As¨ª caminaban los primeros animales sobre la Tierra

Hace menos de tres siglos, los humanos a¨²n cre¨ªan que el mundo ten¨ªa solo unos pocos milenios, 100.000 a?os seg¨²n los m¨¢s osados. Sin embargo, en el siglo XVIII se descubri¨® el tiempo profundo de la Tierra y aquella historia de miles de millones de a?os se convirti¨® en un teatro en el que se pod¨ªa representar una obra inesperada. La teor¨ªa que hizo cristalizar Charles Darwin, seg¨²n la cual unos animales se van transformando en otros para adaptarse mejor a las circunstancias cambiantes, suger¨ªa que la gran diversidad de seres vivos que hoy conocemos hab¨ªa aparecido a partir de un organismo primigenio.

Despu¨¦s del trauma inicial, los cient¨ªficos abrazaron la idea con entusiasmo y llevan d¨¦cadas recogiendo f¨®siles para reconstruir nuestro ¨¢rbol geneal¨®gico e imaginar fascinantes mundos primitivos. Esta semana, en la revista Nature, se publica un trabajo que es casi una m¨¢quina del tiempo. Utilizando modelos de computaci¨®n, rob¨®tica y otras tecnolog¨ªas han conseguido devolver a la vida a Orobates, un animal parecido a un cocodrilo que vivi¨® hace alrededor de 280 millones de a?os en la actual Alemania.

La forma de caminar del animal sugiere que podr¨ªa adentrarse en la tierra mucho m¨¢s de lo que se cre¨ªa

Este ser nos sirve para saber c¨®mo eran los primeros animales vertebrados que comenzaban a abandonar el mar para colonizar la superficie planetaria. Como existen muchos f¨®siles de Orobates que, adem¨¢s, est¨¢n junto a sus propias huellas fosilizadas, los investigadores han podido realizar un esc¨¢ner tridimensional del esqueleto para construir modelos inform¨¢ticos con los que reconstruir c¨®mo caminaban. Por un lado, los autores, liderados por John Nyakatura, de la Universidad Humboldt de Berl¨ªn, trataron de recrear los movimientos de sus extremidades, su espina dorsal y las articulaciones donde se enganchan.

Para mejorar su modelo, introdujeron im¨¢genes de rayos X de animales similares al Orobates que est¨¢n vivos hoy, como los caimanes o las salamandras, e integraron esa informaci¨®n para hacer m¨¢s plausibles los movimientos de la criatura. Y como colof¨®n, crearon un robot al que bautizaron como OroBOT con el que validaron sus predicciones sobre el movimiento que tendr¨ªa el animal en el mundo real.

Con toda la informaci¨®n recopilada, llegaron a la conclusi¨®n de que Orobates caminaba m¨¢s erguido de lo que hab¨ªan pensado en un inicio. El animal habr¨ªa podido alejarse del agua m¨¢s de lo que se esperaba de aquellos primeros vertebrados que se aventuraron en tierra firme. Ahora, han puesto su sistema a disposici¨®n de otros cient¨ªficos para que puedan hacer este tipo de ingenier¨ªa inversa y comenzar a reconstruir el modo en que se mov¨ªan seres extintos hace millones de a?os.