Las orcas viven m¨¢s cuando tienen abuela
La alta mortalidad de las cr¨ªas hu¨¦rfanas de abuela sugiere una funci¨®n familiar para la menopausia
Las especies en las que las hembras tienen la menopausia se cuentan con los dedos de una mano. Adem¨¢s de la humana, las otras cuatro son cet¨¢ceos dentados: calderones, belugas, narvales y orcas. En el resto del reino animal, que se sepa, las f¨¦minas son f¨¦rtiles hasta el final. Estas cinco excepciones son un misterio evolutivo, aunque muchos se?alan a la llamada hip¨®tesis de la abuela: al librarse de la reproducci¨®n, las abuelas pueden ayudar a criar a las hijas de sus hijas. Ahora, un estudio con orcas muestra que, en esta especie, las nietas viven m¨¢s cuando tienen abuela que cuando no.
Investigadores estadounidenses y brit¨¢nicos han analizado durante casi 50 a?os dos poblaciones de orcas sedentarias que viven frente a las costas occidentales de Canad¨¢ y EE UU. Tienen datos de 726 ejemplares, incluyendo edad aproximada, sexo, cr¨ªas que han tenido, lazos de parentesco con abuelas y bisabuelas y muertes registradas en estas sociedades matriarcales. Al menos desde los a?os ochenta tambi¨¦n tienen informaci¨®n aproximada (basada en las capturas de los pescadores) de la abundancia anual de salm¨®n real, la base alimenticia de estos cet¨¢ceos odontocetos.
Con toda esa informaci¨®n, los cient¨ªficos pudieron comprobar la validez de la hip¨®tesis de la abuela entre las orcas. Como en el resto de mam¨ªferos, primero hay un efecto madre: las hijas de madres que mueren tienen una mayor probabilidad de seguir su camino en los siguientes 24 meses que aquellas que conservan a sus progenitoras. El efecto se reproduce en el caso de las abuelas. Seg¨²n publica la revista PNAS, la probabilidad de morir de las cr¨ªas en los dos a?os siguientes a la muerte de su abuela es hasta 4,5 veces mayor que las j¨®venes que la conservan.
La probabilidad de que las cr¨ªas mueran en los dos a?os siguientes a la muerte de su abuela es hasta 4,5 veces mayor que la de las orcas que la conservan
"Las abuelas parecen desempe?ar un papel importante ayudando a sus nietos", explica el bi¨®logo Daniel Franks, investigador de la Universidad de York (Reino Unido) y coautor del estudio. "Las hembras de m¨¢s edad tienen experiencia en guiar a su familia hacia las zonas donde hay comida y, en anteriores trabajos, hemos comprobado que las hembras posreproductivas tienden a hacerlo, en especial en momentos de necesidad cuando el salm¨®n escasea", a?ade este especialista en el estudio de las orcas. De hecho, las probabilidades de muerte prematura de las cr¨ªas hu¨¦rfanas de abuela se disparan hasta las 6,7 veces m¨¢s en los a?os de menor abundancia de salmones.
Entre las poblaciones de orcas sedentarias, tantos los hijos como las hijas permanecen junto a sus madres, aunque ellos salen del grupo para aparearse con hembras de otros grupos. Los machos suelen vivir unos 30 a?os. Mientras, las hembras alcanzan la madurez sexual a partir de los 10 a?os, llegando a la menopausia sobre los 40 y a¨²n viven otros 40 a?os o m¨¢s. Esas cuatro d¨¦cadas son un extra para la supervivencia de su linaje a trav¨¦s de sus nietos.
En 2017, otro estudio sobre la posible funci¨®n de la menopausia mostr¨® que, cuando una madre y una hija coincid¨ªan en tener cr¨ªas, la de la primera ten¨ªa 1,67 veces m¨¢s probabilidades de morir. Es decir, en la competencia por los recursos las hijas de las m¨¢s viejas llevaban las de perder. Estos resultados apuntaban una posible conexi¨®n con la llegada de la menopausia y el fin de la edad reproductiva basada en los costes de la reproducci¨®n.
Un estudio anterior hab¨ªa mostrado que, cuando madre e hija tienen cr¨ªas en el mismo a?o, la de la madre tiene muchas m¨¢s probabilidades de muerte prematura
"Este nuevo trabajo muestra por primera vez que las abuelas posreproductivas aumentan la supervivencia de sus nietos. Este nuevo hallazgo podr¨ªa explicar por qu¨¦ las hembras viven tanto tiempo despu¨¦s de que hayan llegado a la senescencia reproductora", explica Darren Croft, profesor de conducta animal de la Universidad de Exeter y principal autor del estudio de 2017.
Sin embargo, si la hip¨®tesis de la abuela es cierta y tiene tantas ventajas, ?por qu¨¦ se cumple en tan pocas especies? Entre los grandes simios, las abuelas de los bonobos ayudan a la crianza de sus nietos y es muy conocido el papel preponderante de las abuelas entre las poblaciones de elefantes y no por ello han tenido que dejar de ser f¨¦rtiles.
Franks apunta aqu¨ª que la hip¨®tesis de la abuela solo aclara una parte de la evoluci¨®n de la menopausia. "El efecto abuela explica por qu¨¦ unas hembras han evolucionado para vivir mucho despu¨¦s de dejar de reproducirse (a¨²n pueden transferir su legado gen¨¦tico ayudando a sus familiares en vez de reproducirse ellas mismas), pero el final de la edad reproductiva tambi¨¦n rebaja los costes de seguir reproduci¨¦ndose", sostiene, vinculando este trabajo con el de 2017.
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