Llega el cometa Wirtanen, que se podr¨¢ observar este domingo a simple vista

Aquellos que ven un cometa cruzando el cielo nocturno pueden sentir emoci¨®n, asombro o la sensaci¨®n de que se avecina un desastre. En el pasado, la gente debat¨ªa sobre qu¨¦ eran los cometas: un fen¨®meno atmosf¨¦rico, un fuego en el cielo o una estrella con una cola como una escoba.

Este mes tendremos la oportunidad de comprobar qu¨¦ descripci¨®n visual encaja mejor con la percepci¨®n de cada cual, porque est¨¢ previsto que el cometa 46P/Wirtanen haga aparici¨®n a mediados de diciembre y ser¨¢ perfectamente visible.

An¨¢lisis de un cometa

Gracias al estudio que Edmond Halley hizo en el siglo XVII de lo que se conoce como el cometa Halley, los astr¨®nomos descubrieron que los cometas est¨¢n dentro de nuestro sistema solar. Tienen? ¨®rbitas muy el¨ªpticas o alargadas alrededor del Sol, que pueden llegar mucho m¨¢s all¨¢ de Plut¨®n.?

Cuando los cometas est¨¢n muy alejados del Sol no son nada especial. A menudo se les compara con unas bolas de nieve sucias. Pero a diferencia de un asteroide rocoso, un cometa tambi¨¦n tiene gases congelados vol¨¢tiles, como el metano, el mon¨®xido de carbono, el di¨®xido de carbono y el amon¨ªaco junto con sus n¨²cleos de roca, hielo y polvo.

A medida que este astro se va acercando al Sol, el calor provoca que los elementos vol¨¢tiles dejen de ser s¨®lidos y se transformen en gases, en un proceso llamado sublimaci¨®n. Gracias al agua, el metano, el di¨®xido de carbono y el amon¨ªaco se crea la cola, la caracter¨ªstica fundamental de los cometas, y tambi¨¦n una nube brillante, llamada cabellera, alrededor de su n¨²cleo.

En realidad, los cometas tienen dos colas distintas: una cola de polvo y otra de iones o gas. El viento solar y la presi¨®n de la radiaci¨®n alejan las colas del Sol. La luz ultravioleta ioniza parte del material de la cola, creando un gas cargado que interacciona con el viento solar y acaba apuntando directamente al lado contrario del Sol. Y la cola de polvo no cargada todav¨ªa sigue la ¨®rbita del cometa, lo que hace que esta sea m¨¢s curva.

Cuando sucede este proceso, se vuelve brillante y se convierte en un gran espect¨¢culo. Sin embargo, resulta extremadamente dif¨ªcil predecir lo brillante que ser¨¢ un cometa, porque nunca se sabe con exactitud c¨®mo se comportar¨¢n los gases. Incluso medir el brillo es complicado. Al contrario que el brillo de una estrella, que se concentra en un solo punto desde nuestra perspectiva en la Tierra, el brillo de un cometa se dispersa sobre un ¨¢rea m¨¢s grande.

Una visita del 46P/Wirtanen

El astr¨®nomo Carl Wirtanen descubri¨® el cometa que lleva su nombre en 1948. Era un experto cazador de objetos estelares que emple¨® fotos del cielo nocturno para observar que se mov¨ªa r¨¢pidamente, al menos hablando desde el punto de vista astron¨®mico.

La ¨®rbita del cometa 46P/Wirtanen lo mantiene bastante cerca del Sol. Su afelio, o el punto m¨¢s alejado del Sol, est¨¢ a aproximadamente 5,1 unidades astron¨®micas (UA), que es justo un poco m¨¢s grande que la ¨®rbita de J¨²piter. Su perihelio, o su aproximaci¨®n m¨¢s cercana al Sol, est¨¢ a aproximadamente 1 UA, m¨¢s o menos la distancia de la Tierra al Sol. Tarda unos 5,4 a?os en recorrer esta trayectoria, lo que significa que es visible con bastante frecuencia en comparaci¨®n con otros cometas famosos.

En estos momentos se acerca a su perihelio. Alcanzar¨¢ su punto m¨¢s cercano al Sol el 16 de diciembre, el d¨ªa que m¨¢s brillar¨¢.

El 46P/Wirtanen es un cometa especialmente activo ¨Cllamado cometa hiperactivo¨C y suele brillar m¨¢s que otros cometas de un tama?o parecido. Esto lo convierte en un buen cometa para la observaci¨®n. Las predicciones afirman que tendr¨¢ un brillo de hasta una magnitud 3, un poco m¨¢s brillante que Megrez, la estrella m¨¢s tenue del Carro. Sin embargo, algunas predicciones dicen que brillar¨¢ a una magnitud de solo 7,6 lo que har¨¢ que sea imposible observarlo a simple vista. El objeto menos brillante percibible a simple vista es de una magnitud 6, en unas condiciones de observaci¨®n perfectas. El sistema utilizado por los astr¨®nomos va a la inversa: cuanto m¨¢s peque?o es el n¨²mero, m¨¢s brillante es el objeto.

Las mejores condiciones para observar el 46P/Wirtanen es hacerlo en un cielo lo m¨¢s oscuro posible y cuando el cometa sea m¨¢s brillante (el 16 de diciembre). Estar¨¢ entre la constelaci¨®n de Tauro y el grupo de estrellas de las Pl¨¦yades.

Si no puede observarse a simple vista, unos prism¨¢ticos o un telescopio peque?o ayudar¨¢n. Ahora mismo es necesario un telescopio para verlo. Se puede empezar a seguirlo utilizando mapas que muestren su posici¨®n noche tras noche. Su ubicaci¨®n en el cielo tambi¨¦n significa que es visible para todos, menos en las latitudes extremas m¨¢s meridionales.

La posici¨®n del cometa cerca de Tauro hace que sea ideal para observarlo toda la noche. Tauro est¨¢ al este despu¨¦s de la puesta del Sol y se mueve hacia el oeste a lo largo de la noche.

?Ojal¨¢ haya cielos despejados para observarlo! Despu¨¦s podr¨¢ decidir usted mismo si este cometa es un buen o un mal presagio para 2019.

Shannon Schmoll es directora del Abrams Planetarium, Departamento de F¨ªsica y Astronom¨ªa, Universidad de Michigan State.

Cl¨¢usula de Divulgaci¨®n. Shannon Schmoll no recibe salario, ni ejerce labores de consultor¨ªa, ni posee acciones, ni recibe financiaci¨®n de ninguna compa?¨ªa u organizaci¨®n que pueda obtener beneficio de este art¨ªculo, y ha declarado carecer de v¨ªnculos relevantes m¨¢s all¨¢ del cargo acad¨¦mico citado.

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en ingl¨¦s en la web The Conversation.

Traducci¨®n de News Clips.