Unas lagartijas con albinismo son los primeros reptiles modificados gen¨¦ticamente

Hace casi dos d¨¦cadas, el microbi¨®logo espa?ol Francis Mojica bautiz¨® con las siglas CRISPR a unas misteriosas secuencias repetidas que observ¨® en el ADN de unos microbios que viven en las salinas de Santa Pola, en Alicante. Geli, su esposa, le advirti¨® de que CRISPR le sonaba a nombre de perro, pero aquel apelativo canino ha acabado dando nombre a una de las mayores revoluciones de la historia de la humanidad.

El ¨²ltimo episodio de esta turbulencia cient¨ªfica son unas lagartijas blancas del tama?o de un dedo ¨ªndice y con los ojos rojos. Son los primeros reptiles modificados gen¨¦ticamente por el ser humano. Sus padres, de la Universidad de Georgia (EE UU), creen que estos animales servir¨¢n para investigar los defectos visuales asociados al albinismo en las personas.

Detr¨¢s de este nuevo avance est¨¢n una vez m¨¢s las siglas CRISPR. En 2003, el equipo de Mojica descubri¨® que aquellas enigm¨¢ticas repeticiones, observadas en el genoma de arqueas y bacterias, inclu¨ªan fragmentos de ADN de su principal enemigo: los virus. Era como una cartilla de vacunaci¨®n. Ante un ataque v¨ªrico, las arqueas y bacterias recog¨ªan informaci¨®n gen¨¦tica de su atacante y la almacenaban en su propio ADN, al igual que la polic¨ªa guarda fotos de terroristas en la entrada de un aeropuerto. Si el virus volv¨ªa a la carga, los microbios reconoc¨ªan su ADN y enviaban una especie de tijeras moleculares para seccionarlo.

Los cient¨ªficos han utilizado la revolucionaria t¨¦cnica de edici¨®n gen¨¦tica CRISPR

Los laboratorios de medio mundo han copiado esta idea de las bacterias y utilizan desde 2013 las herramientas CRISPR para editar cualquier genoma con precisi¨®n, cort¨¢ndolo y a?adiendo letras al gusto. El sistema, incluso, sirvi¨® el a?o pasado para que el cient¨ªfico chino He Jiankui modificara el ADN de dos embriones humanos en un abominable experimento que acab¨® con el nacimiento de dos ni?as gemelas, supuestamente inmunes al virus del sida. Los reptiles, sin embargo, se hab¨ªan resistido a esta revoluci¨®n cient¨ªfica hasta la fecha.

¡°Hemos estado batallando durante bastante tiempo para averiguar c¨®mo modificar los genomas de los reptiles y manipular sus genes¡±, ha explicado en un comunicado el genetista Douglas Menke, principal art¨ªfice de los reptiles blancos.

Los animales utilizados, de una especie caribe?a conocida como lagartijas chipojo o anolis pardo, presentan como todos los reptiles una biolog¨ªa reproductiva que dificulta el uso de las herramientas CRISPR. El experimento del chino He Jiankui consisti¨® en modificar en el laboratorio embriones humanos de unas pocas c¨¦lulas para despu¨¦s implantarlos en la madre. En reptiles, esta maniobra es aparentemente imposible porque es muy complicado transferir un embri¨®n de reptil de unas pocas c¨¦lulas, seg¨²n explica Menke.

La estrategia de los investigadores de la Universidad de Georgia ha sido aprovechar la membrana transparente que cubre los ovarios de las lagartijas para ver los ¨®vulos en desarrollo, identificar los que ser¨ªan fecundados y modificarlos mediante la inyecci¨®n de las tijeras CRISPR a partir de una apertura en el flanco del reptil. El cambio gen¨¦tico es una mutaci¨®n en el gen de la tirosinasa, similar a las detectadas en personas con albinismo. "Anticipamos que este enfoque se podr¨¢ aplicar en muchas otras especies de reptiles", afirman los autores en su estudio, que se publica este martes en la revista especializada Cell Reports.

El genetista Douglas Menke predice que las lagartijas modificadas servir¨¢n para entender defectos cong¨¦nitos humanos

¡°Las personas con determinados tipos de albinismo tienen una escasa agudeza visual debido a defectos en sus ojos. La principal causa de estos problemas de visi¨®n es que la f¨®vea ¡ªuna depresi¨®n con forma de hoyo en el ojo humano que es importante para la visi¨®n con alta agudeza¡ª est¨¢ ausente o poco desarrollada¡±, explica Menke a EL PA?S. ¡°La mayor¨ªa de los animales utilizados en estudios gen¨¦ticos, como los ratones, no tienen f¨®vea, as¨ª que no se pueden utilizar para comprender sus defectos. Sin embargo, las lagartijas con las que estamos trabajando cazan insectos y necesitan una gran agudeza visual. ?Tienen f¨®vea!¡±, celebra el genetista.

Menke recuerda que hay muchas especies de lagartijas del g¨¦nero Anolis que han evolucionado en distintas islas del Caribe, presentando diferentes tama?os, formas, colores o comportamientos. ¡°Con la edici¨®n gen¨¦tica, podremos investigar las secuencias de ADN que difieren entre estas especies para determinar cu¨¢les de ellas son responsables de los rasgos observados. Esto nos ayudar¨¢ a entender c¨®mo se produce el desarrollo de los animales y a saber si los cambios en las secuencias de ADN similares en humanos contribuyen a defectos cong¨¦nitos¡±, a?ade.

El investigador Llu¨ªs Montoliu, del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa, en Madrid, lleva desde 1993 creando ratones modificados gen¨¦ticamente para estudiar el albinismo. Su laboratorio ha utilizado la herramienta CRISPR para generar roedores con mutaciones id¨¦nticas a las de personas con nombre y apellidos. A juicio de Montoliu, ¡°es de quitarse el sombrero que hayan conseguido editar embriones de lagartija¡±, pero duda de la utilidad de los reptiles para estudiar esta condici¨®n gen¨¦tica caracterizada por alteraciones en la visi¨®n y, a menudo, la disminuci¨®n de pigmentos en la piel, el pelo y los ojos. ¡°El desarrollo de las retinas de los reptiles es muy diferente. Como modelos para albinismo tendr¨¢n que ponerse a la cola. Hay muchas otras especies de mam¨ªferos mucho mejores para ello¡±, sentencia.