Marte puede tener ox¨ªgeno suficiente para sustentar microbios y esponjas

Los primeros h¨¦roes de la Tierra fueron microbios. Hace 2.700 millones de a?os la atm¨®sfera comenz¨® a acumular ox¨ªgeno producido por cianobacterias que viv¨ªan en los oc¨¦anos y eran capaces de realizar fotos¨ªntesis. El ox¨ªgeno fue fundamental para la aparici¨®n de vida m¨¢s compleja, incluidos los primeros animales, y hoy sustenta el tipo de metabolismo m¨¢s habitual del planeta.

Ahora, un nuevo estudio apunta a que en zonas de Marte tambi¨¦n puede haber suficiente ox¨ªgeno como para mantener a algunos seres vivos terrestres. Vlada Stamenkovic, investigador de la NASA, y colegas del Instituto Tecnol¨®gico de California han desarrollado un modelo que calcula la cantidad de ox¨ªgeno que podr¨ªa encontrarse en disoluci¨®n en las aguas saladas que pueden existir en algunas zonas del planeta. Las sales presentes en estas salmueras permiten que el agua permanezca l¨ªquida a temperaturas por debajo de los cero grados. Seg¨²n el estudio, publicado hoy en Nature Geoscience, en torno a un 6,5% de todo el planeta puede albergar cantidades de ox¨ªgeno en la superficie o a unos cent¨ªmetros por debajo de ella similares a las que en la Tierra bastan para sustentar a algunos microbios y esponjas.

Estudios recientes apuntan a que los primeros ancestros de los animales actuales eran esponjas y que estos seres vivos pueden proliferar en concentraciones de ox¨ªgeno muy bajas. Las zonas con posible ox¨ªgeno est¨¢n por encima de los 50 grados de latitud en torno a los polos. Entre las misiones marcianas que analiza el estudio solo una ha explorado estas zonas: la misi¨®n Phoenix, que aterriz¨® sobre lo que podr¨ªa ser hielo de agua en 2008.

Este mismo a?o se descubri¨® en Marte un gran lago de agua salada oculto bajo el hielo del polo sur. El nuevo estudio especula que la concentraci¨®n de ox¨ªgeno en su interior podr¨ªa ser ¡°alta¡± si hay un contacto temporal con la superficie o si hay radiaci¨®n suficiente para que se separen el ox¨ªgeno y el hidr¨®geno. Los responsables del trabajo consideran que estos resultados te¨®ricos pueden explicar el estado de oxidaci¨®n de algunas rocas marcianas e implican ¡°que hay oportunidades para la vida basada en el ox¨ªgeno en el Marte actual u otros cuerpos planetarios gracias a fuentes de ox¨ªgeno alternativas a la fotos¨ªntesis¡±.

V¨ªctor Parro, investigador del Centro de Astrobiolog¨ªa (CAB-CSIC), destaca que hasta ahora la presencia de ox¨ªgeno en Marte se ha ¡°despreciado¡±, debido a las bajas concentraciones. Aunque se trata de un estudio te¨®rico que habr¨ªa que confirmar con mediciones reales, el cient¨ªfico destaca que ¡°estos modelos resaltan el papel que puede jugar el O? disuelto incluso actualmente tanto para la respiraci¨®n de microorganismos como en la oxidaci¨®n de metales¡±.

¡°Los microorganismos no necesitan O? para respirar¡±, explica, ¡°pero el ox¨ªgeno molecular permite obtener mayor energ¨ªa en los procesos de respiraci¨®n y su presencia en Marte en concentraciones adecuadas aumenta las posibilidades de nuevos metabolismos y m¨¢s eficientes. ¡°Por ejemplo permitir¨ªa la existencia de bacterias como las que se encuentran en r¨ªo Tinto [Huelva], que oxidan el hierro de la pirita para obtener energ¨ªa. Y algo que abunda en Marte es el hierro¡±, destaca.

¡°Los autores eligen el grupo de organismos terrestres que son capaces de vivir a concentraciones de ox¨ªgeno disuelto en agua m¨¢s bajas, que son b¨¢sicamente ciertos tipos de bacterias y las esponjas, y concluyen que las concentraciones de ox¨ªgeno que calculan que pueden existir en las salmueras marcianas ser¨ªan suficientes para que estos organismos pudieran medrar en Marte hoy¡±, explica Alberto Gonz¨¢lez Fair¨¦n, investigador del CAB y la Universidad Cornell. ¡°Por supuesto, es solo una comparaci¨®n gr¨¢fica para resaltar lo elevado de los niveles de ox¨ªgeno disuelto en estas salmueras y los autores no insin¨²an que puedan existir esponjas en bolsas de l¨ªquido escondidas en los hielos de Marte. Los posibles habitantes de las salmueras no solo depender¨ªan del ox¨ªgeno disponible para respirar: las baj¨ªsimas temperaturas, la alt¨ªsima concentraci¨®n de sales y la radiaci¨®n no permiten la existencia de vida similar a la terrestre cerca de la superficie de Marte hoy¡±, a?ade.

Otra de las preguntas sin responder que deja el trabajo es si realmente hay salmueras de agua l¨ªquida en la superficie de Marte, ya que las pruebas acumuladas hasta ahora no son concluyentes.