Un ¨²ltimo esfuerzo para erradicar la polio

No, otra vez no se ha logrado el objetivo marcado. 2018 tampoco ser¨¢ el a?o en que el mundo celebre la erradicaci¨®n de la polio, como se hab¨ªan fijado las organizaciones y farmac¨¦uticas internacionales que conforman la Iniciativa Global de Erradicaci¨®n de la Poliomielitis (GPEI, por sus siglas en ingl¨¦s), tras incumplir plazos previos. Pero se est¨¢ ¡°muy, muy cerca¡± de lograrlo y hay que hacer un ¡°¨²ltimo esfuerzo¡± final. Porque detenerse cuando se est¨¢ tan cerca de la meta constituir¨ªa un potencial desastre que podr¨ªa revertir en pocos a?os d¨¦cadas de esfuerzos, advierten los expertos.

¡°Hemos llegado a un punto en el que no podemos parar, porque si lo hici¨¦ramos podr¨ªamos muy r¨¢pidamente, en apenas diez a?os, volver a tener m¨¢s de 100.000 o 200.000 casos de polio al a?o¡±, alert¨® Michel Zaffran, director del Programa de Erradicaci¨®n de Polio de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), en un encuentro con periodistas con motivo del D¨ªa Mundial de la Lucha contra la Poliomielitis que se celebra este mi¨¦rcoles.

En lo que va de 2018, los casos de polio confirmados en todo el mundo se limitan a 20 en solo dos pa¨ªses del mundo, Afganist¨¢n y Pakist¨¢n (donde otros dos casos est¨¢n pendientes de investigaci¨®n). Junto con Nigeria, son los tres pa¨ªses que la OMS califica como ¡°end¨¦micos¡±, pero en la naci¨®n africana hace ya dos a?os que no se detectan nuevos casos y se est¨¢ muy cerca de considerar su certificaci¨®n, quiz¨¢s en ¡°un par de a?os¡± m¨¢s, seg¨²n Roland Sutter, coordinador del departamento de investigaci¨®n y contenci¨®n de la polio de la OMS. Si se va tan despacio, es porque toda cautela es poca cuando se trata de combatir una enfermedad tan dif¨ªcil y silenciosa como la polio, subrayaron todos los expertos en el encuentro, presencial y virtual, que organiz¨® desde Par¨ªs la farmac¨¦utica Sanofi Pasteur, el principal fabricante de las dos vacunas de referencia contra la enfermedad: la oral y la inyectable con virus inactivado.

En lo que va de 2018, los casos de polio confirmados en todo el mundo se limitan a 20 en solo dos pa¨ªses del mundo, Afganist¨¢n y Pakist¨¢n

Son, en cualquier caso, cifras muy alejadas de las de hace 30 a?os, cuando el mundo se propuso erradicar la polio y se lanz¨® la GPEI, una alianza mundial integrada por gobiernos nacionales, la OMS, la Asociaci¨®n Rotaria Internacional, los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) y UNICEF.

En 1988, los casos superaban los 350.000 en 125 pa¨ªses. Hace 20 a?os, la polio paralizaba cada d¨ªa a mil ni?os, mientras que en 2010 la cifra total de ni?os paralizados fue de 1.349, recuerda la OMS.

Desaf¨ªos persistentes y un virus ¡°que se esconde¡±

Estudiar la lucha contra la polio requiere hoy en d¨ªa casi de un ejercicio de geopol¨ªtica. Porque a los desaf¨ªos m¨¦dicos y log¨ªsticos que exige un combate como este, se unen los problemas pol¨ªticos que siguen siendo el principal impedimento para erradicar esta enfermedad, despu¨¦s de haber superado ampliamente ¡ªaunque con muchas dificultades¡ª los prejuicios religiosos o tab¨²es, algo que se ha logrado trabajando estrechamente con l¨ªderes religiosos y pol¨ªticos locales. Si hay zonas en Nigeria a las que los miles de voluntarios que constituyen la primera l¨ªnea del frente de vacunaci¨®n ¡ªy a menudo, las principales v¨ªctimas de los conflictos¡ª no han llegado a¨²n es, sobre todo, por la presencia del grupo terrorista Boko Haram. Los persistentes conflictos en Afganist¨¢n, amenazado tanto por los talibanes como por el Estado Isl¨¢mico, y el flujo constante de migraciones con el tambi¨¦n problem¨¢tico vecino Pakist¨¢n, con el que forma un ¡°bloque epidemiol¨®gico¡±, dificultan la erradicaci¨®n de la polio, que ya solo persiste en unas zonas muy localizadas en estos pa¨ªses.

¡°Si no hemos logrado erradicar (la polio) es porque se esconde en las zonas m¨¢s inaccesibles del mundo y es peligroso vacunar ah¨ª¡±, resumi¨® Zaffran la situaci¨®n. Y porque no es tan f¨¢cil, admiti¨®, acabar con una enfermedad tan extendida hace solo menos de una generaci¨®n. ¡°Lo que hacemos es algo que no se ha hecho antes, jam¨¢s hemos logrado erradicar una enfermedad tan prevalente en el mundo¡±, subray¨®. S¨ª, est¨¢ el precedente de la viruela, cuya erradicaci¨®n fue declarada en 1980. ¡°Pero esa era una enfermedad visible, se pod¨ªa ver qui¨¦n estaba infectado y as¨ª determinar d¨®nde estaba el virus y proceder a la vacunaci¨®n para impedir que se propagara¡±, explic¨® el experto de la OMS. La polio por el contrario ¡°se propaga de manera silenciosa y el virus se oculta¡±, de ah¨ª que sea tan importante, insistieron los expertos, lograr vacunar ¡°a cada ni?o en cada bolsa poblacional¡± que haya, por muy remota o peligrosa que sea la zona.

Una tarea fatigante, peligrosa y muchas veces frustrante, s¨ª, pero fundamental, subrayan los expertos. Y, tambi¨¦n, con claras ventajas econ¨®micas: seg¨²n la profesora de Harvard Kimberly Thompson, que lidera la iniciativa Kid Risk, centrada en evaluar los beneficios de pol¨ªticas de salud, lo que el mundo se ahorrar¨ªa si se logra erradicar la polio oscila entre ¡°40.000 y 50.000 millones de d¨®lares¡±. Una cifra sacada, explic¨®, de ¡°salvar a ocho millones de ni?os de esta enfermedad¡± y, por tanto, no solo eludir los costos de su tratamiento, sino tambi¨¦n a?adir los beneficios de su productividad como seres humanos no afectados por las terribles discapacidades que pueden llegar a provocar la polio.

Solo se necesita, insisti¨® Zaffran, un empuj¨®n final. ¡°Podemos acabar este trabajo, podemos erradicar la polio y disfrutar un mundo libre¡± de este virus para que ¡°nadie, nunca m¨¢s, tenga miedo de contraer esta terrible enfermedad¡±. Un legado, afirm¨®, que merece saltarse una vez m¨¢s, por un a?o o dos m¨¢s, cualquier plazo establecido.