Abre el primer laboratorio europeo para la investigaci¨®n de lodos fecales

El 19 de noviembre es el D¨ªa Mundial del Retrete, dedicado por la Asamblea General de la ONU a concienciar sobre el uso sostenible de agua potable y el acceso a servicios de saneamiento. En otras palabras, a recordar que unos 4.500 millones de personas carecen de un aseo seguro en su hogar conectado al alcantarillado, y casi 900 millones defecan al aire libre: en r¨ªos, campos o calles. Unas cifras dif¨ªciles de asumir, que vertebran el trabajo del primer laboratorio europeo dedicado a la investigaci¨®n de lodos fecales, abierto en el Instituto Internacional del Agua IHE Delft, en la ciudad holandesa. Se dedicar¨¢ a analizar su composici¨®n y posibilidades para generar biog¨¢s, combustible y material de construcci¨®n una vez tratados, as¨ª como la forma de luchar contra las enfermedades generadas por su contacto.

Las dificultades y peligros de vivir sin un inodoro son presentados con crudeza en una escena de la pel¨ªcula Slumdog Millionaire (2008) del director ingl¨¦s Danny Boyle: el momento en que Jamal, el protagonista, se tira de ni?o al mont¨®n excrementos de una precaria letrina al aire libre para recoger una foto. Solo en India, un 60% de la poblaci¨®n se ve obligada a defecar as¨ª, y en las heces humanas hay virus, bacterias y par¨¢sitos. Una vez ingeridos por culpa de las aguas sucias, pueden originar desde el c¨®lera a la polio, adem¨¢s de infestaciones de lombrices, que retrasan el crecimiento y alteran las funciones cognitivas, seg¨²n datos de Naciones Unidas.

¡°Este laboratorio es ¨²nico porque se centra en los lodos fecales, y no tanto en las aguas residuales, que suelen acaparar los estudios dedicados al saneamiento. Sin embargo, no hace falta pensar solo en pa¨ªses en desarrollo. Hay partes de Estados Unidos y del Reino Unido sin alcantarillado. Tienen fosas s¨¦pticas que es preciso limpiar, de modo que nuestro trabajo aqu¨ª consistir¨¢ en comprobar la composici¨®n de estos lodos para que se puedan recoger, tratar y aprovechar de la mejor manera. Al estar en Holanda, las muestras llegar¨¢n de los v¨¢teres provisionales instalados en festivales de m¨²sica o bien en trabajos de construcci¨®n. Hacemos microbiolog¨ªa, no medicina, pero todo lo relativo a la falta de higiene en el manejo de las heces y la orina est¨¢ ligado a la salud¡±, dice Claire Furlong, profesora de Ingenier¨ªa del Saneamiento, mientras ense?a unas instalaciones impecables llenas de ¡°ventiladores especiales para operar sin problemas¡±.

De un kilo de heces secas se puede extraer la misma energ¨ªa que de uno de carb¨®n, as¨ª que la materia org¨¢nica es un recurso

El laboratorio dispone de salas para homogeneizar y preparar los lodos fecales, ¡°y para determinar diferentes propiedades, o llevar a cabo diferentes tipos de pruebas¡±. Por ejemplo, ¡°con ayuda de un biorreactor, para entender que tan r¨¢pido se degradan esos elementos¡±. ¡°Tambi¨¦n podemos determinar la presencia de agentes pat¨®genos y sus tipos, y en base a ellos desarrollar pr¨¢cticas para inactivarlos o sanitizar inclusive estos lodos¡±, a?ade Carlos L¨®pez V¨¢zquez, profesor asociado de ingenier¨ªa sanitaria en el instituto. Seg¨²n Claire Furlong, este es un centro de desarrollo y entrenamiento, que tiene en sus estudiantes de M¨¢ster en Saneamiento uno de sus mayores activos. ¡°Estamos en el primer a?o y son 15, en su mayor¨ªa de pa¨ªses en desarrollo, que regresar¨¢n luego con la formaci¨®n necesaria para contribuir al tratamiento seguro de lodos fecales¡±. En este punto, interviene Damir Brdjanovic, catedr¨¢tico de Ingenier¨ªa del Saneamiento, para recordar que ¡°nada de todo esto habr¨ªa sido posible sin la ayuda de la Fundaci¨®n de Bill y Melinda Gates, que con su enorme poder de atracci¨®n y recursos, se han interesado por este campo¡±.

En el jard¨ªn interior del instituto hay expuesto un aseo port¨¢til pensado para situaciones de emergencia. Fue probado durante el pasado hurac¨¢n de Filipinas y cuenta con un reservorio en el tejado para el agua y tres contenedores: para heces, orina y el agua usada. ¡°Tiene un programa de software y sensores en cada uno de ellos para saber cu¨¢ndo est¨¢n llenos, y el operador que los controla pueda ir a recogerlos. Los lodos fecales son un problema sanitario, pero tambi¨¦n una oportunidad comercial. De un kilo de heces secas se puede extraer la misma energ¨ªa que de uno de carb¨®n, as¨ª que la materia org¨¢nica es un recurso. Este modelo de aseo se puede adaptar a distintas culturas y climas y se cierra cuando cubre su capacidad. En ?frica est¨¢n acostumbrados a usar poca agua para su aseo personal, y hacen sus necesidades en cuclillas. En Asia utilizan m¨¢s agua y se sientan. En Filipinas fue un ¨¦xito y la gente se reun¨ªa a su alrededor porque les parec¨ªa un lugar seguro. Dentro de poco se instalar¨¢ otro en Nairobi (Kenia), y puede ser de gran ayuda en un campo de refugiados, donde hay supervisi¨®n. All¨ª donde se puedan recoger y trasladar los contenedores y seguir su ruta para evitar descargas ilegales¡±, dice Damir Brdjanovic, que muestra con un entusiasmo contagioso el prototipo.

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