?Es necesaria la membrana celular para que haya vida?

Lo primero que hay que definir es qu¨¦ es vida. Yo, como bi¨®loga celular, pienso que la c¨¦lula es la unidad m¨ªnima para la vida, ya sea esa c¨¦lula una bacteria o una eucariota como por ejemplo cualquiera de nuestras neuronas. Las c¨¦lulas pueden crecer, reproducirse y responder y mantenerse frente a los cambios, a eso es a lo que llamamos estar vivas. Para conseguirlo tienen que ser capaces de producir energ¨ªa. Una c¨¦lula puede llevar a cabo todas estas funciones si sus componentes est¨¢n confinados dentro de un espacio, ya que si no las mol¨¦culas se dispersar¨ªan, no podr¨ªan encontrarse y no ser¨ªan capaces de llevar a cabo todos esos procesos esenciales para la vida como por ejemplo la duplicaci¨®n del material gen¨¦tico durante la divisi¨®n celular.

Si nos vamos al origen de la vida podemos ahondar m¨¢s en la respuesta a tu pregunta. No existe una teor¨ªa ¨²nica para explicar ese origen pero todas las que hay mencionan en alg¨²n punto la existencia de membranas en las primeras c¨¦lulas. Y eso quiere decir que no podemos imaginar la existencia de vida sin esas membranas.

La membrana celular que tambi¨¦n se llama membrana plasm¨¢tica es una estructura que rodea toda la c¨¦lula, encierra a sus componentes y permite el mantenimiento de una composici¨®n diferente entre el interior y el exterior de la c¨¦lula. Est¨¢ formada por una fina capa de l¨ªpidos donde se insertan prote¨ªnas. Estas prote¨ªnas pueden crear poros o canales que permiten la entrada y salida selectiva y controlada de sustancias que la c¨¦lula necesita para seguir funcionando. Por estos canales, por ejemplo, entra la glucosa, uno de los principales alimentos para las c¨¦lulas.

Solo visible con microscopio electr¨®nico

La membrana celular es tan peque?a que ni siquiera podemos verla con un microscopio ¨®ptico, solo con uno electr¨®nico. Y eso provoc¨® que durante mucho tiempo, hasta la invenci¨®n del microscopio electr¨®nico, la comunidad cient¨ªfica describiera la membrana como una capa invisible que conten¨ªa en su interior todo lo que forma las c¨¦lulas sin haberla observado nunca.

Si la existencia de una membrana que rodea a la c¨¦lula es esencial para la vida, entonces ?cuando la membrana se rompe la c¨¦lula se muere? Pues esa es precisamente una de las definiciones que usamos en biolog¨ªa para la muerte celular. Cuando el la membrana plasm¨¢tica se rompe, los componentes salen al exterior y la c¨¦lula ya no puede mantener sus funciones. Adem¨¢s, eso es precisamente lo que hacen algunas toxinas producidas por las bacterias. Por ejemplo, la hemotoxina, producida un estafilococo, es capaz de romper la membrana de algunas de las c¨¦lulas de la sangre.

La investigaci¨®n ha demostrado que la formaci¨®n de un compartimento separado del ambiente mediante una membrana es uno de los atributos m¨¢s conservados en los seres vivos. Y eso nos lleva a pensar que es as¨ª porque se trata, tambi¨¦n, de uno de los atributos que ten¨ªan los primeros seres vivos que existieron. As¨ª que la respuesta a la pregunta ser¨ªa que, tal y como la conocemos, la vida s¨ª necesitar¨ªa una membrana celular o alg¨²n tipo de estructura que permita la contenci¨®n de las mol¨¦culas.

Patricia Boya es bi¨®loga celular e investigadora cient¨ªfica en el Centro de Investigaciones Biol¨®gicas del CSIC.

Pregunta realizada v¨ªa email por Gerardo Lozano Chapa

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