Cient¨ªficos chinos aseguran haber creado los primeros beb¨¦s modificados gen¨¦ticamente

Un cient¨ªfico chino, He Jiankui, y su equipo, afirman haber creado los primeros beb¨¦s modificados gen¨¦ticamente. Los beb¨¦s, Lulu y Nana, dos ni?as nacidas hace ¡°varias semanas¡±, se encuentran en perfecto estado de salud, asegura el genetista, He Jiankui, que utiliz¨® la t¨¦cnica de edici¨®n de genes conocida como CRISPR para mutar un gen y hacer a las peque?as resistentes contra el virus causante del sida.

La pol¨¦mica afirmaci¨®n de He, investigador de la SUSTech (Southern University of Science and Technology of China) en Shenzhen, no ha podido ser contrastada. La investigaci¨®n no se ha publicado en ninguna revista cient¨ªfica especializada, donde deber¨ªa haberse sometido al an¨¢lisis de otros expertos. Y las autoridades cient¨ªficas de Shenzhen, seg¨²n el peri¨®dico Beijing News, afirman que nunca recibieron la solicitud de permiso necesaria para llevar a cabo la prueba, por lo que han abierto una investigaci¨®n.

La propia SUSTech se ha declarado "profundamente conmocionada" por este anuncio y ha precisado que He se encuentra en excedencia desde febrero. Su investigaci¨®n no se comunic¨® a la Universidad ni a su Departamento, el de Biolog¨ªa, que "desconoc¨ªan este proyecto de investigaci¨®n y su naturaleza", ha indicado el centro acad¨¦mico en un comunicado. El Comit¨¦ Acad¨¦mico del departamento "cree que la conducta del doctor He Jiankui al usar CRISPR/Cas9 para editar embriones humanos ha violado gravemente la ¨¦tica y los c¨®digos de conducta acad¨¦micos".

La Universidad establecer¨¢ un comit¨¦ independiente para investigar este incidente y dar¨¢ a conocer sus resultados al p¨²blico, se?ala el comunicado.

AS? FUNCIONA LA T?CNICA CRISPR DE MODIFICACI?N GEN?TICA DEL ADN

En un v¨ªdeo colgado en YouTube, un sonriente He explica desde un laboratorio que ¡°dos encantadoras peque?as gemelas chinas, Lulu y Nana, han nacido en las ¨²ltimas semanas en excelente estado de salud, para alegr¨ªa de su madre, Grace, y de su pap¨¢, Mark¡±. El padre, precisa He, es portador del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), causante del sida, y nunca pens¨® que podr¨ªa procrear.

Seg¨²n cuenta el experto, que se encuentra esta semana en Hong Kong para participar en unas jornadas sobre la ¨¦tica de la manipulaci¨®n gen¨¦tica, las ni?as fueron concebidas mediante inseminaci¨®n artificial. Tras la fecundaci¨®n, el equipo cient¨ªfico inyect¨® reactivos CRISPR, una especie de tijeras moleculares de precisi¨®n, en el embri¨®n para inactivar el gen CCR5. El fin era modificar el gen que el virus utiliza como puerta para introducirse en el sistema inmunol¨®gico humano.

"Si es cierto, este experimento es monstruoso. Los embriones estaban sanos, sin enfermedades conocidas. La edici¨®n gen¨¦tica en s¨ª misma es experimental y todav¨ªa est¨¢ asociada con mutaciones no buscadas, capaces de causar problemas gen¨¦ticos en etapas tempranas y m¨¢s tard¨ªas de la vida, incluido el desarrollo de c¨¢ncer" afirma?Julian Savulescu, profesor de la Universidad de Oxford

A lo largo del desarrollo de los embriones, primero en laboratorio y despu¨¦s implantados en el ¨²tero de su madre, los expertos comprobaron varias veces, secuenciando el c¨®digo gen¨¦tico de las criaturas, que todo se desarrollaba como deb¨ªa y las ni?as no presentaban m¨¢s mutaciones que la prevista. ¡°Ning¨²n otro gen present¨® cambios¡±, asegura He. La comprobaci¨®n volvi¨® a repetirse tras el nacimiento, anunciado originalmente en una entrevista en exclusiva con la agencia AP y en un art¨ªculo en la revista MIT Technology Review.

Seg¨²n declara a AP, los padres de Lulu y Nana no son los ¨²nicos que se han sometido a sus pruebas. Otras seis parejas, donde el var¨®n es seropositivo, tambi¨¦n han aceptado el programa, lo que abre la posibilidad de que las dos ni?as no sean las ¨²nicas modificadas gen¨¦ticamente.

El genetista, formado en Estados Unidos y retornado a China como parte de un programa para atraer a los talentos educados en el exterior, asegura que es consciente de la pol¨¦mica que su iniciativa va a despertar. Pero, asegura, no le parece que presente problemas ¨¦ticos. Lo ¨²nico que ha hecho, dice, es ¡°abrir una igualdad de oportunidades para tener familias sanas¡±.

La universidad se ha declarado "profundamente conmocionada" por este anuncio y ha precisado que He se encuentra en excedencia desde febrero

Y las cr¨ªticas ya han empezado a llover. La prueba hubiera sido imposible bajo la legislaci¨®n estadounidense e ilegal bajo las normas europeas. Pero en China las regulaciones no son tan estrictas. Este pa¨ªs ya fue el primero en modificar genes de embriones humanos (no viables) y de monos con CRISPR.?Una directiva ministerial de 2003 proh¨ªbe la implantaci¨®n para embarazo de embriones humanos modificados gen¨¦ticamente, pero es solo una directiva, no una ley.

El profesor Julian Savulescu, director del Centro Uehiro de ?tica Pr¨¢ctica de la Universidad de Oxford, asegura a la agencia Science Media Centre que ¡°si es cierto, este experimento es monstruoso¡±. ¡°Los embriones estaban sanos, sin enfermedades conocidas. La edici¨®n gen¨¦tica en s¨ª misma es experimental y todav¨ªa est¨¢ asociada con mutaciones no buscadas, capaces de causar problemas gen¨¦ticos en etapas tempranas y m¨¢s tard¨ªas de la vida, incluido el desarrollo de c¨¢ncer¡±. El experto tambi¨¦n recuerda que ya existen maneras mucho m¨¢s efectivas de prevenir el sida, incluido el sexo con protecci¨®n, e incluso si se contrae el s¨ªndrome, hoy d¨ªa existen tratamientos efectivos. ¡°Este experimento expone a ni?os normales y sanos a riesgos de la edici¨®n gen¨¦tica a cambio de ning¨²n beneficio necesario real¡±.

Seg¨²n Savulescu, el experimento ¡°contradice d¨¦cadas de consenso ¨¦tico y directrices sobre la protecci¨®n de los participantes humanos en pruebas de investigaci¨®n¡±. Los beb¨¦s resultantes de las pruebas de He ¡°se est¨¢n usando como cobayas gen¨¦ticas. Eso es una ruleta rusa gen¨¦tica¡±.

He, por su parte, recuerda las cr¨ªticas que llovieron en torno al nacimiento de Louise Brown, la primera ni?a concebida mediante fertilizaci¨®n in vitro (FIV). Su t¨¦cnica, sostiene, es ¡°otro avance de la FIV¡± que solo se aplicar¨¢ a un reducido n¨²mero de familias afectadas por una enfermedad.

¡°No se trata de crear beb¨¦s de dise?o, solo un ni?o sano¡±, asegura. No busca ¡°mejorar la inteligencia, cambiar el color de ojos, la apariencia ni nada similar. No se trata de eso¡±. Seg¨²n He, su m¨¦todo ¡°puede ser la ¨²nica manera de curar alguna enfermedad¡±.

¡°Entiendo que mi trabajo ser¨¢ controvertido, pero creo que las familias necesitan esta tecnolog¨ªa, y estoy dispuesto a aceptar las cr¨ªticas¡±, se?ala He, que destaca que ¨¦l mismo es padre de dos hijas. ¡°No puedo pensar en un regalo m¨¢s sano ni m¨¢s bello para la sociedad que dar a una pareja la oportunidad de empezar una familia llena de amor¡±.

En la p¨¢gina web de su laboratorio, He asegura que su equipo y ¨¦l han trabajado "durante varios a?os" editando los genomas de ratones, monos y embriones humanos inviables. En esa p¨¢gina incluye traducciones al ingl¨¦s de los formularios para pedir el consentimiento de las parejas voluntarias que participan en el experimento, as¨ª como el permiso del comit¨¦ ¨¦tico del Hospital HarMoniCare de Mujeres y Ni?os en Shenzhen. "Estamos muy interesados en implicarnos con comunidades de pacientes y reguladores para debatir c¨®mo definir, dirigir y restringir el uso ¨¦tico de la cirug¨ªa gen¨¦tica en etapas tempranas de la vida".

"No usamos la edici¨®n gen¨¦tica para eliminar enfermedades en humanos porque todav¨ªa no sabemos hacerlo suficientemente bien", explicaba recientemente en un art¨ªculo en?EL PA?S a?la investigadora Susana Balcells. "Para hacer esas modificaciones gen¨¦ticas, es decir, que las personas puedan ir a su consulta de reproducci¨®n asistida y pedir que les hagan una intervenci¨®n gen¨¦tica para tener hijos sin enfermedades, a¨²n no tenemos los conocimientos que lo hagan de forma suficientemente eficaz y suficientemente segura", a?ad¨ªa.

En Pek¨ªn, el profesor de gen¨¦tica del desarrollo Jos¨¦ Pastor, director de laboratorio en la Universidad Tsinghua -una de las m¨¢s prestigiosas de China- , se?alaba que "el primer problema ¨¦tico es el de editar la l¨ªnea germinal, los beb¨¦s de dise?o. A los occidentales nos parece como poco socialmente peligroso... Es algo sobre lo que los cient¨ªficos tienen una moratoria mundial, pero que iba a acabar pasando de todas formas, por lo menos dentro de ciertos par¨¢metros, y para los chinos puede que no suponga un dilema moral tan grande. El segundo problema, sobre el que no hay opiniones o diferencias culturales que valgan, son los enormes riesgos para los reci¨¦n nacidos, que es algo que escandaliza tambi¨¦n a los bi¨®logos chinos".

Los cient¨ªficos chinos tambi¨¦n han arremetido contra el experimento de He. En un comunicado firmado por 122 expertos, se reclama una investigaci¨®n sobre el asunto, que tachan de "locura". "Esta tecnolog¨ªa podr¨ªa haberse probado desde hace mucho tiempo, pero los bi¨®logos no lo hacen ni quieren hacerlo por la incertidumbre de provocar mutaciones no buscadas, otros graves riesgos y problemas ¨¦ticos", sostienen. La prueba, seg¨²n estos expertos, "representa un duro golpe a la reputaci¨®n mundial y el desarrollo de la investigaci¨®n biom¨¦dica en China. Tambi¨¦n es extremadamente injusta contra la inmensa mayor¨ªa de acad¨¦micos chinos que se esfuerzan en sus investigaciones cient¨ªficas y en la innovaci¨®n, y respetan las l¨ªneas ¨¦ticas".

Intereses comerciales

¡°Hay que mantener el escepticismo y asumir que todav¨ªa no sabemos si esto que nos cuentan ha ocurrido¡±, opina por su parte Llu¨ªs Montoliu, un investigador del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa que utiliza la t¨¦cnica CRISPR para crear ratones con enfermedades raras similares a las humanas. ¡°Parece m¨¢s un anuncio de algunas de las empresas de este investigador, que tiene compa?¨ªas y por lo tanto tiene intereses al respecto, m¨¢s que una comunicaci¨®n cient¨ªfica¡±, se?ala, seg¨²n informa Manuel Ansede.

Montoliu recuerda que el experimento con las ni?as chinas ser¨ªa absolutamente ilegal en Espa?a y en muchos otros pa¨ªses, incluso en aquellos que abogan por una aplicaci¨®n terap¨¦utica de la edici¨®n gen¨¦tica, como EE UU y Reino Unido. ¡°Es una aplicaci¨®n de mejora gen¨¦tica. No se trata de curar una enfermedad que tengan subyacente o una enfermedad que puedan desarrollar a lo largo de su vida, sino que se trata de prevenir. Estamos mejorando a esa persona¡±, advierte el experto.

¡°Estaba claro que tarde o temprano iba a ocurrir, pero no tan temprano. Es demasiado pronto, demasiado arriesgado¡±, sostiene por su parte Francis Mojica, microbi¨®logo de la Universidad de Alicante y pionero en el estudio del sistema CRISPR en las bacterias. Para Mojica, es una ¡°paradoja¡± que ¡°Europa est¨¦ considerando que es peligroso consumir alimentos modificados con CRISPR y en China est¨¦n engendrando ni?os¡± con la t¨¦cnica. ¡°Es impactante y precipitado¡±, resume.

¡°La edici¨®n del genoma es una herramienta muy poderosa con grandes beneficios, y todo el mundo en este campo sabe ya que es posible hacerlo, pero eso no lo convierte en aceptable. En esta era del amanecer de las tecnolog¨ªas gen¨¦ticas es absolutamente esencial que la aplicaci¨®n de estas tecnolog¨ªas tenga una aprobaci¨®n mucho m¨¢s amplia", asegura?Paul Freemont,investigador del Imperial College de Londres, a Science Media Centre.