Descubierto el segundo planeta m¨¢s cercano al sistema solar

Un equipo de astr¨®nomos liderado por expertos espa?oles ha descubierto el segundo exoplaneta m¨¢s cercano a la Tierra. Se trata de un mundo helado que orbita la estrella de Barnard, una enana roja a seis a?os luz. Viajar hasta all¨ª con veh¨ªculos espaciales llevar¨ªa m¨¢s de 30.000 a?os, pero gracias a la nueva generaci¨®n de telescopios que comenzar¨¢ a funcionar en unos a?os este puede ser el primer exoplaneta cercano del que se consiga una imagen directa.

El astr¨®nomo estadounidense Edward Emerson Barnard descubri¨® la enana roja que lleva su nombre en 1916. Este tipo de estrellas ¡ªpeque?as y tenues¡ª son las m¨¢s abundantes del universo. En los ¨²ltimos a?os se ha demostrado que pueden albergar sistemas solares con hasta siete planetas terrestres.

Durante d¨¦cadas se especul¨® con la posibilidad de que existiese al menos un planeta en Barnard. Para confirmarlo han hecho falta casi 800 mediciones de la luz del astro tomadas durante 20 a?os con siete telescopios terrestres, en especial Carmenes, en el Observatorio Calar Alto de Almer¨ªa, que ha hecho un seguimiento continuo de la estrella.

¡°Este trabajo es como conocer a nuestro vecino de rellano, nos ayuda a pasar de las estimaciones estad¨ªsticas a un censo real de planetas cercanos al Sistema Solar¡±, explica Ignasi Ribas, astr¨®nomo del Instituto de Ciencias del Espacio (IEEC-CSIC) y primer autor del estudio, que se publica este mi¨¦rcoles en Nature.

Un a?o en el reci¨¦n descubierto Barnard b dura 233 d¨ªas y su temperatura es de unos 170 grados bajo cero. El cuerpo est¨¢ a menos de la mitad de distancia de su estrella que la Tierra, pero recibe un 98% menos energ¨ªa porque el astro es peque?o e inactivo. El estudio ha determinado que cada vez que el exoplaneta completa una ¨®rbita, el astro sufre un vaiv¨¦n de un metro por segundo, algo as¨ª como ver una persona andando muy despacio a m¨¢s de 50 billones de kil¨®metros. Ese movimiento ha permitido calcular la masa m¨ªnima del planeta, equivalente a 3,2 veces nuestro planeta, lo que le convierte en una ¡°supertierra¡± a medio camino entre un planeta rocoso y un gigante gaseoso como J¨²piter. Hay pocos detalles sobre su composici¨®n. ¡°Podr¨ªa ser un miniNeptuno. Probablemente no es habitable, aunque se especula con la posibilidad de que cuerpos helados como Europa tengan oc¨¦anos bajo el hielo en los que s¨ª podr¨ªa haber vida¡±, resalta Ribas.

Durante d¨¦cadas se especul¨® con la posibilidad de que existiese al menos un planeta en Barnard. Para confirmarlo han hecho falta casi 800 mediciones de la luz del astro tomadas durante 20 a?os con siete telescopios terrestres

El planeta de Barnard est¨¢ lo suficientemente cerca de la Tierra como para que el telescopio espacial James Webb de la NASA o los nuevos gigantes terrestres como el E-ELT puedan tomar im¨¢genes de este cuerpo y determinar si tiene atm¨®sfera, lo que inaugurar¨¢ una nueva era en observaci¨®n planetaria. ¡°Si hay una atm¨®sfera estable, las posibilidades para la vida se disparan¡±, explica Guillem Anglada-Escud¨¦, profesor de la Universidad Queen Mary de Londres y coautor del estudio. En 2016, este astr¨®nomo fue uno de los descubridores de Pr¨®xima b, el exoplaneta m¨¢s cercano a la Tierra a 4,5 a?os luz. Ahora coordina un proyecto para rastrear las otras enanas rojas m¨¢s cercanas a la Tierra en busca de nuevos planetas. ¡°Entre las primeras 12 esperamos que encontrar cinco o seis sistemas solares compactos, parecidos al de Pr¨®xima¡±, resalta el astr¨®nomo.

¡°El descubrimiento de un planeta de estas caracter¨ªsticas es un paso importante para el desarrollo de la ciencia de exoplanetas¡±, resalta Rodrigo D¨ªaz, astr¨®nomo de la Universidad de Buenos Aires (Argentina). Ahora, explica, ¡°la detecci¨®n tiene que ser confirmada, en primer lugar, por equipos independientes o con t¨¦cnicas adicionales. Se trata de una detecci¨®n al l¨ªmite de las posibilidades actuales, y como tal, est¨¢ sujeta a ser revisada¡±.