¡°No me gusta que me llamen mujer matem¨¢tica. Soy una persona matem¨¢tica que resulta ser mujer¡±

El domingo pasado, cuando sal¨ªa de la iglesia, la matem¨¢tica estadounidense Karen Uhlenbeck vio que ten¨ªa un mensaje de texto en su m¨®vil: ¡°?Puedes aceptar una llamada telef¨®nica desde Noruega, por favor?¡±. Uhlenbeck, nacida en Cleveland hace 76 a?os, acababa de ganar el Premio Abel, dotado con unos 600.000 euros y considerado el Nobel de las matem¨¢ticas. Tras 19 hombres, la Academia de Ciencias y Letras de Noruega resolv¨ªa por primera vez conceder el galard¨®n a una mujer. ¡°Todav¨ªa estoy abrumada y sorprendida¡±, explica la profesora visitante del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton.

Uhlenbeck ha revolucionado la ciencia en la encrucijada entre la f¨ªsica y las matem¨¢ticas. Sus ideas vanguardistas se han aplicado en campos como la teor¨ªa de cuerdas y la geometr¨ªa del espacio-tiempo. Y todo lo ha logrado en un mundo, el de las matem¨¢ticas, ¡°maravilloso y divertido¡±, pero que estuvo pr¨¢cticamente vetado a las mujeres hasta que lleg¨® ella. Cuando comenz¨® a buscar trabajo hace medio siglo, le espetaron que nadie contrataba a chicas matem¨¢ticas, porque deb¨ªan estar en casa y tener beb¨¦s. Uhlenbeck, tambi¨¦n profesora em¨¦rita de la Universidad de Texas en Austin, responde por tel¨¦fono desde Princeton a las preguntas de EL PA?S.

Pregunta. Su colega Charles Fefferman suele decir que las matem¨¢ticas son una partida de ajedrez contra el diablo: te aplasta una y otra vez hasta que aprendes sus trucos y le ganas. ?Qu¨¦ son las matem¨¢ticas para usted?

Respuesta. Las matem¨¢ticas son un precioso esfuerzo humano con ideas maravillosas. Es un lenguaje asombroso. Yo he disfrutado de verdad ser matem¨¢tica. Y estoy muy contenta de que las matem¨¢ticas que he hecho hayan acabado siendo ¨²tiles.

P. Usted se enter¨® de que hab¨ªa ganado el Premio Abel al salir de la iglesia el domingo por la ma?ana. ?Es usted religiosa?

R. No soy lo que cualquier persona llamar¨ªa religiosa. Voy a una iglesia unitaria universalista, que es una iglesia que cree en la justicia social y en el desarrollo personal. Creo que es muy ¨²til ir all¨ª y hablar con personas preocupadas por el planeta y que pasan mucho tiempo intentando hacer el bien.

"No me gusta que me llamen mujer matem¨¢tica. Soy una persona matem¨¢tica que resulta ser una mujer"

P. Las matem¨¢ticas y la religi¨®n no parecen amigos obvios.

R. La religi¨®n es una parte muy importante de la humanidad. Yo no creo necesariamente en Dios, pero s¨ª creo que la gente tiene un lugar para la religi¨®n dentro de su alma. No hay un conflicto directo entre pensar esto y reconocer la belleza de las matem¨¢ticas.

P. Usted sabe que mucha gente la ve como una mujer matem¨¢tica, no solo como una matem¨¢tica a secas. ?Est¨¢ cansada de esto?

R. De hecho, no me gusta que me llamen "mujer matem¨¢tica". Soy una persona matem¨¢tica que resulta ser una mujer. Nunca me he sentido a gusto siendo la mujer matem¨¢tica. Creo que le pasa a todas las cient¨ªficas. No quieren ser vistas como la mujer o la negra o la estadounidense. Quieren ser valoradas por lo que hacen, por su propio trabajo.

P. ?Es duro ser un modelo a seguir?

R. S¨ª, es duro ser un modelo a seguir. Siempre digo que lo importante de los modelos es mostrar que las personas pueden triunfar incluso con todos sus fallos y errores. Hay que mostrar que no somos perfectos. Hay que inspirar a las mujeres j¨®venes y que se den cuenta de que pueden conseguir lo que se propongan, aunque no sean perfectas.

P. Usted estuvo en la Universidad de Berkeley entre 1969 y 1971, en plena Guerra de Vietnam. Era la ¨¦poca de la segunda ola del feminismo en EE UU. Ahora estamos en la cuarta ola. ?C¨®mo ve esta evoluci¨®n?

"Las grandes diferencias entre hombres y mujeres se deben a factores socioecon¨®micos"

R. Creo que est¨¢ siendo maravillosa para las mujeres. Tras la Segunda Guerra Mundial, las d¨¦cadas de 1950 y 1960 fueron una ¨¦poca en la que se intentaba disuadir a las mujeres de hacer cualquier cosa. La primera ola del feminismo consigui¨® que las mujeres obtuvieran el derecho a votar, a comienzos del siglo XX. Y yo creo que el libro La m¨ªstica de la feminidad, de Betty Friedan, fue el que realmente empez¨® el movimiento [en 1963] para que se permitiera a las mujeres hacer cosas fuera de su casa. En aquella ¨¦poca yo no quer¨ªa pensar en el hecho de que se daba por supuesto que las mujeres no deb¨ªan hacer matem¨¢ticas. Yo no quer¨ªa pensar en el problema pol¨ªtico, solo quer¨ªa hacer matem¨¢ticas. Pero, en retrospectiva, le debo mucho a este movimiento.

P. ?Qu¨¦ le dir¨ªa a las personas que piensan que los cerebros de hombres y mujeres son muy diferentes y por eso hay m¨¢s hombres en el mundo de las matem¨¢ticas?

R. No creo que nadie pueda diferenciar las matem¨¢ticas hechas por hombres de las matem¨¢ticas hechas por mujeres. Y, sea cual sea la verdad, los hombres siempre han tenido ventajas. Las grandes diferencias entre hombres y mujeres se deben a factores socioecon¨®micos.

P. Usted fue a clases de surf a los 40 a?os. Una mujer de 40 a?os sobre una tabla de surf no es la t¨ªpica imagen de un matem¨¢tico.

R. He hecho muchas cosas en mi vida [se r¨ªe]. Estoy muy orgullosa de haber terminado una Century Ride, que son rutas de 100 millas [unos 160 kil¨®metros] en bicicleta en un solo d¨ªa.

P. Muchas mujeres con talento deciden abandonar las matem¨¢ticas. ?Por qu¨¦?

R. Hay muchas razones: presiones personales, presiones econ¨®micas, no estar a gusto con el tipo de trabajo que hacen... En realidad, tambi¨¦n bastantes hombres abandonan las matem¨¢ticas. Muchas mujeres que no tienen una c¨¢tedra o un puesto apetecible trabajan dando clases de matem¨¢ticas, en estad¨ªstica u otras cosas. Las mujeres abandonan las matem¨¢ticas menos de lo que se dice. Lo que ocurre a menudo es que no tienen un trabajo apetecible y entonces dejan las matem¨¢ticas, que no es exactamente lo mismo.

"El tipo de matem¨¢ticas que yo hago es muy salvaje"

P. Todo el mundo piensa en las matem¨¢ticas como algo ordenado y minucioso. Usted, sin embargo, dice que no le gusta la organizaci¨®n.

R. Es cierto. El tipo de matem¨¢ticas que yo hago es muy salvaje. Es muy diferente a otros campos. El famoso matem¨¢tico sueco Lennart Carleson dijo una vez que el an¨¢lisis lineal es como un jard¨ªn y el an¨¢lisis no lineal es como la jungla. Y yo hago an¨¢lisis no lineal. No puedes sentarte, empezar un problema y llegar al final. Tienes que intentar 25 maneras diferentes de abordar el problema y quiz¨¢ llegues a alg¨²n sitio. Pero es una b¨²squeda apasionante.

P. Ha dicho que gracias a sus estudiantes se ha dado cuenta de que las teor¨ªas de ense?anza no tienen sentido.

R. Las personas piensan de manera muy diferente. Todos mis estudiantes han pensado de manera diferente unos de otros. Y mi experiencia dando clase a estudiantes universitarios es que hay una tremenda variabilidad en c¨®mo piensan. Hay muchas teor¨ªas de ense?anza, pero normalmente solo tienen en cuenta una manera de pensar, cuando hay muchas.

P. Sus padres valoraban la actividad intelectual, pero cre¨ªan que ganar dinero era m¨¢s importante, seg¨²n cont¨® usted en el libro Traves¨ªas de mujeres en ciencia e ingenier¨ªa: no hay constantes universales (Temple University Press, 1997). El Premio Abel est¨¢ dotado con m¨¢s de 600.000 euros. Sus padres estar¨ªan orgullosos en ambas facetas.

R. Mis padres salieron de la universidad en 1932, en lo peor de la Gran Depresi¨®n. Estaban muy preocupados por que sus hijos ganasen dinero. Lo entiendo. Y s¨ª, supongo que estar¨ªan orgullosos.