?Cu¨¢ntos seres vivos no humanos hay en el cuerpo de una persona?

En nuestro cuerpo hay much¨ªsimos seres vivos. En un cuerpo humano habitan infinidad de microorganismos, es a lo que llamamos microbiota. En nuestros organismos hay microbiota en partes muy diferentes: el aparato digestivo, la piel, la cavidad oral, los ojos, el aparato urinario y, en el caso de las mujeres, la vagina. Hay microbiota a lo largo de todo el cuerpo humano. Podr¨ªamos decir que los humanos estamos totalmente okupados.

Para entender lo que es la microbiota es importante conocer otro concepto muy pr¨®ximo, lo que llamamos microbioma humano y que es el conjunto de microorganismos pero tambi¨¦n la relaci¨®n que hay entre ellos y con el hospedador, que somos nosotros. Es un concepto m¨¢s ecol¨®gico. Podr¨ªamos decir que el microbioma es un ecosistema en el cuerpo humano.

Otra cosa que hay que aclarar es que la microbiota est¨¢ compuesta por bacterias, virus, hongos y protozoos pero como el n¨²mero de bacterias es muy superior al de los otros microorganismos y las bacterias de la microbiota han sido mucho m¨¢s estudiadas que el resto, en ocasiones puede parecer que solo est¨¢ formada por bacterias cuando no es as¨ª.

El lector nos pide en su pregunta un n¨²mero y aqu¨ª aparece el problema. Sobre la cifra de virus, hongos y protozoos lo ¨²nico que puedo decir es que no lo sabemos. No sabemos cu¨¢ntos de cada uno de ellos hay en un organismo humano porque est¨¢n todav¨ªa poco estudiados. Incluso en el caso de las bacterias, mucho m¨¢s investigadas, a¨²n no sabemos realmente cu¨¢ntas hay. Aunque una reciente controversia nos da la mejor pista.

Hasta hace poco tiempo se cre¨ªa que el n¨²mero de bacterias de un organismo humano comparado con el de las c¨¦lulas de ese mismo cuerpo estaba en una relaci¨®n de diez a uno, es decir, diez bacterias por cada c¨¦lula. Pero en el a?o 2016 se public¨® un art¨ªculo que revisaba esas cifras que arrastr¨¢bamos desde los a?os setenta del siglo pasado. La nueva evaluaci¨®n dice que la proporci¨®n de bacterias con respecto a las c¨¦lulas es de aproximadamente una a una, es decir, que los humanos tenemos casi el mismo n¨²mero de c¨¦lulas que de bacterias en nuestros organismos. Se ha calculado que el n¨²mero de bacterias es 3.8 x 10¹³ (que son 38 billones) y el n¨²mero de c¨¦lulas es 3 x 10¹³ (que son 30 billones). Estos c¨¢lculos est¨¢n referidos a un var¨®n de entre veinte y treinta a?os y de setenta kilos de pesos. En el caso de las mujeres, la relaci¨®n es un poco mayor, tenemos un n¨²mero algo mayor de bacterias que de c¨¦lulas humanas.

Pero lo importante no es tanto el n¨²mero que haya sino la interacci¨®n que existe entre las bacterias y el cuerpo humano. El lugar del organismo donde est¨¢ el n¨²mero m¨¢s elevado de bacterias es el intestino, y principalmente el colon. Estas bacterias han evolucionado junto a la especie humana, se han ido adaptando a los diferentes tipos de alimentaci¨®n y estilos de vida y han establecido una relaci¨®n simbi¨®tica. Esta es la clave, que los microorganismos que viven en nuestros organismos tienen un papel en su funcionamiento. En la digesti¨®n, por ejemplo, las bacterias tienen un papel crucial a la hora de descomponer la fibra diet¨¦tica y tambi¨¦n producen vitaminas e intervienen en el metabolismo de los amino¨¢cidos y el de grasas. Pero adem¨¢s est¨¢n implicadas en la modulaci¨®n y el desarrollo del sistema inmunitario.

Otro aspecto interesant¨ªsimo de la microbiota es su composici¨®n que est¨¢ afectada por factores muy diversos. Algunos son internos como la propia gen¨¦tica del individuo pero tambi¨¦n influyen mucho otros aspectos como la dieta o la edad. Los ni?os nacen con un tipo de comunidad bacteriana pero poco a poco van adquiriendo la microbiota adulta que cambia de nuevo cuando se llega a la tercera edad. Esa composici¨®n, que es una de las grandes ¨¢reas de estudio actuales, tiene efectos en el sistema inmunitario, por ejemplo en los mecanismos de inflamaci¨®n, es decir, en el estado de salud de las personas.

Algunas investigaciones que se han hecho en ratones libres de microorganismos (sin microbiota intestinal) han descubierto un desarrollo inadecuado del sistema inmunitario lo que, l¨®gicamente, provoca grav¨ªsimos problemas.

Por lo que respecta a los virus que nos habitan, a¨²n no est¨¢n claras sus funciones. S¨ª tenemos algo m¨¢s de informaci¨®n sobre los hongos que componen la microbiota que parece que tambi¨¦n podr¨ªan tener relaci¨®n con el estado de salud.

En cualquier caso, el estudio de la microbiota est¨¢ en sus inicios y es una de las grandes ¨¢reas de investigaci¨®n en salud p¨²blica por lo que es seguro que en los pr¨®ximos a?os asistiremos a continuos descubrimientos sobre ella.

Mar¨ªa Jos¨¦ Gosalbes es investigadora CIBER en el ?rea de Gen¨®mica y Salud de FISABIO (Valencia).

Pregunta realizada v¨ªa email por J Manuel Duque

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