Un sorprendente aliado contra la malaria: un hongo en los genitales de los mosquitos

El doctor Jeremy Herren buscaba una cosa en los genitales de los mosquitos y acab¨® encontrando otra. En concreto, un hallazgo que puede suponer un antes y un despu¨¦s de la lucha contra la malaria, una enfermedad potencialmente letal. Su intenci¨®n era analizar microorganismos que traspasasen las madres a los hijos, pero lo que observ¨® este cient¨ªfico es que en los ovarios hab¨ªa algo que bloqueaba y anulaba al par¨¢sito de la malaria. Un hongo. "Lo vimos en tantas muestras y en intensidades tan altas que sab¨ªamos que esto era interesante y decidimos cambiar nuestro enfoque", explica el investigador en un correo electr¨®nico.

Aunque la malaria o paludismo suene a enfermedad del pasado en el hemisferio norte, cada a?o es causante de m¨¢s de 400.000 muertes, casi todas ellas en ?frica. La crisis provocada por el coronavirus puede aumentar esta cifra a 700.000, es decir, al nivel de hace 20 a?os. Este descubrimiento sorprendente podr¨ªa suponer un importante freno a la expansi¨®n del Plasmodium falciparum, el parasito causante del paludismo, que llega al cuerpo humano a trav¨¦s de las picaduras de determinadas especies de mosquitos.

Este aliado inesperado se llama microsporidia y los investigadores descubrieron que tambi¨¦n se encontraba en el intestino. Este microbio puede suponer un socio natural para detener a un par¨¢sito que, a lo largo de los a?os, ha aprendido una y otra vez a derrotar a los medicamentos. Jos¨¦ Manuel Bautista es malari¨®logo y profesor de la Universidad Complutense de Madrid. "El par¨¢sito y el microbio compiten entre s¨ª por ocupar el mismo lugar, y el segundo es el que lo logra", resume.

N¨²mero de nuevas infecciones de malaria por cada 1.000 personas en un determinado pa¨ªs y a?o.

La clave ahora reside en c¨®mo diseminar el hongo entre los insectos. "Queremos conocer todas las diferentes formas en que se puede transmitir y luego encontrar la mejor manera de 'ayudar' a que se convierta en una especie de pandemia de mosquitos", completa el investigador brit¨¢nico. "La idea es muy buena, pero su aplicaci¨®n implica ciertas complicaciones", explica Bautista. "Para diseminar el microbio tendr¨ªas que implantarlo en los ovarios de las hembras. Algo muy dif¨ªcil. La otra opci¨®n es difundirlo a trav¨¦s de las esporas con las que se alimentan o en el agua que beben. La creaci¨®n de esporas en un laboratorio no es algo sencillo. Por no hablar de otros problemas: ?c¨®mo consigues que los mosquitos vayan a beber donde t¨² has puesto los microorganismos y no a otro sitio?", expone.

Existen varias opciones abiertas, como explica Herren: "Otra de las v¨ªas en las que estamos trabajando es liberar machos infectados que lo contagiar¨ªan a las hembras, que a su vez, har¨ªan lo mismo con su descendencia. Todav¨ªa hay mucho trabajo para descubrir la mejor estrategia, pero es prometedor".

Para diseminar el microbio tendr¨ªas que implantarlo en los ovarios de las hembras. Algo muy dif¨ªcil. La otra opci¨®n es difundirlo a trav¨¦s de las esporas con las que se alimentan o en el agua que beben

Este cient¨ªfico brit¨¢nico ha liderado a un equipo compuesto tambi¨¦n por especialistas kenianos y uno sudafricano. Los expertos han trabajado durente meses a orillas del lago Victoria (Kenia) para corroborar lo que al principio fue una sorpresa. Desde 2000 hasta 2016, el n¨²mero de fallecimientos global por malaria se redujo un 40%, pero en los ¨²ltimos tres a?os se ha estancado. El ¨²ltimo escal¨®n para erradicar esta enfermedad se resiste a los investigadores y por eso este hallazgo es tan importante.

?C¨®mo saben que puede funcionar? Porque ya se ha visto antes. Un proyecto desarrollado en una ciudad del norte de Australia logr¨® lo mismo con una bacteria llamada wolbachia. Los cient¨ªficos desperdigaron a cientos de mosquitos infectados con este microorganismo y consiguieron frenar la expansi¨®n del dengue en la regi¨®n.

La modificaci¨®n gen¨¦tica de animales siempre supone una fuente de pol¨¦mica, por las implicaciones ¨¦ticas que conlleva. Bautista recuerda las dificultades de implementar mosquitos transg¨¦nicos en una poblaci¨®n y el temor que despierta que alteren otros elementos de la naturaleza. Herren no cree que este sea el caso: "Nuestro posible m¨¦todo de control se basa en un microbio que ya est¨¢ presente de forma natural en las poblaciones de mosquitos y, por lo tanto, creemos que es de muy bajo riesgo y nada controvertido".

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