Un aceite africano para repeler al coronavirus

En la meseta de Viphya, al norte de Malaui, se plantan cada a?o alrededor de unos 600.000 eucaliptos citriodor (Corymbia citriodora). La empresa Kawandama Hills Plantations (KHP) extrae sus aceites esenciales para su uso contra las enfermedades tropicales o en las industrias de la cosm¨¦tica y de la perfumer¨ªa. Ante la crisis sanitaria actual, la empresa ha diversificado su negocio para ofrecer una soluci¨®n local ante el devenir de la pandemia: de los repelentes naturales de insectos a los geles hidroalcoh¨®licos.

KHP ha desarrollado Virisafe, un gel hidroalcoh¨®lico natural a partir del citriodiol, un compuesto encontrado en los aceites esenciales de estos tambi¨¦n llamados eucaliptos lim¨®n. Posteriormente se destila y se refina en el Reino Unido para obtener el p-Mentano 3,8 diol (PMD). Este ingrediente activo natural resulta ser una nueva esperanza anti covid-19, seg¨²n las ¨²ltimas indagaciones del Laboratorio de Ciencia y Tecnolog¨ªa del Departamento de Defensa brit¨¢nico (DSTL en sus siglas en ingl¨¦s). El estudio, que ten¨ªa como objetivo determinar el nivel de actividad antiviral de un aerosol anti mosquitos contra el SARS-CoV-2, ha demostrado que el citriodiol produce "cierta p¨¦rdida del virus", aunque todav¨ªa no ha sido sometido a un arbitraje de los expertos. Tambi¨¦n queda por demostrar si su efectividad es permanente.

De todos modos, esta materia prima malau¨ª alienta a la DSTL en su trabajo por amainar la pandemia y espera que ¡°los resultados de este examen sean un trampol¨ªn para que otras organizaciones ampl¨ªen y desarrollen la investigaci¨®n¡±. ¡°Gracias a nuestras pruebas internas sab¨ªamos desde hace tiempo que el p-Mentano 3,8 diol tiene propiedades antibacterianas¡±, apunta la fundadora y gerente de KHP, Tanya Clarke.

De los aceites esenciales del eucalipto citriodora se obtiene un ingrediente natural activo con propiedades antibacterianas

Virisafe lleg¨® a las tiendas el pasado mes de julio tras la aprobaci¨®n del Ministerio de Salud malau¨ª. Con un olor mentolado y con una acci¨®n refrigerante, este gel tiene una base de alcohol entre el 65 y el 75%, por encima del est¨¢ndar internacional del 60% para productos desinfectantes. Pero la investigaci¨®n se remonta a 2004, cuando su PDM fue testado al desatarse el brote del virus SARS-CoV. Entonces, Clarke y su equipo ya detectaron que este compuesto atacaba a la envoltura lip¨ªdica de ciertos virus. ¡°Estos incluyen a la familia de los coronavirus¡±. El producto no se comercializ¨® en aquella ocasi¨®n. ¡°Todav¨ªa no ten¨ªamos ni la empresa montada¡±, dice Clarke, que cre¨® KHP en 2009.

Diez a?os m¨¢s tarde, con la expansi¨®n mundial de la covid-19 surgi¨® la ¡°oportunidad de ayudar, especialmente en el continente africano¡±. Los nuevos test apuntaban la eficacia del citriodiol contra el SARS-CoV-2 y lleg¨® la hora de desempe?ar ¡°una funci¨®n importante¡± desde Malaui. Al negocio tradicional se le ha unido la producci¨®n de un gel hidroalcoh¨®lico as¨ª como de unos sprays para las mascarillas y de otros productos de limpieza dom¨¦sticos que ayudan a evitar la propagaci¨®n del virus.

Y han recibido ¡°buenas noticias¡± desde el laboratorio. Seg¨²n KHP, los ¨²ltimos ensayos han demostrado que la protecci¨®n del gel se prolonga durante m¨¢s de cuatro horas. Clarke remarca que uno de los inconvenientes de los higienizantes de manos es su falta de efecto duradero, por lo que ¡°la infecci¨®n se puede producir inmediatamente¡±. Desde KHP reconocen la dificultad de hacerse un hueco en el mercado local ¡°inundado de geles desde los primeros meses de la pandemia¡±. ¡°Son opciones principalmente alcoh¨®licas, qu¨ªmicas y que huelen muy fuerte y son desagradables¡±. Proponen su alternativa: ¡°Duradera, natural y no t¨®xica. Y hecha en Malaui¡±.

Una soluci¨®n local

La proximidad y el talento aut¨®ctono son factores diferenciadores para que los malau¨ªes opten por este producto, pero la competencia con otras marcas importadas es ardua. En la actualidad, un bote de Virisafe con tapa abatible de 100?mililitros cuesta 1.500 kwachas malau¨ªes, poco menos de dos euros. Sin embargo, existe un gran sector de la poblaci¨®n que no puede permitirse gastar ese dinero. La reducci¨®n del precio es una de las tareas para KHP porque, a pesar de lo letal de la pandemia, ¡°en Malaui, y en ?frica en general, estamos acostumbrados a las enfermedades tropicales por lo que la utilizaci¨®n de los geles suele provocar una respuesta variada¡±.

El citriodiol de KHP ya fue testado en el brote del virus SARS-CoV en 2004

KHP busca el apoyo de las autoridades para que respalden iniciativas locales. ¡°Es interesante ver c¨®mo el Gobierno ha impulsado incentivos financieros para productos importados, pero no se les ofrece a los fabricantes de aqu¨ª. Incluso est¨¢n libres de impuestos, por lo que nos resulta dif¨ªcil competir¡±, se queja Clarke. En casa de herrero, cuchillo de palo.

Mientras se mantienen ¡°intensas y acaloradas negociaciones¡± con el Gobierno malau¨ª, Clarke quiere exportar su producto al resto del continente. De momento, Europa queda exenta debido a la regulaci¨®n EN14476 que indica que para comercializar un producto viricida debe alcanzar un 99,9% de efectividad. ¡°Es poco realista, ya que solo es alcanzable a trav¨¦s de la utilizaci¨®n de qu¨ªmicos. La pregunta es c¨®mo se consigue ese porcentaje¡±, se pregunta Clarke. ¡°Virisafe cuenta con un 90% de efectividad antivirus y es natural¡±.

Los aceites esenciales de los miles de eucaliptos citriodora de la reserva forestal de Viphya son un incentivo para el impulso de la industria y de la innovaci¨®n en Malaui. A trav¨¦s de este modelo de negocio sostenible y respetuoso con el medio ambiente, esta especie arb¨®rea ha abierto la posibilidad de luchar contra la covid-19 con recursos naturales y aut¨®ctonos. Pero Clarke mira al futuro: ¡°Estamos intentando llevar Virisafe m¨¢s all¨¢ de una cuesti¨®n relacionada con la covid-19¡±.

As¨ª, KHP ya se plantea la contrataci¨®n de un mayor n¨²mero de trabajadores locales para afianzar el producto en el mercado local y surtir la creciente demanda. ¡°Lo m¨¢s importante es vender un producto hecho en Malaui¡±, reitera Clarke. ¡°Somos el primer gel con citriodiol en el mundo. Si esto progresa, el PMD ser¨¢ creado sint¨¦ticamente, ya que es m¨¢s barato para grandes cantidades. Pero Malaui habr¨¢ sido el primer pa¨ªs en hacerlo. Y lo podr¨¢ reclamar con orgullo¡±.

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