¡°El desierto de Atacama en Chile es un Marte en la Tierra¡±

Cuando Rafael Navarro (1959, Ciudad de M¨¦xico) dice ¡®aqu¨ª¡¯, se refiere a la Tierra. Cuando dice ¡®all¨¢¡¯, es Marte. Su despacho en la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico (UNAM) remonta al visitante a los or¨ªgenes de todo. Est¨¢ decorado con varios estromatolitos, considerados como los indicios m¨¢s antiguos de vida en la Tierra. Pero su obsesi¨®n desde hace d¨¦cadas es encontrar vida en Marte, planeta al que ha dedicado gran parte de su carrera. Desde 2004 es uno del pu?ado de investigadores, el ¨²nico mexicano activo, que analiza los resultados?del?Curiosity, el mayor robot jam¨¢s enviado?¡ªel ingeniero mexicano Eduardo Guizar colabor¨® en la construcci¨®n de las ruedas¡ª. ¡°Cuando empezamos, la gente con quien hablaba me dec¨ªa que aquello era ciencia ficci¨®n¡±, asegura. ¡°Fue dise?ado para dos a?os, pero en agosto cumple siete a?os y vamos a pedir una nueva extensi¨®n¡±. Navarro acaba de presentar los resultados de su ¨²ltima investigaci¨®n sobre la presencia de vida en el planeta, elegida por la revista EOS, ¨®rgano divulgador de la Uni¨®n Geof¨ªsica Americana, como una de las mejores del a?o.

Pregunta. En siete a?os el Curiosity ha recorrido unos 12 kil¨®metros, ?hacia d¨®nde se dirige ahora?

Respuesta. Cuando el robot amartiz¨® en el cr¨¢ter Gale, empez¨® por la parte m¨¢s baja y desde entonces ha ido subiendo. Ahora acaba de llegar a lo que llamamos la ¡°tierra prometida¡±, una regi¨®n muy atractiva porque tiene arcillas, que nos indican existencia de agua. Pero lo m¨¢s importante es que la arcilla tienen la capacidad de absorber materia org¨¢nica intacta, que nos podr¨ªa dar informaci¨®n sobre si hubo vida en el pasado de Marte.

P. Usted salt¨® a la fama en la comunidad cient¨ªfica por demostrar que los suelos del desierto de Atacama en Chile se parec¨ªan a los de Marte.

La zona m¨¢s seca de Atacama es un Marte en la Tierra

R. Necesit¨¢bamos encontrar en la tierra un ambiente que se pareciera a Marte para probar los robots antes de enviarlos. Se escogi¨® Atacama, pero el desierto ocupa un cuarto de Chile, y no se sab¨ªa d¨®nde estaba la parte m¨¢s seca. Tuvimos que tomar muestras de toda la extensi¨®n. Dos a?os despu¨¦s, encontramos cu¨¢l era la zona m¨¢s seca. Era un Marte en la Tierra. Ahora?cualquier equipo que se quiera enviar all¨¢, se prueba antes en Atacama, entre otros sitios.

P. El Atacama no es el ¨²nico lugar que nos puede ayudar a entender ese planeta...

R. Hay m¨¢s. Por ejemplo, usamos el Pico de Orizaba en M¨¦xico como un an¨¢logo, pero no del presente o del pasado, sino del futuro. Nos puede dar informaci¨®n sobre la futura colonizaci¨®n de Marte. En esa monta?a est¨¢ el bosque m¨¢s alto de todo el planeta, a unos 4.100 metros. Entender qu¨¦ permite que crezca el bosque a esa altura podr¨ªa servir para llevar ¨¢rboles all¨ª en el futuro.

P. ?Eso a¨²n queda lejos?

Si no encontramos vida, se presenta la posibilidad de llevar vida de la Tierra, sembrarla en Marte y hacer un experimento de colonizaci¨®n

R. Primero va a ir el hombre a Marte. Est¨¢ contemplado para 2030, 2040. Si no encontramos vida, se presenta la posibilidad de llevar vida de la Tierra, sembrarla en Marte y hacer un experimento de colonizaci¨®n.

P. Una publicaci¨®n reciente suya habla del papel del nitrato en el futuro del planeta. ?Por qu¨¦ es importante?

R. El nitrato es una forma de nitr¨®geno esencial para la vida. Lo que hemos podido observar a lo largo de los 12 kil¨®metros de ascenso por el cr¨¢ter es que la concentraci¨®n de nitratos es muy alta abajo, en la parte m¨¢s antigua. Despu¨¦s disminuye, vuelve a crecer y vuelve a desaparecer. Y no entend¨ªamos a qu¨¦ se deb¨ªan esas diferencias. Las concentraciones altas se pueden explicar solo si hay altos niveles de hidr¨®geno en la atm¨®sfera.

P. ?Qu¨¦ implicaciones tiene para el estudio del futuro de Marte?

R. Si van a ir humanos a Marte van a necesitar nitr¨®geno y la forma para obtenerlo es yendo a las zonas donde hay m¨¢s nitratos. Si queremos cambiar el planeta y hacerlo parecido a la Tierra vamos a necesitar de esos compuestos concentrados en algunos sedimentos.

P. Adem¨¢s del Curiosity, est¨¢ involucrado en otros dos proyectos espaciales, Exomars de la Agencia Espacial Europea y Mars 2020 Mission de la NASA, que se lanzar¨¢n pr¨®ximamente.

Dos robots van a recoger muestras que van a poder llegar a la Tierra y as¨ª determinar si hay o no vida

R. Son dos misiones importantes. A diferencia del Curiosity, que no est¨¢ dise?ado para encontrar vida actual, estos dos robots s¨ª van a recoger muestras que van a poder llegar a la Tierra y as¨ª determinar si hay o no vida. Adem¨¢s, el robot de la misi¨®n ExoMars tiene la habilidad de capturar el agua de la atm¨®sfera y de convertirla en l¨ªquida. Si ese experimento funciona, el agua atrapada podr¨ªa ser utilizada en un futuro para el consumo de los astronautas que vayan a Marte.

P. Durante a?os ha sido el ¨²nico cient¨ªfico mexicano y uno de los pocos latinoamericanos en una misi¨®n espacial. ?Qu¨¦ tiene que pasar para que eso cambie?

R. En las reuniones me suelo cobijar con los franceses y espa?oles [r¨ªe]. Cuando yo empec¨¦ no hab¨ªa una agencia espacial mexicana. Ahora s¨ª la tenemos, pero necesitamos que M¨¦xico invierta m¨¢s en ella, que genere m¨¢s cient¨ªficos. La Nasa acaba de anunciar que EE UU ten¨ªa inter¨¦s en regresar a la luna en 2024. Eso va a acelerar nuevamente toda la actividad espacial.

P. El Gobierno mexicano ha recortado alrededor de un 10% del presupuesto del Consejo Nacional de Ciencia y Tecnolog¨ªa (Conacyt)¡­

R. Desde hace a?os, el objetivo es destinar el 4% del PIB para investigaci¨®n cient¨ªfica. En las anteriores Administraciones ha ido creciendo y hemos pasado de menos a m¨¢s del 1%. Recortar ahora presupuesto ser¨ªa malo porque requerimos de m¨¢s dinero para hacer investigaci¨®n. Si uno ve en n¨²mero de publicaciones, M¨¦xico contribuye con alrededor de un 1%. Necesitamos multiplicar por diez la inversi¨®n y el n¨²mero de cient¨ªficos para que eso cambie. Espa?a hace 30 a?os estaba a un nivel muy parecido a M¨¦xico, pero gracias a la inversi¨®n europea ha logrado afianzarse y competir a muy buen nivel.

P. La directora del Conacyt se ha puesto como meta repatriar a los 30.000 cient¨ªficos mexicanos que trabajan fuera del pa¨ªs.

No basta con decir a quien est¨¢ trabajando en el extranjero ¡®vente, te doy una plaza¡¯. Hay que decirle: ¡®vente y te monto un laboratorio como el que t¨² tienes all¨¢¡¯

R. Yo fui un caso de cient¨ªfico repatriado. Me volv¨ª con un proyecto de repatriaci¨®n donde no solamente me pagaron el viaje, sino que adem¨¢s me permitieron montar un laboratorio que en poco tiempo estaba compitiendo con los de EE UU y Europa. No basta con decirle al mexicano que est¨¢ trabajando en el extranjero ¡®vente, te doy una plaza¡¯. Hay que decirle: ¡®vente y te monto un laboratorio como el que t¨² tienes all¨¢¡¯. As¨ª es como se tiene que hacer.