Una de cada cinco especies es perseguida y vendida viva o por trozos

Casi la quinta parte de las especies terrestres son capturadas y vendidas, ya sea enteras o por partes, en un comercio que es una de las principales causas de la p¨¦rdida de biodiversidad. La inmensa mayor¨ªa proceden de las zonas tropicales y, cu¨¢nto m¨¢s grande o raro es el animal, m¨¢s riesgo de despertar el inter¨¦s humano. Los datos proceden de un estudio con m¨¢s de 30.000 especies que podr¨ªa quedarse corto ya que no incluye a los invertebrados ni a la vida marina. Sin embargo, el trabajo no diferencia entre tr¨¢fico legal e ilegal, lo que es criticado por algunos conservacionistas.

Investigadores de EE UU y Reino Unido han calculado el n¨²mero de especies con las que trafican los humanos. El trabajo incluye desde el tr¨¢fico ilegal de cuernos de rinocerontes o las escamas del pangol¨ªn hasta los cupos de comercio legal de algunas serpientes o aves cantoras. Los investigadores han usado varias bases de datos, en particular la Lista Roja de la Uni¨®n Internacional para la Conservaci¨®n de la Naturaleza (UICN) y la Convenci¨®n sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), un tratado internacional con fuerza de ley.

Con esa informaci¨®n, el estudio, publicado en Science, ha encontrado que, de las 31.500 especies de aves, mam¨ªferos, anfibios y reptiles terrestres incluidas en las bases de datos, 5.570 especies, casi el 18%, son v¨ªctimas del comercio internacional. Los m¨¢s castigados son los mam¨ªferos (el 27% de ellos) y las aves (con el 23% de las algo m¨¢s de 10.000 especies que hay). Por detr¨¢s quedan los reptiles (12% de sus especies) y los anfibios (9%).

M¨¢s de 5.500 especies son capturadas y vendidas? y otras 3.100 podr¨ªan engrosar la lista

"En t¨¦rminos de riesgo de extinci¨®n para las especies, el tr¨¢fico de vida silvestre est¨¢ a la altura de los cambios en el uso de la tierra", considera el profesor de ciencias de la conservaci¨®n en la Universidad de Sheffield (Reino Unido) y coautor del estudio David Edwards. Para ¨¦l, otros procesos, como el cambio clim¨¢tico, son amenazas emergentes pero no tan inmediatas. "El comercio de animales puede hacer que una especie pase de estar relativamente fuera de peligro a estar en v¨ªas de extinci¨®n en unos pocos a?os", a?ade.

El estudio tambi¨¦n muestra que la inmensa mayor¨ªa de las especies con las que se trafica proceden de zonas tropicales como Am¨¦rica Latina, el centro y sureste de ?frica, la regi¨®n del Himalaya, el sureste asi¨¢tico y Australia. Otro dato: mientras los mam¨ªferos y aves tienden a ser capturados y vendidos por alguna parte de su cuerpo (plumas, cuernos, test¨ªculos...), los reptiles y anfibios se venden como mascotas vivas.

M¨¢s all¨¢ de las cifras, la principal aportaci¨®n de este trabajo es que anticipa, seg¨²n sus autores, qu¨¦ especies que escapan al inter¨¦s de los traficantes humanos ahora, sufrir¨¢n el comercio en el futuro. Los investigadores parten de algo obvio, que un animal determinado atrae por unos atributos concretos como su cornamenta o su plumaje que son fruto de la evoluci¨®n, para crear un ¨¢rbol filogen¨¦tico. As¨ª, las especies m¨¢s cercanas a la que sufre el tr¨¢fico ser¨¢n las siguientes.

"El tr¨¢fico no es aleatorio desde el punto de vista de la historia evolutiva. Tiende a concentrarse en determinadas partes de la filogenia (el ¨¢rbol de la vida) debido principalmente a que estas especies relacionadas tienen caracter¨ªsticas similares que despiertan el inter¨¦s de los humanos", explica el investigador de la Universidad de Florida y coautor del estudio, Brett Scheffers.

El cient¨ªfico destaca que los rasgos que suelen estar relacionados con el tr¨¢fico son variados y dependen de si comercia con la especie como mascota o como producto. "En nuestro trabajo nos hemos centrado en la masa corporal y mostramos que las especies con cuerpos m¨¢s grandes tienden a sufrir m¨¢s el comercio. Otras caracter¨ªsticas ser¨ªan el color y el canto en el caso del tr¨¢fico de aves de jaula, el tama?o o forma de los cuernos como trofeo o usos medicinales o tambi¨¦n las especies que tiene un colorido ¨²nico, como en el tr¨¢fico de reptiles y anfibios", relata?Scheffers.

Gracias a estas relaciones filogen¨¦ticas, los investigadores determinaron que otras 3.196 especies que se libran hoy del tr¨¢fico caer¨¢n en sus redes los pr¨®ximos a?os. Los vectores de esta traslaci¨®n est¨¢n siendo, adem¨¢s del grado de relaci¨®n filogen¨¦tica, el agotamiento de la especie original o la apertura de nuevos territorios donde habitan sus parientes.

Los mam¨ªferos y aves son vendidos en su mayor¨ªa por partes mientras que los reptiles y anfibios lo son como mascotas

El caso paradigm¨¢tico puede ser el del pangol¨ªn. Tras d¨¦cadas de caza por sus escamas, las distintas especies asi¨¢ticas empezaron a escasear y a estar en peligro cr¨ªtico de extinci¨®n, como es el caso del pangol¨ªn chino. As¨ª que los intereses comerciales se han fijado en los pangolines africanos. Con trabajos como este, los autores sostienen que se podr¨ªa pasar de una estrategia conservacionista reactiva a una proactiva, que protegiera antes de que se iniciara el tr¨¢fico de una nueva especie.

Sin embargo, el estudio es cuestionado por alguna de las principales organizaciones conservacionistas. Adem¨¢s de criticar alguno de sus resultados, como la inclusi¨®n de Australia entre las fuentes del tr¨¢fico cuando es uno de los pa¨ªses con una de las legislaciones m¨¢s restrictivas, consideran un error no diferenciar entre comercio legal e ilegal. Desde Traffic, colectivo que fiscaliza, vigila y denuncia buena parte de este tr¨¢fico, Richard Thomas critica la premisa de que el comercio de especies sea malo en s¨ª: "Hay una gran cantidad de ejemplos de especies que se han beneficiado del tr¨¢fico, y el comercio bien gestionado aporta muchos beneficios econ¨®micos y sociales a la gente".

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