Una investigaci¨®n revela que los p¨¢jaros menguan y sus alas crecen

Un estudio con miles de p¨¢jaros a los que se ha medido y pesado desde hace 40 a?os muestra que las aves son cada vez m¨¢s peque?as. Al mismo tiempo, para compensar el empeque?ecimiento, est¨¢n alargando sus alas. Los autores del estudio solo encuentran una explicaci¨®n a este doble fen¨®meno: el calentamiento provocado por el cambio clim¨¢tico.

Desde 1978, ornit¨®logos del Museo Field de Historia Natural (Chicago, EE UU) realizan una operaci¨®n de rescate algo macabra. Con el inicio de las migraciones de primavera y oto?o de millones de aves que sobrevuelan la ciudad, salen del museo y se van a los pies de los rascacielos m¨¢s altos. No tardan en caer al suelo decenas de p¨¢jaros que chocan contra los deslumbrantes cristales de los edificios. Los cient¨ªficos poco pueden hacer por ellos salvo clasificarlos por especie, sexo, edad, pesarlos o medir la envergadura de sus alas. Ya han catalogado m¨¢s de 100.000 ejemplares de 52 especies migratorias.

Ahora, al revisar una muestra de 70.000 aves conservadas en el museo, un grupo de investigadores se ha percatado de que las aves est¨¢n cambiando. As¨ª, seg¨²n publican en Ecology Letters, todas las especies han reducido su masa, con una media del 2,6%. Tambi¨¦n todas han acortado las dimensiones del tarso, el conjunto de huesos de la base de la pata, en un 2,4%. En paralelo, 40 de las especies han agrandado sus alas de forma significativa, con una media del 1,3%.

Las especies estar¨ªan respondiendo al calor con un menor tama?o y mayores alas para compensar el coste metab¨®lico de la reducci¨®n

"El tama?o del cuerpo es un rasgo morfol¨®gico clave que determina c¨®mo una especie interact¨²a con las dem¨¢s y el entorno, as¨ª que un cambio de tama?o es clave para la ecolog¨ªa de la especie", recuerda el ornit¨®logo de la Universidad de Michigan y coautor del estudio Brian Weeks. "En las aves migratorias, que est¨¢n adaptadas para llevar a cabo migraciones estacionales extremadamente exigentes desde el punto de vista fisiol¨®gico, una reducci¨®n de la masa corporal puede ser especialmente relevante, ya que afecta a la eficiencia metab¨®lica", a?ade.

Los autores del estudio, de hecho, relacionan entre s¨ª estos cambios morfol¨®gicos. "Creemos que la magnitud de la reducci¨®n del tama?o corporal es significativa ya que parece que habr¨ªa provocado el aumento de la longitud de las alas", sostiene Weeks. Al hacerse m¨¢s peque?os, la migraci¨®n se har¨ªa m¨¢s dura y, para compensar, habr¨ªan agrandado sus alas buscando mayor eficiencia en el vuelo. Lo siguiente fue buscar el porqu¨¦.

"Cuando empezamos a recopilar los datos analizados en este estudio, nos interesaban aspectos de las variaciones interanuales o de estaci¨®n a estaci¨®n en las aves. La expresi¨®n cambio clim¨¢tico como un fen¨®meno moderno apenas se atisbaba en el horizonte", comenta Dave Willard, el primero en recoger p¨¢jaros muertos hace 40 a?os y ahora responsable em¨¦rito de la colecci¨®n ornitol¨®gica del museo y coautor del estudio.

Para los autores, el cambio clim¨¢tico es lo ¨²nico que puede explicar el empeque?ecimiento de las aves. Las especies estudiadas cr¨ªan al norte de Chicago, en los bosques templados y regi¨®n boreal de Canad¨¢ y pasan el invierno al sur de la ciudad, en las ¨¢reas m¨¢s c¨¢lidas de EE UU o a¨²n m¨¢s abajo. Al norte, la temperatura media regional ha variado hasta un grado. Aunque analizaron otras variables, como la disponibilidad de recursos, la que mejor correlacionaba con los cambios en masa y alas era la de las temperaturas.

"El aumento de la temperatura en las zonas de cr¨ªa aparece asociado con la reducci¨®n en el tama?o corporal", recuerda Weeks. Esta conexi¨®n no es nueva, fue postulada en el siglo XIX y los ec¨®logos la conocen como la regla de Bergmann. En su versi¨®n resumida dice que, dentro de una misma especie, las poblaciones o subespecies que viven en ¨¢reas m¨¢s c¨¢lidas tienden a ser m¨¢s peque?as que las que lo hacen en zonas m¨¢s fr¨ªas. Las diferencies tendr¨¢n que ver con una mejor adaptaci¨®n al entorno t¨¦rmico. Lo diferente es que la adaptaci¨®n vendr¨ªa provocada por la acci¨®n humana.

Sin embargo, el patr¨®n observado en EE UU no parece universal. En Espa?a, un grupo de cient¨ªficos lleva estudiando dos poblaciones de ruise?ores desde hace 20 a?os. Anidan en el sur de Madrid despu¨¦s de una larga migraci¨®n desde sus cuarteles de invierno, en el Sahel africano. "A diferencia de lo que han encontrado en EE UU, nosotros hemos registrado un acortamiento de las alas y un ligero aumento del tama?o", cuenta el investigador de la Universidad Complutense, Javier P¨¦rez-Tris.

El ec¨®logo espa?ol present¨® en el reciente congreso de nacional de ornitolog¨ªa de SEO/BirdLife los resultados preliminares de su estudio con los ruise?ores. Han visto que cada vez llegan m¨¢s ruise?ores alicortos despu¨¦s de volar de miles de kil¨®metros, un viaje que deber¨ªa favorecer a los de alas m¨¢s largas. A¨²n no est¨¢n claros los procesos de fondo que intervienen o la conexi¨®n entre los distintos rasgos morfol¨®gicos que est¨¢n generando patrones tan opuestos pero, como dice P¨¦rez-Tris, "el fen¨®meno global es que los p¨¢jaros est¨¢n cambiando".