China halla restos de un mar de lava en la cara oculta de la Luna

Desde enero de este a?o, un peque?o robot chino est¨¢ atravesando la zona catastr¨®fica m¨¢s antigua del Sistema Solar. Se trata de la cuenca Aitken, un enorme cr¨¢ter en la cara oculta de la Luna formado por el impacto de un meteorito de 170 kil¨®metros de di¨¢metro hace unos 3.900 millones de a?os. Es la primera vez que un veh¨ªculo rob¨®tico recorre este territorio y, como era de esperar, est¨¢ haciendo descubrimientos importantes.

Los cient¨ªficos de la misi¨®n china Chang¡¯e 4, la primera que ha aterrizado con ¨¦xito en la cara oculta de la Luna, creen haber encontrado restos del manto lunar, la capa interna que se oculta bajo la corteza y de la que hasta ahora no hab¨ªa apenas evidencias.

La Luna es un pedazo de Tierra arrancado por el impacto de Theia, un asteroide del tama?o de Marte, en los or¨ªgenes del sistema solar, hace unos 4.500 millones de a?os. Fue un cataclismo tan violento que nuestro planeta desapareci¨® durante unas horas. Una peque?a parte sali¨® despedida y se mezcl¨® con los restos de Theia, convertidos en roca fundida tras el golpe. Durante un tiempo el sat¨¦lite qued¨® cubierto por un oc¨¦ano de lava ardiente en el que los materiales m¨¢s pesados fueron cristalizando en el fondo y los m¨¢s ligeros quedaron en la superficie, de donde los primeros astronautas recogieron abundantes muestras en las d¨¦cadas de los sesenta y los setenta. Desde entonces ha sido un misterio cu¨¢l es la composici¨®n de la Luna m¨¢s all¨¢ de su? capa m¨¢s externa.

El robot Yutu-2 aterriz¨® en enero de este a?o en el cr¨¢ter Von K¨¢rm¨¢n, una cuenca de unos 180 kil¨®metros de di¨¢metro que a su vez est¨¢ dentro del cr¨¢ter de Aitken, que con 2.500 kil¨®metros de lado a lado es uno de los m¨¢s grandes que se conocen. La cara oculta de la Luna est¨¢ repleta de cr¨¢teres como estos, muchos de ellos formados durante una violenta etapa de la historia del sistema solar conocida como bombardeo intenso tard¨ªo. La cara visible de la Luna tambi¨¦n qued¨® arrasada por esta descarga, pero en este caso los agujeros se inundaron de lava volc¨¢nica que al secarse form¨® las grandes llanuras conocidas como mares que se aprecian en la actualidad.

El impacto en Aitken fue tan violento que penetr¨® m¨¢s all¨¢ de la corteza lunar y destap¨® el manto esparciendo su contenido por la superficie. En un estudio publicado este mi¨¦rcoles en la prestigiosa revista Nature, cient¨ªficos de la Academia Nacional de Ciencias de China explican que el espectr¨®metro de luz visible e infrarroja del Yutu-2 muestra que la composici¨®n del terreno es diferente a la del regolito en los mares del sat¨¦lite. Los minerales tienen un alto contenido de olivina y otros compuestos densos, del tipo que pudieron quedar en las capas m¨¢s profundas del mar de lava.

¡°Estos podr¨ªan ser los primeros indicios claros del manto lunar que salieron a la superficie tras el enorme impacto que form¨® la cuenca Aitken¡±, reconoce Bernard Foing, director del Grupo de Trabajo para la Exploraci¨®n Lunar de la Agencia Espacial Europea, que ha colaborado con China en la misi¨®n Chang¡¯e-4.

Los resultados son ¡°emocionantes¡±, considera Patrick Pinet, del Instituto de Investigaci¨®n de Astrof¨ªsica y Planetolog¨ªa de Francia, en un comentario publicado junto al art¨ªculo. Los datos recabados por Yutu ¡°pueden tener implicaciones importantes para determinar la composici¨®n del manto externo¡±, as¨ª como desvelar la "profundidad, velocidad de enfriamiento y viscosidad¡± del viejo mar de lava que cubr¨ªa la Luna. ¡°Los datos¡±, explica Pinet, ¡°tambi¨¦n pueden cambiar nuestra visi¨®n sobre los interiores planetarios¡±. ¡°Es muy importante desvelar la geolog¨ªa de la cara oculta de la Luna, lo que aumentar¨¢ nuestro conocimiento sobre la formaci¨®n de la Luna y las diferencias entre sus dos caras¡±, explica el investigador, quien no obstante advierte de que los resultados chinos son preliminares y deben ser confirmados con m¨¢s an¨¢lisis no solo de tierra, sino tambi¨¦n de rocas lunares de la cara menos explorada del sat¨¦lite.