China sit¨²a la ¡®Chang'e 4¡¯ en la cara oculta de la Luna

China ha logrado por primera vez en la historia posar una nave en la cara oculta de la Luna. La sonda Chang'e 4, que fue lanzada el 8 de diciembre, toc¨® el suelo del sat¨¦lite este jueves a las 10.26 hora local, seg¨²n inform¨® la Administraci¨®n Nacional del Espacio de China. El ¨¦xito del alunizaje, que no se anunci¨® de forma oficial hasta aproximadamente dos horas despu¨¦s de haberse producido, supone un hito m¨¢s para el ambicioso programa espacial del pa¨ªs asi¨¢tico, a¨²n lejos del de Estados Unidos en financiaci¨®n pero convertido en una prioridad absoluta para las autoridades chinas.

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Las primeras im¨¢genes de la cara oculta de la Luna captadas por la ¡®Chang'e 4¡¯

La nave no tripulada ya hab¨ªa entrado en ¨®rbita lunar el¨ªptica durante el pasado domingo, con el punto m¨¢s cercano al astro a unos 15 kil¨®metros de su superficie y el m¨¢s lejano a unos 100 kil¨®metros, seg¨²n inform¨® la Administraci¨®n Nacional del Espacio de China. Desde entonces se busc¨® el momento id¨®neo para llevar la sonda a la superficie lunar, porque la parte no visible del astro tiene periodos de d¨ªa y noche que duran unos 14 d¨ªas terrestres y se necesitaba la luz solar para que tanto el m¨®dulo de aterrizaje como el veh¨ªculo m¨®vil de exploraci¨®n funcionaran como estaba previsto.

Entretanto, los ingenieros verificaron el buen funcionamiento de la sonda y del sat¨¦lite Queqiao, que sirve de enlace para comunicar este veh¨ªculo explorador con la Tierra. El hecho de que la comunicaci¨®n con la sonda no pueda ser directa ¡ªla propia masa de la Luna lo impide¡ª es uno de los principales obst¨¢culos t¨¦cnicos de la misi¨®n. Finalmente la sonda toc¨® superficie sin problemas en el cr¨¢ter Von K¨¢rman, de 186 kil¨®metros de di¨¢metro, situado en la cuenca Aitken (en el Polo Sur), que a su vez es uno de los mayores cr¨¢teres de impacto conocidos en el sistema solar y uno de los m¨¢s antiguos de la Luna. "Se ha abierto un nuevo cap¨ªtulo en la exploraci¨®n lunar por parte del hombre", dijo la agencia espacial china en un comunicado.

El principal objetivo de la sonda Chang'e 4 es analizar la composici¨®n del terreno y el relieve de la zona, lo que podr¨ªa dar pistas sobre los or¨ªgenes y evoluci¨®n del sat¨¦lite. Esa cara lunar, invisible desde la Tierra, es muy distinta de la que conocemos. Si la cara vista muestra mares llanos de basalto y relativamente pocos cr¨¢teres, el otro lado est¨¢ lleno de estos y su composici¨®n parece diferente. La misi¨®n china podr¨ªa recabar datos sobre la evoluci¨®n y la geolog¨ªa de esta ¨¢rea desconocida del sat¨¦lite.

La nave china ha completado as¨ª un nuevo hito de la exploraci¨®n espacial, que esta semana ha asistido a otros dos logros. La sonda Osiris-Rex de la NASA descendi¨® hasta el asteroide Bennu y lo orbit¨® a apenas un kil¨®metro y medio de la superficie. Esta complicada maniobra depende de la microgravedad que ejerce la roca, de apenas 500 metros de di¨¢metro.

El a?o arranc¨® con el paso de otra sonda estadounidense ¡ªNew Horizons¡ª? junto a Ultima Thule, el cuerpo m¨¢s lejano del Sistema Solar que se haya visitado.

En la nueva carrera por la exploraci¨®n lunar participan las seis agencias espaciales del mundo (las de Estados Unidos, Rusia, Europa, Jap¨®n, China e India). Hace casi medio siglo que las misiones Apolo pusieron a Neil Armstrong en la superficie de nuestro sat¨¦lite. Las muestras que se obtienen son un tesoro cient¨ªfico para entender el origen del sistema solar y los principios generales de la formaci¨®n de los planetas.

Chang'e 4 toma el nombre en honor a una diosa que, seg¨²n la mitolog¨ªa china, habita en la Luna. Tras el alunizaje est¨¢ planeado que se despliegue un veh¨ªculo de exploraci¨®n que empezar¨¢ a recorrer este desconocido paisaje lunar y a transmitir datos que permitan esclarecer algunos de los principales interrogantes sobre la cara oculta del sat¨¦lite.

La nave es hermana de la Chang'e 3, que en 2013 aterriz¨® en la cara visible de la Luna con el explorador lunar Yutu a bordo. La misi¨®n se consider¨® un ¨¦xito aunque Yutu (que significa liebre de jade en mandar¨ªn) apenas logr¨® recorrer 110 metros antes de que sus sistemas fallaran sin reparaci¨®n posible.

Seg¨²n precis¨® en agosto el responsable del programa de exploraci¨®n lunar chino, Wu Weiren, en este caso el veh¨ªculo espacial se ha dise?ado con una "mayor adaptabilidad" a los terrenos abruptos. El artefacto, seg¨²n Wu, es "el m¨¢s ligero del mundo de su tipo", con 140 kilos de peso. Aunque se hab¨ªa anunciado que su nombre se decidir¨ªa por votaci¨®n popular en octubre, hasta el momento no se ha hecho p¨²blico el apodo con el que se conocer¨¢ a este veh¨ªculo. S¨ª se ha dado a conocer que tiene seis ruedas y est¨¢ dotado de una c¨¢mara panor¨¢mica, radar y un espectr¨®metro de im¨¢genes infrarrojas, entre otros equipos.

La nave espacial, a su vez, cuenta tambi¨¦n con c¨¢maras para grabar el alunizaje y las im¨¢genes del terreno, y un espectr¨®metro de baja frecuencia. La Administraci¨®n del Espacio de China ya ha publicado las primeras fotograf¨ªas enviadas por la sonda durante el alunizaje.

La misi¨®n, adem¨¢s de analizar los datos de la superficie lunar, tambi¨¦n incluir¨¢ otros experimentos cient¨ªficos. Chang'e 4 lleva a bordo huevos de gusano de seda, semillas de patata y de flores para observar la germinaci¨®n, crecimiento y respiraci¨®n en las condiciones de baja gravedad de la superficie lunar.

El a?o pr¨®ximo China tiene previsto enviar una nueva sonda a la Luna, Chang'e 5, que tendr¨¢ como misi¨®n recoger muestras del suelo y traerlas de regreso a la Tierra.

El programa espacial chino ha logrado enormes progresos en la ¨²ltima d¨¦cada. A¨²n est¨¢ muy por detr¨¢s en cuanto a tecnolog¨ªa y presupuesto respecto al de Estados Unidos: se calcula que est¨¢ dotado con 6.000 millones de d¨®lares, frente a los 40.000 de la agencia espacial estadounidense. Pero cuenta con la ventaja de recibir el respaldo inequ¨ªvoco del Gobierno chino. Encaja perfectamente en la estrategia de crecimiento econ¨®mico que se ha fijado Pek¨ªn, que quiere primar la innovaci¨®n y el desarrollo tecnol¨®gico; contribuye a su seguridad nacional y, por a?adidura, sirve como herramienta diplom¨¢tica y de soft power.

Si ya ha dado los primeros pasos para construir una estaci¨®n espacial, la Tiangong-3, que se espera que pueda estar lista para 2022, para 2030 China se plantea enviar una misi¨®n tripulada a la Luna, un objetivo al que EE UU renunci¨® con el fin del programa Apolo.