Am¨¦rica Latina, de granero a supermercado de alimentos nutritivos

Durante sus m¨¢s de 15 a?os en la industria del consumo masivo, el ecuatoriano Diego Romero identific¨® un giro en la demanda hacia productos m¨¢s nutritivos, saludables, que no son precisamente los snacks tradicionales. Decidi¨® abandonar su trabajo corporativo para emprender con una compa?¨ªa orientada a esos nuevos consumidores y hace cuatro a?os fund¨® Prochoc, que a trav¨¦s de la marca Sunkao produce crocantes bolitas de qu¨ªnoa y ma¨ªz revestidas de cacao de alta calidad. ¡°Lo delicioso jam¨¢s fue tan nutritivo¡±, repite entusiasta el lema de la empresa al relatar su trayectoria, mientras saca de una maleta sus productos para exhibirlos.

Su historia refleja el potencial exportador de productos latinoamericanos innovadores, org¨¢nicos y con valor agregado, que en muchos casos rescatan alimentos nativos. Romero es uno de los 300 exportadores de Colombia y una veintena de pa¨ªses de la regi¨®n que se reunieron a comienzos de septiembre en Cali, en el departamento del Valle del Cauca, para LAC Flavors, la ronda de negocios que desde hace m¨¢s de una d¨¦cada organiza el Banco Interamericano de Desarrollo (BID), en esta ocasi¨®n junto a ProColombia, con el prop¨®sito de que los empresarios logren sofisticar sus productos, innovar en sus procesos de producci¨®n y abrir nuevos mercados.

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Am¨¦rica Latina y el Caribe ya abastecen de alimentos y bebidas a una buena parte del mundo, pero es necesario ir un paso m¨¢s all¨¢. ¡°No podemos seguir dependiendo simplemente de vender en grano y en verde nuestros productos. Ya no solo es una necesidad , sino una urgencia diversificar y sobre todo agregar valor¡±, apunta Alejandra Villota, coordinadora para los pa¨ªses andinos del sector de integraci¨®n y comercio del BID. ¡°Queremos apoyar a los empresarios para convertirnos en un supermercado de productos alimenticios sofisticados, nutritivos, con valor agregado, que tambi¨¦n exploten y rescaten todos estos productos aut¨®ctonos y ex¨®ticos que solamente se producen en nuestra regi¨®n¡±. LAC Flavors ya ha generado m¨¢s de 990 millones de d¨®lares en transacciones futuras luego de m¨¢s de 17.000 reuniones, y en esta edici¨®n se generaron posibilidades de negocio por otros 80 millones de d¨®lares, de acuerdo con los organizadores.

Ese prop¨®sito se traduce en una variedad sorprendente de snacks o tentempi¨¦s que le apuntan a los nuevos patrones de consumo. La qu¨ªnoa en sus diferentes presentaciones ¡ªcaramelizada o con jengibre, entre muchas otras¡ª es una de las estrellas entre los llamados superalimentos, pero no la ¨²nica. Los productos m¨¢s demandados por los 113 compradores internacionales de 34 pa¨ªses ¡ªalgunos de mercados tan diversos como B¨¦lgica, Emiratos ?rabes, India o Sud¨¢frica¡ª incluyeron tambi¨¦n frutos secos, pulpas de frutas y todo tipo de productos procesados, adem¨¢s de algunos tradicionales como caf¨¦, cacao y frutas frescas. La mexicana Nutrisa, por ejemplo, buscaba macadamia, frutas y sacha inchi de la regi¨®n como toppings para sus helados. ¡°Se sentaron a negociar con 88 empresas futuras exportadoras del pa¨ªs, que son en su mayor¨ªa pymes, a las cuales seguiremos acompa?ando en su proceso de internacionalizaci¨®n¡±, destaca Juliana Villegas, vicepresidenta de exportaciones de ProColombia.

Uno de los grandes proveedores que se ha ido transformando con los tiempos es Del Alba, que surgi¨® hace 30 a?os con los primeros cultivos de macadamia en Colombia. Pronto comenzaron a vender al mercado internacional. En alg¨²n momento sus principales aliados fueron los fabricantes de helados y galletas. ¡°Hoy el segundo helado m¨¢s vendido para algunas de estas grandes compa?¨ªas es el de macadamia¡±, se?ala Juliana Donrrosoro, vicepresidenta de mercadeo y de ventas de Del Alba. En el camino se reinventaron como una compa?¨ªa de snacks saludables, con m¨¢s de 120 referencias de productos terminados que venden en grandes superficies.

La fortaleza del Valle

Cali, con 2,4 millones de habitantes y un notable tejido empresarial, es la gran urbe colombiana en el occidente del pa¨ªs, la puerta al Pac¨ªfico. No fue un anfitri¨®n cualquiera. Valle del Cauca tiene una de las canastas exportadoras m¨¢s diversificadas y sofisticadas en un pa¨ªs al que le urge dejar de depender excesivamente del petr¨®leo. La regi¨®n, que alberga al puerto de Buenaventura, cuenta con empresas peque?as, medianas y grandes que se destacan por pr¨¢cticas innovadoras, con alianzas p¨²blico-privadas que funcionan, apuntan desde el BID. Es un departamento peque?o (2 % del territorio colombiano), pero consolidado como uno de los grandes proveedores de alimentos de Am¨¦rica Latina, equiparable en conectividad y productividad de sus suelos a otras regiones como el Valle de Paran¨¢ en Brasil o Trujillo en Per¨².

Dejando a los gigantes de lado, desde la alcald¨ªa promovieron en LAC Flavors a grupos de peque?os empresarios, emprendedores que buscaban acuerdos para exportar productos como Cafelageno, un caf¨¦ con col¨¢geno adicionado para ayudar a la regeneraci¨®n celular, o Chocalta, una bebida achocolatada con refuerzos nutricionales a bajo precio para poblaciones vulnerables. Tambi¨¦n chontaduro deshidratado, una popular fruta en el Valle del Cauca, o Granolitas, crocantes bolitas de cereal y frutos secos.

¡°Las empresas de Cali y el Valle del Cauca son l¨ªderes en t¨¦rminos de producci¨®n y exportaci¨®n de alimentos en Colombia debido a la din¨¢mica de los clusters de macrosnacks y prote¨ªna blanca [huevo, pollo y cerdo]¡±, explica Carlos Andr¨¦s P¨¦rez, de la C¨¢mara de Comercio. ¡°El mundo busca tr¨®pico, nuevos sabores y nuevas experiencias. Y nosotros los tenemos. Ninguno de nuestros pa¨ªses de manera aislada puede producir tantos sabores, tanta carne, vino, dulces, caf¨¦ o frutos como si lo hacemos juntos. En nuestra diversidad latinoamericana y del Caribe est¨¢ nuestra fortaleza¡±.

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