?C¨®mo colaboran los astr¨®nomos aficionados con la ciencia internacional?

La colaboraci¨®n entre astr¨®nomos amateurs y profesionales existe desde hace mucho tiempo, quiz¨¢ desde siempre. Ahora se habla mucho m¨¢s de ello y se le llama ciencia ciudadana, pero de lo que se trata es de esa misma participaci¨®n de los aficionados en el avance de la ciencia. En el ¨¢rea concreta de la astronom¨ªa lo llamamos colaboraci¨®n Pro-Am (de profesionales y amateurs). Lo que yo recomiendo a las personas que quieren colaborar con la astronom¨ªa desde el amateurismo es que se inscriban como miembros de una asociaci¨®n astron¨®mica. En Espa?a hay muchas. En estas asociaciones, las personas aficionadas a la astronom¨ªa reciben asesoramiento tanto en instrumentaci¨®n telesc¨®pica como en conocimientos b¨¢sicos para iniciarse o m¨¢s espec¨ªficos, para adentrarse ya en un campo concreto: estudio de estrellas variables, supernovas, cometas, asteroides, meteoros, heliof¨ªsica, ocultaciones o incluso hasta planetolog¨ªa porque aunque parezca que las detecciones de nuevos planetas son muy d¨¦biles y est¨¢n solo al alcance de los profesionales que cuentan con instrumentaci¨®n muy potente, tambi¨¦n ah¨ª los amateurs somos capaces de hacer muchas cosas.

Pero en general, los astr¨®nomos amateurs podemos contribuir de muy diversas maneras con la ciencia profesional. Una de las m¨¢s habituales es con la toma de medidas por observaci¨®n, por ejemplo, podemos hacer astrometr¨ªa que es la parte de la astronom¨ªa que se encarga de medir y estudiar la posici¨®n y el movimiento de los astros; fotometr¨ªa que es el ¨¢rea en la que se estudia y se mide el brillo de los cuerpos celestes e incluso espectroscop¨ªa que es el estudio de los espectros, es decir, c¨®mo emiten o absorben los diferentes astros las radiaciones electromagn¨¦ticas y en la que algunos grupos de investigaci¨®n astron¨®mica amateur se est¨¢n iniciando. Tambi¨¦n podemos colaborar con nuestras astrofotograf¨ªas. Hay impresionantes fotograf¨ªas astron¨®micas hechas amateurs. Y no hay que olvidar la parte de la divulgaci¨®n. Las asociaciones astron¨®micas organizan conferencias, charlas o cursos de iniciaci¨®n para socios y simpatizantes que ayudan a saber m¨¢s sobre el universo y a mejorar la cultura cient¨ªfica de nuestro pa¨ªs.

Todo esto que te explicaba antes es si hablamos en general de la colaboraci¨®n de los astr¨®nomos aficionados. Pero tambi¨¦n te puedo hablar de proyectos concretos. En la web de la Federaci¨®n de Asociaciones Astron¨®micas de Espa?a hay un formulario de registro para observatorios amateur que ha dado lugar a la primera base de datos de instrumentaci¨®n astron¨®mica amateur en Espa?a y que funciona en estrecha colaboraci¨®n con las peticiones de los astr¨®nomos profesionales. Hay muchas veces que debido a la magnitud, a la posici¨®n o simplemente a la aleatoriedad, como en el caso de los meteoros que son impredecibles, la participaci¨®n de los observadores amateurs es imprescindible para que la ciencia astron¨®mica avance.

En cuanto a la participaci¨®n en proyectos internacionales, no solo es posible sino que cada vez est¨¢ m¨¢s extendida. Hay plataformas que funcionan precisamente con ese fin. Una de las m¨¢s populares es Zooniverse, en la que se puede acceder a distintos proyectos. Uno de ellos es, por ejemplo, ¡°Caza asteroides¡± para buscar asteroides y son muchos los ciudadanos que participan y descubren asteroides que luego son corroborados por profesionales para su catalogaci¨®n. O por ejemplo, el proyecto Planet Hunter que se basa en medidas de curvas de luz en fotograf¨ªas obtenidas por los telescopios espaciales Kepler y TESS para identificar a posibles exoplanetas orbitando alrededor de estrellas en nuestra galaxia. La participaci¨®n ciudadana en este proyecto, por ejemplo, es clave para distinguir o identificar los tipos de curvas de luz que corresponden a exoplanetas porque el ojo humano tiene una gran predisposici¨®n para reconocer patrones, mejor incluso que los programas inform¨¢ticos.

Hay otros muchos, como la clasificaci¨®n de las irregularidades de la superficie de Marte en la que la participaci¨®n de astr¨®nomos amateurs ha servido para identificar incluso g¨¦iseres. Y tambi¨¦n hay proyectos para la clasificaci¨®n de galaxias o los que tienen que ver con la contaminaci¨®n lum¨ªnica. En estos ¨²ltimos, la participaci¨®n de los astr¨®nomos aficionados es fundamental porque permite una monitorizaci¨®n constante de la calidad del cielo y tener esos datos es clave para el mantenimiento de las zonas de cielo oscuro. Como ver¨¢s, las formas de colaboraci¨®n entre astr¨®nomos aficionados y profesionales son much¨ªsimas y muy variadas. Y cada vez tienen m¨¢s importancia. Una prueba de ello es que la Sociedad Espa?ola de Astronom¨ªa organiza este a?o el III Congreso Pro-Am con la colaboraci¨®n de la Agrupaci¨®n Astron¨®mica de Huesca el pr¨®ximo mes de diciembre.

Blanca Troughton es astr¨®noma amateur y presidenta de la Federaci¨®n de Asociaciones Astron¨®micas de Espa?a.

Pregunta realizada v¨ªa email por Gustavo Mendoza

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