los consumidores estadounidense, la FDA, no autoriza el uso o comercializaci¨®n de ninguno de esos productos en Estados Unidos, aduciendo que "son potencialmente peligrosos y podr¨ªan contener ingredientes nocivos desconocidos".

En Nigeria, Sud¨¢frica y Kenia tambi¨¦n est¨¢n totalmente prohibidos por su fuerte concentraci¨®n en hidroquinona y mercurio, y el estado sudafricano de Kwazulu-Natal insta a sus habitantes a "rechazar cualquier forma de belleza colonial". En julio, el Gobierno de Ghana tambi¨¦n public¨® un mensaje preventivo para advertir de los peligros a los que se somete al feto cuando las mujeres embarazadas toman tratamientos, especialmente para que la piel de al ni?o sea m¨¢s clara desde su nacimiento.

Pero los tratamientos siguen siendo f¨¢cilmente accesibles y poco controlados en los mercados, en internet o en cl¨ªnicas especializadas, por lo que los consumidores devienen "totalmente adictos, incluso sin darse cuenta". Dabota Lawson, un icono nigeriano de las redes sociales, mont¨® su propia marca de cosm¨¦ticos y ensalza los beneficios de sus cremas y de sus inyecciones, que tambi¨¦n curan el acn¨¦. "De hecho, es como la cirug¨ªa est¨¦tica... nunca es suficiente", admite.

Por su parte, Pela Okiemute, o "el rey de la Belleza", como se apoda a s¨ª mismo, se ha convertido en la gran estrella de los productos de blanqueo de piel en Internet con su crema Blancura rusa, que promete un "moreno mestizo". Su crema Real Cleopatra, presentada con una foto de Elizabeth Taylor en su personaje de reina de Egipto, vuelve la piel "clara y radiante" con unos resultados "visibles en dos semanas".

"Muchos de mis clientes usaron productos malos antes", cuenta, asegurando que los suyos no son da?inos para la salud, pese a ser muy eficaces. "Acuden a nosotros porque tienen problemas, y nosotros les ofrecemos soluciones", a?ade, ense?ando unas fotos del antes y del despu¨¦s en su tel¨¦fono.

?C¨®mo funciona el blanqueamiento de piel?

Para blanquear la piel se emplean varios m¨¦todos, que suelen tener efectos secundarios para la salud. Las cremas aclaradoras para la piel son, de lejos, la pr¨¢ctica m¨¢s com¨²n. Act¨²an inhibiendo la producci¨®n de melanina, el pigmento que se sintetiza por la exposici¨®n al sol, con ingredientes ya mencionados como la hidroquinona, los esteroides, el plomo y el mercurio principalmente.

Estas cremas pueden ser inocuas en dosis espec¨ªficas y durante un tiempo limitado, pero se convierten en peligrosas si se utilizan en concentraciones m¨¢s elevadas o durante largos periodos, seg¨²n expertos. "Nos estamos dando cuenta de que la gente utiliza los productos durante mucho m¨¢s tiempo del que se recomienda y que empiezan a tener efectos secundarios verdaderamente nocivos", explica el m¨¦dico generalista Rasheedah Adesokan, establecido en Lagos.

Algunas empresas de ?frica han empezado a etiquetar sus productos como bio para tranquilizar a los usuarios, a?ade una de sus colegas en la capital econ¨®mica nigeriana, la doctora Isima Sobande. Pero "la mayor parte del tiempo, es solo una etiqueta que tapa ingredientes nocivos", precisa.

Al principio, los usuarios suelen apreciar los primeros efectos blanqueantes y brillantes de la crema en su piel. Pero para que este resultado dure, tienen que seguir aplicando el producto, sin el cual la piel recobra de nuevo sus pigmentos, seg¨²n la doctora Adesokan. Conforme pasa el tiempo, la piel se irrita, se vuelve m¨¢s fina y "marm¨®rea". Pueden aparecer ronchas. "Hay enrojecimientos y se pueden ver las venas verdes", explica. En el peor de los casos, la gente desarrolla una ocronosis, una acumulaci¨®n de ¨¢cido que hace que la piel se vuelva m¨¢s oscura. La utilizaci¨®n de cremas con esteroides tambi¨¦n puede acelerar el crecimiento del cabello y provocar la formaci¨®n de estr¨ªas.

Los tratamientos siguen siendo f¨¢cilmente accesibles y poco controlados

Estos productos son muy f¨¢ciles de conseguir. A veces, las cremas de esteroides antibacterianas y antif¨²ngicas disponibles en venta libre se utilizan como agente blanqueador. Una de las ¨²ltimas innovaciones en materia de blanqueo es un producto qu¨ªmico llamado glutati¨®n que se administra en forma de p¨ªldora o en inyecci¨®n y que se vende en los mercados o por Internet. Seg¨²n Lester Davids, profesor de Psicolog¨ªa en la Universidad de Pretoria, en Sud¨¢frica, el glutati¨®n es un "potente antioxidante" utilizado en ocasiones en tratamientos contra el c¨¢ncer. Su efecto secundario es hacer que la piel se vuelva m¨¢s blanca, a?ade Davids, precisando que est¨¢ presenta como una alternativa m¨¢s segura a las cremas.

En los ¨²ltimos a?os, "la inyecci¨®n empez¨® a imponerse con un submercado del blanqueo de la piel", afirma el experto. El problema del glutati¨®n, como el de las cremas, es su reglamentaci¨®n. Pero, al contrario que con las cremas, hay muy pocos estudios sobre los efectos del empleo de este nuevo producto en mucho tiempo. "Utilizar el glutati¨®n no es ilegal, sea simplemente muy prudente, pues no conocemos" la amplitud del riesgo, concluye Lester Davids.

Aranmolate Ayobami es cirujano est¨¦tico, pero en su cl¨ªnica de la periferia de Lagos, detr¨¢s de un restaurante chino abandonado, tambi¨¦n ofrece un tratamiento de cinco semanas a base de inyecciones de glutati¨®n por 150.000 nairas (350 euros). Es tajante: el producto que utiliza, importado de Emiratos ?rabes Unidos y de Estados Unidos, no es peligroso para la salud ni tampoco supera nunca las cinco semanas de tratamiento.

"El blanqueo de la piel es una manera de acceder al poder y a los privilegios asociados a los blancos", analiza Yaba Blay, profesora auxiliar de Ciencias Pol¨ªticas en la Universidad Central de Carolina del Norte, especialista en la materia. "La gente quiere que se la perciba como si tuviera m¨¢s valor, y eso pasa por el color de la piel", agrega. En ?frica, m¨¢s all¨¢ de la comparaci¨®n con el antiguo colono, la piel calara sugiere un trabajo de oficina, no expuesto al sol y, por tanto, s¨ªntoma de riqueza.

Un voto por la negritud

Los recientes movimientos de conciencia negra tratan de cambiar estas ideas preconcebidas. La etiqueta Melaninpoppin (La melanina es tendencia) celebra la piel negra en las redes sociales, la pel¨ªcula Black Panther, con un reparto casi exclusivamente negro, con un vestuario inspirado en los trajes tradicionales y los cabellos afronaturales, cambi¨® conciencias, mientras que la visi¨®n eurocentrada de los c¨¢nones de belleza est¨¢ en retroceso.

Con todo, falta mucho para que esto sea un fen¨®meno de masas.

"La verdad es que mi belleza estaba m¨¢s aceptada en el extranjero que en mi propio pa¨ªs", lamenta Ajuma Nasenyana, una modelo keniana, que ha representado a marcas como Victoria's Secret o Vivienne Westwood. "En el universo de la moda en ?frica, cuanto m¨¢s clara tenga la piel, m¨¢s te ven como a alguien guapo, son cosas que est¨¢n evolucionando un poco".

La joven m¨¦dica Sobande percibe tambi¨¦n un intercambio "positivo" del otro lado del continente, en Nigeria. "Pero habr¨¢ que esforzarse mucho para cambiar las mentalidades", asegura.

Diez mensajes alarmantes

A continuaci¨®n, algunos de los testimonios que ilustran la amplitud del fen¨®meno del blanqueamiento de piel:

1. "La realidad en la industria [de la moda] es la siguiente: cuanto m¨¢s claro es el tono de tu piel, m¨¢s guapa eres". (Ajuma Nasenyana, modelo keniano)
2. "El 70% de las chicas en la escuela se blanquean la piel, es lo que prefieren la mayor¨ªa de los chicos. Si tienes el tez fresca, parece que hayas salido de una familia rica". (Celine Peter, estudiante en Lagos, Nigeria).
3. "Algunos creen que esto es lo que los hombres buscan, otros solo quieren una piel m¨¢s resplandeciente". (Elizabeth Koboti, cosmet¨®loga en Lagos, Nigeria).
4. "Hay una fuerte demanda por el blanqueo de la piel. La mayor¨ªa de ellas [las mujeres] lo quieren. ( Pela Okiemute, vendedor en Lagos, Nigeria).
5. "Es adictivo como cualquier droga".(Dabota Lawson, jefe de empresa para los productos cosm¨¦ticos en Lagos, Nigeria).
6. "Las ofertas de trabajo han hecho [el fen¨®meno] a¨²n m¨¢s alarmante. Todo lo que quieren son mujeres con la piel clara. (Edmund Delle, dermat¨®logo en Accra, Ghana)
7. "No tenemos ninguna idea del tipo de efectos que comporta la utilizaci¨®n cr¨®nica del glutati¨®n para el cuerpo". (Lester Davids, profesor de Psicolog¨ªa en la Universidad de Pretoria, Sud¨¢frica).
8. "Los productos que vendo est¨¢n compuestos principalmente de glutati¨®n o, a veces, de hidroquinona. Puedo proveer productos sanos si mis clientes me lo piden, pero ese no siempre es el caso". (Hassan, 25 a?os, vendedor de cremas blanqueantes, en Mombasa, Kenia).
9. "A causa de nuestra historia con el apartheid, la mayor¨ªa de los negros asocian el hecho de ser blanco con la superioridad y el privilegio y por ello, cuando hay una persona negra con la piel clara, se la percibe como mejor". (Mbali, estudiante de 28 a?os en Johannesburgo, Sud¨¢frica).
10. "El blanqueo de la piel es el s¨ªntoma de una b¨²squeda del poder y de los privilegios asociados al que blanquea. No es algo espec¨ªfico de ?frica, es la forma en la que se considera al blanqueo en el mundo". (Yaba Blay, profesora auxiliar en Ciencias Pol¨ªticas en la Universidad central de Carolina del Norte, Estados Unidos).

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