La eterna juventud de James Barnor
El nonagenario fot¨®grafo ghan¨¦s es el protagonista de la exposici¨®n 'Ever Young', que se inaugura hoy en Casa ?frica con videoconferencia incluida con el autor, que expone por primera vez en Espa?a
A?o 1953, distrito de Jamestown, Acra. Un joven fot¨®grafo ghan¨¦s, James Barnor (Acra, 1929), abre su min¨²sculo estudio, animado por el ¨¦xito de sus retratos e im¨¢genes de guateques, eventos p¨²blicos y fiestas. Lo denomina Ever Young, en honor a un poema sobre una diosa de la mitolog¨ªa n¨®rdica, Iduna, armada con manzanas rejuvenecedoras y cuyo culto se liga a la fertilidad. Barnor aprendi¨® el oficio con 18 a?os y se enamor¨® de la c¨¢mara. El flechazo fue mutuo.
Ever Young se le qued¨® pronto chico y se desparram¨® por la veranda y la calle. Abierto d¨ªa y noche, acog¨ªa con la misma curiosidad, profesionalidad y empat¨ªa a vecinos de clase media, a la clase popular y a celebridades. Barnor les retrataba solos, en pareja o en grupo, disfrazados en ocasiones, con sus mejores galas en otras. Pronto, el sello de sus retratos se hizo inconfundible y su decorado, conformado por una estatuilla, telas y un estrado, devino marca. La voz se corri¨®. Se convirti¨® en alguien ineludible, que simulteneaba retratos y cr¨®nica social con fotoperiodismo. Mezcl¨® escenas ¨ªntimas y eventos p¨²blicos y fue el primer fotoperiodista contratado por el Daily Graphic, un diario fundado en la Costa del Oro (futura Ghana) en 1950 por el grupo de prensa brit¨¢nica Daily Mirror. Barnor recib¨ªa regularmente encargos de Drum, una influyente revista sudafricana, antiapartheid, con la que colaboraba de manera habitual desde su lanzamiento en 1951. Insomne, como otros grandes de la fotograf¨ªa africana que fueron testigos de una ¨¦poca ¨²nica en la historia? del continente, se fundi¨® con el decorado p¨²blico y privado de la ¨¦poca.
Apenas cuatro a?os despu¨¦s de que Ever Young abriera su puerta, el pa¨ªs se convertir¨ªa en el primer Estado africano independiente. El l¨ªder que arrebat¨® el poder al colono ingl¨¦s, Nkwame Nkrumah, ser¨ªa el primer presidente del nuevo gobierno. En esa d¨¦cada de los 50, se dejar¨ªa fotografiar por Barnor en el sof¨¢ del hogar de Roy Ankrah, un boxeador ghan¨¦s flamante campe¨®n superpluma del imperio brit¨¢nico. El propio Barnor se invitar¨ªa a la instant¨¢nea, joven, sonriente y con los ojos comi¨¦ndose el mundo. Inmortalizar¨ªa al presidente Nkrumah en m¨²ltiples ocasiones, igual que el ambiente expectante anterior a las independencias, el optimismo de un pa¨ªs reci¨¦n nacido y sus primeros pasos inciertos, de tensiones geopol¨ªticas contra el trasfondo de la Guerra Fr¨ªa.?
En 1959, dos a?os despu¨¦s de la independencia de Ghana, Londres. Barnor se muda a la capital brit¨¢nica, cosmopolita, mestiza, para¨ªso de las di¨¢sporas y la cultura. Aprende los rudimentos de una nueva t¨¦cnica: el color. Cursa dos a?os en el Medway College of Art, del que deviene asistente t¨¦cnico. Se deja llevar por el glamur, la efervescencia de un tiempo libre y lleno de expectativas. Fotograf¨ªa a personalidades africanas de paso por Londres o vecinos ilustres de la ciudad. Sus im¨¢genes, a veces en blanco y negro y otras a todo color, nos trasladan a ese tiempo en el que Mike Eghan, peridista de la BBC, posa en gabardina, despreocupado y elegante, contra el fondo de un Piccadilly Circus algo ruinoso y sin turistas. Mohamed Ali se prepara para su pelea con Brian London en Earls Court en 1966 y Barnor inmortaliza el momento. Su c¨¢mara se fija en modelos que aparecen en portadas de revistas de la ¨¦poca, con minifaldas cortadas a mitad del muslo, pelucas voluminosas y estampados rayando la psicodelia.
En 1969, de vuelta en Acra, Ghana. A Barnor le resbalan la fama, la moda, la sofisticaci¨®n londinenses. A finales de 1969, regresa a su pa¨ªs de la mano de Sick-Hagemeyer, contratado como gerente en representaci¨®n de Agfa-Gevaert. Abre un nuevo laboratorio, pionero de nuevo: el suyo fue el primero de color en Acra. Emprendedor siempre, en alas de una ambici¨®n y una luz secretas, inici¨® as¨ª dos d¨¦cadas como retratista en el Estudio X23. Firm¨® portadas de discos para m¨²sicos c¨¦lebres, trabaj¨® en la publicidad y se hizo indispensable en los medios de comunicaci¨®n locales e internacionales, siempre un paso por delante de sus colegas, de algunos maestros y de sus admiradores.
"Ever young", una viaje inigualable
Barnor cumplir¨¢ 91 a?os en 2020 y acumula m¨¢s de seis d¨¦cadas en el oficio de la fotograf¨ªa, demostrando maestr¨ªa y una capacidad visionaria para adelantarse a sus tiempos en todos los palos.
¡°Esta exposici¨®n es un viaje inigualable¡±, afirm¨® Maunac, antes de explicar que a Barnor se le rescat¨® del olvido recientemente. ¡°Llega a ser reconocido con 80 a?os, cuando una comisaria de Ghana entra en su peque?o apartamento de Londres y descubre todos esos negativos que ¨¦l guardaba en cajas de zapatos, en bolsas de pl¨¢stico, cosas sin desarrollar todav¨ªa¡±, dijo la experta. Tras una exposici¨®n inicial de Barnor en el Black Archive de Londres, una instituci¨®n con la misi¨®n de restituir la historia visual negra denominada Autograph apost¨® por construir esta muestra concreta, de car¨¢cter itinerante y con el objetivo de aportar otras im¨¢genes de los a?os de producci¨®n art¨ªstica del fot¨®grafo.
La historia contin¨²a y se tinta con sabores agridulces... Barnor toma la decisi¨®n de regresar a Londres en el a?o 1994 y renuncia a la fotograf¨ªa. Lo contratan como limpiador en el aeropuerto de Heathrow, donde se va diluyendo con el mobiliario, las maletas extraviadas y los viajeros. En sus pasillos confusos alcanza la edad de jubilarse. Amarrado a su mopa como antes se amarr¨® a su c¨¢mara o pensionista de ojos todav¨ªa vivos y salud algo desgastada, no imagina el reconocimiento del mundo del arte que est¨¢ a punto de resucitarlo. El inter¨¦s por documentar e incorporar la historia gr¨¢fica negra y africana al archivo de la historia universal contempor¨¢nea justifica la pasi¨®n por recuperar su obra.
Uno de los homenajes que ahora menudean es la exposici¨®n Ever Young, que se inaugura hoy, a las 20.00 horas, en Casa ?frica y muestra el periodo comprendido entre los tiempos en que inaugur¨® su laboratorio en Jamestown y su regreso a Ghana en los 70, tras su experiencia londinense. La muestra llega a Canarias tras dos a?os de negociaciones y dificultades, en un formato cuidado y convirti¨¦ndose en la carta de presentaci¨®n formal del fot¨®grafo en nuestro pa¨ªs. Hasta hoy, su obra no se hab¨ªa expuesto en Espa?a. Las 62 im¨¢genes que la conforman son un soplo de frescura, la plasmaci¨®n fotogr¨¢fica de la energ¨ªa inquebrantable de un esp¨ªritu joven que parece no apagarse.
Ever Young es una exposici¨®n itinerante ic¨®nica, dise?ada y pensada por Autograph en 2010, comisariada por Ren¨¦e Mussai y que se desarroll¨® con el apoyo del Arts Councill England. Su versi¨®n en Casa ?frica cuenta con la direcci¨®n art¨ªstica de Sandra Maunac. Este proyecto tiene detr¨¢s una investigaci¨®n y un desarrollo originales con el apoyo de la Heritage Lottery Fund y ha pasado por museos, fundaciones y centros de arte durante la ¨²ltima d¨¦cada. Su presentaci¨®n al p¨²blico contar¨¢ con la presencia de Maunac y una videoconferencia con el propio autor, que se conectar¨¢ desde Londres, donde todav¨ªa vive. Se podr¨¢ ver en las salas expositivas de la instituci¨®n hasta el 30 de abril, de lunes a viernes entre las 09.00 y las 18.30 horas. En un futuro pr¨®ximo, esta exposici¨®n se instalar¨¢ en las salas expositivas de la Tate Modern, en Londres.
Barnor no se rinde a los a?os. Ahora, casi centenario, trabaja en crear una fundaci¨®n en Ghana que pueda contener todo su trabajo, digitalizarlo y seguir descubri¨¦ndolo, explor¨¢ndolo y continu¨¢ndolo.
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