El norte se est¨¢ convirtiendo en una trampa para las aves migratorias

Hay un fen¨®meno natural que se hab¨ªa convertido en ley: cuanto m¨¢s al norte anidaba una pareja de aves, menos peligro corr¨ªan sus nidos y m¨¢s cr¨ªas sal¨ªan adelante. Moldeada por la evoluci¨®n, la comprobaron varios ornit¨®logos a mediados del siglo pasado. Esta ley explica por qu¨¦ millones de aves migran volando miles de kil¨®metros al llegar el verano. El cambio clim¨¢tico, sin embargo, est¨¢ burlando la norma y, ahora, hasta casi el 60% de los nidos de las regiones templadas y el 70% de los del ?rtico son atacados por los depredadores.

Con datos de casi 40.000 nidos, un grupo de investigadores ha estimado la ratio de depredaci¨®n de un centenar de especies de aves desde hace 70 a?os. El estudio se ha centrado en las lim¨ªcolas, un grupo de aves acu¨¢ticas presente en todos los biomas h¨²medos y entre las que se encuentran el chorlito, las avefr¨ªas o la paloma ant¨¢rtica. En total, lograron informaci¨®n de 237 poblaciones en 150 localizaciones, desde el paralelo 0? hasta las regiones polares.

Los resultados, publicados en la revista Science, muestran que la ratio de depredaci¨®n ha aumentado en un 15% en todo el planeta. Pero, al tener en cuenta la latitud, los investigadores vieron que en las zonas tropicales el porcentaje de nidos atacados apenas hab¨ªa variado. Sin embargo, en las regiones templadas (Am¨¦rica del Norte, Europa y buena parte de Asia) se hab¨ªa doblado y en las ¨¢rticas triplicado.

Una especie de ley natural empuja a muchas aves a anidar en el norte, donde hay menos depredadores y par¨¢sitos y m¨¢s comida

"Lo que es particularmente sorprendente de estos resultados es que la p¨¦rdida de nidos frente a los depredadores ha aumentado muy r¨¢pidamente en el ?rtico en los ¨²ltimos 20 a?os", dice en una nota el profesor de la Universidad de Sheffield (Reino Unido) y coautor del estudio, Robert Freckleton. Mientras la media mundial era en 1999 de un 47% de nidos atacados, ahora es del 57%.? En las regiones ¨¢rticas ha pasado de poco m¨¢s del 20% hace dos d¨¦cadas al 70%.

Hasta no hace mucho las cosas eran de otra manera. Las zonas m¨¢s cercanas al ecuador albergan una mayor biodiversidad, el clima es c¨¢lido y hay abundancia de alimento. Pero tambi¨¦n hay serpientes, roedores, otras aves y muchos m¨¢s depredadores. Tambi¨¦n hay muchos m¨¢s par¨¢sitos que en el norte. Una muestra de que los tr¨®picos son m¨¢s peligrosos es que, como observaba el ornit¨®logo Robert Ricklefs ya en 1969, la inmensa mayor¨ªa de las especies de aves anidan en los ¨¢rboles. En las regiones ¨¢rticas y sub¨¢rticas, lo hacen en el suelo. Todos estos factores ayudan a explicar por qu¨¦ centenares de especies, muchas de peque?o tama?o, recorren hasta 12.000 kil¨®metros para ir al norte en verano.

"Hay mucha comida en el ?rtico durante su corto verano y una relativa ausencia de depredaci¨®n, al menos comparado con los tr¨®picos", explica Ricklefs en un correo. "As¨ª que merece la pena viajar al norte y aprovechar los recursos comparativamente menos explotados de los entornos templados y ¨¢rticos", a?ade este cient¨ªfico, que no ha intervenido en el estudio.

Sin embargo, el cambio clim¨¢tico est¨¢ cambiando el escenario. Al menos eso es lo que, para los investigadores, explicar¨ªa el aumento de la ratio de depredaci¨®n en las latitudes m¨¢s septentrionales. Para confirmarlo, analizaron una serie de variables clim¨¢ticas, encontrando una correlaci¨®n entre elevaci¨®n de la temperatura en una latitud dada y el incremento de los ataques a los nidos. Y la mayor variaci¨®n t¨¦rmica se est¨¢ produciendo en la regi¨®n ¨¢rtica. El hecho de que en el sur apenas haya habido cambios no debilita la relaci¨®n, m¨¢s bien la refuerza.

"No hemos registrado cambios significativos en el hemisferio sur. El sur est¨¢ bien, debido posiblemente al menor cambio clim¨¢tico y a que no se haya producido un colapso en la base de la cadena alimenticia", comenta el investigador de la Universidad Carolina de Praga (Rep¨²blica Checa) y principal autor del estudio, Vojt¨§ch Kubelka.

El cambio clim¨¢tico estar¨ªa alterando la base de la cadena alimenticia, llevando a los depredadores a los nidos

Lo que no han determinado los cient¨ªficos son las causas concretas que est¨¢n convirtiendo el norte en una trampa para las aves migratorias. En sus conclusiones mencionan algunas posibilidades, como cambios en la vegetaci¨®n o la llegada de las nieves. Pero apuestan m¨¢s por un impacto en la relaci¨®n depredador-presa. Los osos polares, por ejemplo, est¨¢n incluyendo los huevos en su dieta ante la creciente dificultad para cazar focas en el hielo. Otros depredadores que ya ten¨ªan los nidos entre sus preferencias, como zorros y comadrejas, dependen cada vez m¨¢s de ellos. Estudios anteriores han mostrado que el calentamiento est¨¢ reduciendo la verdadera base de la cadena, las poblaciones de lemming, topillos y otros roedores. As¨ª que se ceban con los huevos.

De seguir as¨ª las cosas, en medio siglo, el playero siberiano, el chorlito carambolo, el frailecillo blanco y otras muchas lim¨ªcolas se quedar¨¢n sin hasta el 80% de sus territorios de verano habituales para anidar, seg¨²n un estudio de 2016.? "El resto de ventajas del ¨¢rtico, como la comida y la menor competencia, no han cambiado", recuerda la principal autora de esta investigaci¨®n, la bi¨®loga de la Universidad de Queensland (Australia), Hannah Wauchope. Para ella, aunque el cambio clim¨¢tico est¨¢ afectando de diversas formas a las aves que anidan en el norte, es dif¨ªcil saber qu¨¦ pasar¨¢ en el futuro: "Creo que veremos grandes reducciones en muchas de las especies de aves lim¨ªcolas que anidan en el ?rtico y sospecho que quedar¨¢n restringidas solo a los lugares m¨¢s al norte", apunta.

Aunque, en contrapartida, si el invierno es m¨¢s suave, ?podr¨ªan pasar todo el a?o all¨ª? ?dejar¨ªan de migrar? El veterano ornit¨®logo Robert Ricklefs no lo cree: "Me parece muy poco probable que el calentamiento del clima sea tal que permita a las aves que se reproducen en el ?rtico pasar el invierno all¨ª, al menos en el futuro m¨¢s cercano. Si sucediera, significar¨ªa que la Tierra se ha convertido en un lugar muy diferente, tal vez m¨¢s parecido al del clima durante el Eoceno, cuando los bosques tropicales se extendieron hasta Am¨¦rica del Norte y Europa".