As¨ª nos ven los alien¨ªgenas

Si hay un astr¨®nomo en otro Sistema Solar y usa telescopios similares a los nuestros, la Tierra aparecer¨¢ en su visor como una tosca imagen de apenas unos p¨ªxeles. Le ser¨¢ imposible saber que est¨¢ ante un planeta lleno de vida, el punto azul p¨¢lido que populariz¨® Carl Sagan. En 1990, el astr¨®nomo sugiri¨® a la NASA que la Voyager 1, la sonda que m¨¢s lejos ha viajado en el espacio, diese una vuelta sobre s¨ª misma y tomase una ¨²ltima foto de la Tierra, a 6.000 millones de kil¨®metros de distancia. Nuestro planeta era un punto de luz casi imperceptible de menos de un p¨ªxel. ¡°Considera de nuevo ese punto¡±, escribi¨® Sagan en su libro Pale Blue Dot. "Eso es aqu¨ª. Es nuestro hogar. Somos nosotros. Todas las personas que has amado, conocido, de las que alguna vez escuchaste, todos los seres humanos que han existido, han vivido en ¨¦l. [...] ¡ªen una mota de polvo suspendida en un rayo de sol¡±, escribi¨® el divulgador, intentando ponernos en nuestro insignificante sitio en el cosmos.

En la V¨ªa L¨¢ctea hay 1.000 millones de planetas como el nuestro, seg¨²n Natalie Batalha. Es un c¨¢lculo conservador que la cient¨ªfica del telescopio espacial Kepler realiz¨® para The Washington Post basado en los datos acumulados por este instrumento desde 2009. Hasta el momento ha descubierto 2.341 planetas fuera del Sistema Solar, 30 de ellos con un tama?o aproximado al de la Tierra y a la distancia apropiada de su estrella para albergar agua l¨ªquida. Otro dato de Kepler hace sentir v¨¦rtigo. Este telescopio, el que m¨¢s planetas extrasolares ha descubierto, fue dise?ado para observar solo el 0,25% del cielo. Har¨ªan falta 400 keplers para abarcar toda la b¨®veda celeste y las decenas de miles de millones de planetas que alberga la V¨ªa L¨¢ctea, que es solo una entre 200.000 millones de galaxias que hay en el universo.

La pregunta de si hay vida en alguno de esos cientos de miles de millones de planetas queda ensombrecida por otra, ?seremos capaces de encontrarla? En marzo se lanza el primer telescopio espacial para buscar exoplanetas que abarcar¨¢ todo el cielo. El TESS (siglas en ingl¨¦s de Censo de Exoplanetas en Tr¨¢nsito) observar¨¢ durante dos a?os las 200.000 estrellas m¨¢s brillantes del universo. Se espera que esta misi¨®n de la NASA descubra m¨¢s planetas que Kepler.

Tras el censo de TESS, otros dos telescopios espaciales tomar¨¢n el relevo. Cheops, un proyecto de la Agencia Espacial Europea que tambi¨¦n se lanza este a?o, examinar¨¢ las estrellas brillantes que albergan exoplanetas y determinar¨¢ su radio y composici¨®n. Los planetas m¨¢s peque?os que alcanzar¨¢ a observar son varias veces m¨¢s grandes que la Tierra, pero posiblemente algunos tengan la misma composici¨®n rocosa. En 2019 se lanzar¨¢ el Telescopio James Webb de la NASA, el m¨¢s potente en su clase, que ser¨¢ el primero que podr¨ªa observar atm¨®sferas de alguno de estos exoplanetas.

En el Observatorio de Calar Alto, en Almer¨ªa, el instrumento Carmenes ha entrado en su segundo a?o de b¨²squeda de un total de cinco para elaborar un cat¨¢logo de los exoplanetas m¨¢s cercanos a nuestro Sistema Solar ¡ªa una distancia media de unos 40 a?os luz¡ª que orbitan enanas rojas. Cuando haya acabado, a principios de la pr¨®xima d¨¦cada, comenzar¨¢n a funcionar los mayores telescopios ¨®pticos del mundo. Los espejos de estos gigantes, de 39 metros de di¨¢metro en el caso del ELT europeo, podr¨¢n apuntar a un exoplaneta que orbite una enana roja e identificar en su atm¨®sfera la luz emitida por diferentes compuestos qu¨ªmicos. Pondr¨¢n el foco en el vapor de agua, pues si hay en la atm¨®sfera tambi¨¦n la habr¨¢ en la superficie, el di¨®xido de carbono, que puede funcionar como un termostato para conservar una temperatura templada, o el metano, cuya presencia en la atm¨®sfera terrestre delata la presencia de vida. Lo complicado ser¨¢ descartar que la presencia de esos compuestos no se deba a erupciones volc¨¢nicas u otros fen¨®menos ajenos a la presencia de vida.

El planeta m¨¢s cercano al Sistema Solar est¨¢ en Pr¨®xima Centauri, una enana roja a 4,5 a?os luz. Tiene el tama?o de la Tierra y los futuros telescopios terrestres ser¨¢n los primeros que puedan tomar im¨¢genes de este mundo. M¨¢s complicado ser¨¢ saber si hay atm¨®sfera, esencial para la vida, pues la Tierra, la estrella y el exoplaneta no parecen estar alineados, explica Guillem Anglada-Escud¨¦, uno de los cient¨ªficos que descubri¨® este sistema solar en 2016. Las opciones son algo mejores en Trappist-1, otra estrella enana que alberga siete planetas del tama?o del nuestro, descubiertos el a?o pasado. ¡°Seg¨²n las ¨²ltimas observaciones no son planetas rocosos como el nuestro, sino m¨¢s parecidos a las lunas de J¨²piter o Saturno. Al contrario que estas, est¨¢n mucho m¨¢s cerca de su estrella, por lo que es posible que haya agua l¨ªquida en su superficie¡±, explica Anglada-Escud¨¦.

En la V¨ªa L¨¢ctea hay 1.000 millones de planetas como el nuestro, seg¨²n Natalie Batalha, de la NASA

Trappist est¨¢ a 40 a?os luz. La sonda Helios 2 ¡ªla m¨¢s r¨¢pida que se ha lanzado al espacio¡ª tardar¨ªa 180.000 a?os en recorrer esa distancia. Agencias espaciales y fundaciones privadas estudian conceptos muy preliminares para futuras misiones interestelares, pero a¨²n no hay un sistema de propulsi¨®n viable. Siendo optimistas, podr¨ªa llevar un siglo desde el inicio del dise?o a su conclusi¨®n.

Fuera del Sistema Solar, dar el salto de las enanas rojas a las estrellas como el Sol ser¨¢ complicado. ¡°Hasta finales de la d¨¦cada de 2020 o principios de la siguiente no tendremos una foto de un exoplaneta como la Tierra similar al pale blue dot¡±, explica Ignasi Ribas, cient¨ªfico del proyecto Carmenes y experto en exoplanetas del CSIC. Hay pocas estrellas de baja densidad como el Sol en las proximidades del Sistema Solar. Desde un punto estad¨ªstico ¡°es poco probable¡± hallar un gemelo de la Tierra usando incluso los mayores telescopios terrestres como el ELT, pero no imposible. ¡°Dependemos de la suerte¡±, resume Ignasi Ribas, investigador principal de Carmenes y experto en exoplanetas del CSIC. Para asegurar la primera imagen de un planeta del tama?o de la Tierra en torno a una estrella como el Sol probablemente habr¨¢ que esperar a telescopios como Hab-X o Luvoir, proyectos que a¨²n est¨¢n en sus fases de desarrollo inicial. Ver otro planeta como la Tierra tal y como vemos el nuestro desde el espacio, con nubes, oc¨¦anos y continentes seguir¨¢ siendo durante d¨¦cadas ¡°pura ciencia-ficci¨®n¡±, admite Ribas, ¡°pero pronto, gracias a los nuevos telescopios, la gente podr¨¢ salir de noche al campo e identificar a simple vista estrellas en las que sabremos que hay planetas habitables¡±.