?C¨®mo puede Centroam¨¦rica mitigar los efectos econ¨®micos del coronavirus?

El mundo afronta una dura prueba con la pandemia del coronavirus. Centroam¨¦rica y Rep¨²blica Dominicana no son una excepci¨®n. El foco ahora es contener la crisis sanitaria, pero es importante no perder de vista la econ¨®mica que le seguir¨¢ y, sobre todo, evitar que se convierta en una crisis social que afecte a los m¨¢s vulnerables.

Hasta la fecha el n¨²mero de casos de coronavirus en Centroam¨¦rica es bajo, pero la experiencia muestra que puede crecer exponencialmente en ausencia de medidas dr¨¢sticas y efectivas que eviten la sobredemanda del sistema sanitario. Estas acciones son de especial relevancia en los pa¨ªses con recursos y sistemas de salud limitados como los de Centroam¨¦rica donde, por ejemplo, Honduras, Nicaragua y Guatemala tienen menos de una cama de hospital por cada 1.000 habitantes, frente a las tres de Espa?a o las ocho de Alemania.

Al tiempo, surge la preocupaci¨®n por los efectos econ¨®micos de la pandemia. Internamente, por el entorno de incertidumbre resultado de los brotes dom¨¦sticos, as¨ª como por los efectos de las medidas de prevenci¨®n y contenci¨®n en la econom¨ªa. Esto va a tener un impacto directo en las finanzas p¨²blicas, la productividad y la actividad, o la ca¨ªda del consumo e inversi¨®n.

Externamente, los efectos econ¨®micos vienen de la vinculaci¨®n con el mercado global, en el caso de Centroam¨¦rica principalmente de la ca¨ªda en la actividad econ¨®mica del principal socio comercial, inversor y fuente de remesas: Estados Unidos. Pero tambi¨¦n por aspectos como la reducci¨®n del turismo o el potencial impacto en la producci¨®n dom¨¦stica por falta de bienes intermedios de China. En contraste, la bajada del precio internacional del petr¨®leo mitiga los efectos negativos previos ante su importante peso en las importaciones totales, con alrededor del 10% del total en la regi¨®n, aunque tambi¨¦n podr¨ªa influir el precio internacional de otras materias primas de exportaci¨®n como cobre y caf¨¦. Finalmente, la aversi¨®n global al riesgo endurece las condiciones de financiamiento de los pa¨ªses emergentes y deprecia sus monedas.

Todos estos factores podr¨ªan suponer una ca¨ªda en el crecimiento centroamericano de alrededor de cuatro puntos porcentuales del PIB, similar al que se espera en la econom¨ªa global, aunque el impacto final depender¨¢ mucho de la econom¨ªa estadounidense. En comparaci¨®n con el resto de Latinoam¨¦rica, por otro lado, Centroam¨¦rica es menos vulnerable en la dimensi¨®n externa gracias a su menor exposici¨®n a China y a la exportaci¨®n de productos primarios en lugar de materias primas, pero m¨¢s vulnerable en la dimensi¨®n interna debido a la fragilidad de sus sistemas de salud y a una mayor proporci¨®n de la poblaci¨®n en situaci¨®n precaria.

Con un enfoque social, se ha retrasado el pago de hipotecas y otros cr¨¦ditos, indemnizado por p¨¦rdida de empleo, suspendido alquileres y controlado los precios de la canasta b¨¢sica

Ante la emergencia sanitaria, las reglas est¨¢n claras: distanciamiento social, lavado de manos, desinfectar frecuentemente. Ante la emergencia econ¨®mica, vale la pena preguntarse: ?c¨®mo deben ser las pol¨ªticas que se implementen para mitigar sus efectos?

Primero, deben tomar en cuenta tres prioridades: apoyar la pol¨ªtica sanitaria para reducir el ritmo de contagio, mantener los empleos y las empresas viables para permitir una mejor recuperaci¨®n tras la emergencia y, finalmente, mitigar los efectos en la poblaci¨®n m¨¢s vulnerable, como la que forma el sector informal. Adem¨¢s, en un entorno de espacio fiscal limitado y condiciones de financiamiento m¨¢s restrictivas, todas las medidas deben ser temporales, con un dise?o preciso para alcanzar su objetivo y a los m¨¢s necesitados, adem¨¢s de evaluar su beneficio social y costo fiscal a fin de priorizarlas.

En el caso de Centroam¨¦rica, todos los pa¨ªses han implementado ya medidas de apoyo econ¨®mico, distintas seg¨²n el nivel de contagio y los recursos disponibles. Por el lado fiscal, se ha diferido el pago de impuestos y cotizaciones sociales, aumentado la asignaci¨®n presupuestal, hecho uso de los fondos de estabilizaci¨®n, eliminado el impuesto a la importaci¨®n de bienes b¨¢sicos y m¨¦dicos, y se ha agilizado el proceso de compras p¨²blicas. Por el lado monetario, los pa¨ªses han reducido su tasa monetaria, el encaje y el requerimiento de liquidez a la banca e implementado subastas cambiarias. A nivel sectorial, se han tomado medidas de apoyo al turismo y comercio al por menor, moratoria en el pago de pr¨¦stamos y prioridad a compras nacionales agropecuarias. Con un enfoque social, se ha retrasado el pago de hipotecas y otros cr¨¦ditos, indemnizado por p¨¦rdida de empleo, suspendido alquileres y controlado los precios de la canasta b¨¢sica.

La situaci¨®n de emergencia justifica la urgente aplicaci¨®n de este tipo de medidas. El futuro hace importante reflexionar sobre ellas, asegurando que se toman de forma solidaria, priorizando el apoyo a los m¨¢s afectados y garantizando la sostenibilidad de pol¨ªticas p¨²blicas en el mediano plazo.

Marta Ruiz-Arranz y Arnoldo L¨®pez Marmolejo son, respectivamente, asesora econ¨®mica principal y economista l¨ªder en el departamento de pa¨ªses de Centroam¨¦rica, Hait¨ª, M¨¦xico, Panam¨¢ y Rep¨²blica Dominicana (BID). Ambos son coautores del informe 'El impacto del Covid-19 en las econom¨ªas de la regi¨®n: Centroam¨¦rica, Hait¨ª, M¨¦xico, Panam¨¢ y Rep¨²blica Dominicana'.

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