Hedwig Kohn, la investigadora jud¨ªa que sobrevivi¨® al r¨¦gimen nazi
La cient¨ªfica fue una de las tres primeras mujeres que pudo dar clase en la universidad alemana
El optimismo, la persistencia y el buen humor fueron los mejores aliados en la vida de Hedwig Kohn, una cient¨ªfica alemana, adelantada a su tiempo y pionera en las investigaciones en espectroscopia at¨®mica y molecular. El r¨¦gimen nazi impidi¨® que diera clases en la universidad y tuvo que huir para salvar su vida. A pesar de ser conocida y reconocida por sus m¨¦ritos en su pa¨ªs, se encontr¨® con casi 50 a?os, perseguida, sin un permiso de trabajo para salir de Alemania y siendo una gran desconocida en el mundo.
Con el tiempo, y tras recorrer numerosos pa¨ªses, Kohn recuper¨® sus investigaciones y volvi¨® a repuntar como docente en Estados Unidos, su destino final. All¨ª ocup¨® de nuevo el lugar de destacada cient¨ªfica en las materias que el r¨¦gimen nazi le hab¨ªa impedido desarrollar por ser jud¨ªa y mujer.
Hedwig Kohn naci¨® el 5 de abril de 1887, en Breslavia, provincia de Silesia y una de las ciudades m¨¢s importantes del Imperio alem¨¢n. Era hija de Georg Kohn, un comerciante mayorista de ropa, y de Helene Hancke, descendiente de una familia acomodada. Solo tuvo un hermano, Kurt.
La joven Kohn, siempre aplicada en los estudios, fue una adelantada a su tiempo, ya que ingres¨® en la universidad en 1907, un a?o antes de que las mujeres pudieran matricularse en estudios universitarios. Esta situaci¨®n, que hoy reconocer¨ªamos como de gran valor, no fue sencilla para ella, como m¨¢s tarde reconocer¨ªa, ya que al principio no le permitieron matricularse oficialmente y tuvo que asistir a clase como estudiante invitada.
Hedwig Kohn obtuvo su doctorado en F¨ªsica con el profesor Otto Lummer en 1913 y pronto fue nombrada su asistente al ver en ella su gran talento. ?l, ya famoso por la precisi¨®n de sus medidas de radiaci¨®n, fue su mentor en la ciencia f¨ªsica que estaba decidida a investigar. De esta forma, durante la Primera Guerra Mundial Hedwig trabaj¨® como profesora y tutora de varios estudiantes de doctorado y, a pesar de su juventud, fue reconocida y condecorada por esta labor. De hecho, vivi¨® siempre en el Instituto de F¨ªsica de la universidad.
Lummer entren¨® a Kohn en la determinaci¨®n cuantitativa de la intensidad de la luz, tanto de fuentes de banda ancha como en un cuerpo negro, y de las l¨ªneas de emisi¨®n discretas de ¨¢tomos y mol¨¦culas. Adem¨¢s, Kohn desarroll¨® durante su carrera dichos m¨¦todos e ide¨® distintas formas de extraer informaci¨®n de las mediciones de intensidad y de las formas de las l¨ªneas de emisi¨®n.
Tras a?os de docencia en los que la joven Kohn gui¨® la carrera de numerosos alumnos de doctorado y desarroll¨® sus investigaciones, algo empezaba a cambiar en el mundo cient¨ªfico al concederle la habilitaci¨®n para dar clase en la universidad en 1930. Ella hab¨ªa intentado conseguir ese reconocimiento mucho antes, en 1919, pero el decano le explic¨® que las reglas especificaban claramente que esa calificaci¨®n era solamente ¡°para hombres j¨®venes¡±.
Su vida tranquila y dedicada a la ciencia no dur¨® demasiado. Hedwig Kohn fue destituida de su cargo en 1933 debido a las regulaciones nazis que prohib¨ªan a los jud¨ªos desempe?ar cargos p¨²blicos y su vida empez¨® a moverse entre la incertidumbre y las penurias. En 1935 se le ofreci¨® una estancia de tres meses en Suiza para medir la intensidad de la luz ultravioleta del sol, aunque no le dio tiempo a desarrollar su investigaci¨®n. Durante un tiempo sobrevivi¨® con contratos en empresas de iluminaci¨®n, pero en 1938 se encontr¨® sin trabajo, sin recursos financieros y muy cerca de convertirse en una v¨ªctima del Holocausto.
En la fat¨ªdica jornada conocida como la Noche de los Cristales Rotos, Kohn se dio cuenta de que ten¨ªa que huir cuanto antes para salvar su vida, pero no ten¨ªa una oferta de trabajo para poder hacerlo y adem¨¢s era una mujer sola y con casi 50 a?os. La mediaci¨®n de Rudolf Ladenburg, profesor que dirigi¨® el doctorado de Hedwig Kohn, fue providencial para ayudarla a encontrar trabajo y, con la ayuda de la Federaci¨®n Internacional de Mujeres Universitarias y el Consejo para Acad¨¦micos en Riesgo, pudo conseguir un trabajo en la Universidad de Aberdeen.
Sin embargo, el conflicto se extend¨ªa de tal manera que la guerra hizo que Inglaterra cancelara inmediatamente todos los visados de trabajo que hab¨ªa concedido. Junto a Kohn, otras dos mujeres se encontraron en su misma situaci¨®n, obligadas a huir de Alemania por la persecuci¨®n del antisemitismo y el rechazo. Lise Meitner y Hertha Sponer, cient¨ªficas f¨ªsicas como Kohn, y que tambi¨¦n hab¨ªan logrado la habilitaci¨®n para dar clases en la universidad, se vieron igualmente obligadas a empezar de cero en el extranjero.
Durante esos dif¨ªciles momentos, Kohn, Meitner, Sponer y Ladenburg se intercambiaron muchas cartas con los representantes de la Federaci¨®n Internacional de Mujeres Universitarias y varias universidades del mundo. Al final, consiguieron tres vacantes para ellas con una duraci¨®n de un a?o en Estados Unidos: una en la Escuela de Mujeres de la Universidad de Carolina del Norte, otra en el Sweet Briar College, en Virginia y otra en el Wellesley College, en Massachusetts. La posibilidad de trabajo de Kohn abri¨® una v¨ªa intermedia con un visado para ir a Suecia en 1940 y no lo dud¨®. All¨ª estuvo un tiempo antes de obtener la visa para Estados Unidos y establecerse all¨ª de forma permanente. Tiempo despu¨¦s conoci¨® que su ¨²nico hermano, Kurt, fue deportado a Kaunas y, posteriormente, asesinado.
La huida del r¨¦gimen nazi de Kohn, hasta impartir clases en el Colegio de Mujeres de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, la llev¨® primero a Berl¨ªn, y de ah¨ª a Estocolmo, Leningrado, Mosc¨², Vladivostok, Yokohama, San Francisco y, por ¨²ltimo, Chicago. Dej¨® la capital sueca en 1940, viaj¨® en el tren Transiberiano hasta Vladivostok y lleg¨® a Estados Unidos dos meses despu¨¦s, muy enferma. En el Colegio de Mujeres de la Universidad de Carolina del Norte estuvo un a?o y medio, ya que en 1942 comenz¨® a ense?ar en el Wellesley College en Massachusetts.
All¨ª fue profesora hasta que se retir¨® en 1952 y continu¨® con un laboratorio modesto para investigar junto a sus estudiantes, donde utiliz¨® la t¨¦cnica de la espectroscopia de llama. El a?o de su jubilaci¨®n, en 1952, el Gobierno de la Rep¨²blica Federal de Alemania le concedi¨® el t¨ªtulo de profesora em¨¦rita.
Hedwig Kohn fue autora de numerosas publicaciones sobre fotometr¨ªa de llama y espectroscopia ¨®ptica, y miembro de Die American Physical Society, Die American Association of Physics Teachers y Sigma Xi.
Tras su jubilaci¨®n, trabaj¨® como investigadora en la Universidad de Duke, donde Hertha Sponer, entonces profesora de F¨ªsica all¨ª, le ofreci¨® un puesto como investigadora asociada, y continu¨® dirigiendo el trabajo de estudiantes de doctorado y eligiendo a otros de posdoctorado para que estudiaran con ella la espectroscopia de llamas, midiendo las caracter¨ªsticas de absorci¨®n y las concentraciones de la mayor¨ªa de las especies at¨®micas en llamas. Este trabajo fue b¨¢sicamente una continuaci¨®n del que realiz¨® cuarenta a?os antes, entre 1912 y 1933.
Falleci¨® en 1964 a los 76 a?os, estando activa en sus investigaciones y siempre rodeada de alumnos hasta poco tiempo antes de su muerte pero dejando un gran legado cient¨ªfico y un ejemplo de superaci¨®n y perseverancia continuas en su vida.
Durante su carrera, Hedwig Kohn se centr¨® en la medici¨®n cuantitativa de la intensidad de la radiaci¨®n, y principalmente se dedic¨® a la luminosidad y la temperatura. Adem¨¢s, escribi¨® varios cap¨ªtulos de un libro de texto de f¨ªsica titulado Mueller-Pouillets Lehrbuch der Physik?(1929). No cabe duda de que sus contribuciones e investigaciones asentaron algunas bases de la F¨ªsica. De hecho, escribi¨® 270 p¨¢ginas en el texto principal de F¨ªsica de las d¨¦cadas de 1930 y 1940 en Alemania, recibi¨® una patente y escribi¨® numerosos art¨ªculos en revistas cient¨ªficas, algunos de los cuales contin¨²an siendo referencia en la actualidad.
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