En la zona cero de Ozempic

Un edificio blanco, inspirado en la mol¨¦cula de la insulina, guarda los secretos de las ¨²ltimas estrellas del rock de la industria farmac¨¦utica: Ozempic y Wegovy (la versi¨®n indicada para tratar la obesidad que acaba de ser aprobada en Europa). Ambas mol¨¦culas llevan meses en la lista de medicamentos ¡°escasos¡± de la estadounidense FDA (Food and Drug ?Administration), y en Espa?a Ozempic aparece en la de f¨¢rmacos con problemas de suministro de la Agencia Espa?ola de Medicamentos y Productos Sanitarios.

Las plumas azul celeste recargadas con un principio activo casi milagroso se han convertido en objeto de deseo para millones de personas que por primera vez consiguen tener algo de control sobre su peso sin sufrir demasiado y con unos efectos secundarios ¡ªn¨¢useas y molestias digestivas son los m¨¢s frecuentes¡ª que parecen compensarlos. ¡°Por primera vez, un f¨¢rmaco coincide con las expectativas de p¨¦rdida de peso que tiene el paciente¡±, resume Marcus Schindler, director cient¨ªfico de Novo Nordisk, la compa?¨ªa farmac¨¦utica que en 2017 consigui¨® la aprobaci¨®n de la FDA para una inyecci¨®n que supuestamente solo estaba dise?ada para tratar la diabetes tipo 2.

No se sabe bien c¨®mo empez¨® la gente a usar Ozempic para adelgazar, pero funcionaba como un tiro y la noticia corri¨® como la p¨®lvora. De las consultas de los endocrin¨®logos a las redes sociales, de las cl¨ªnicas de lujo a las alfombras rojas. Elon Musk dijo que lo usaba y en los ¨²ltimos Oscar Jimmy Kimmel hizo un chiste sobre lo bien que luc¨ªan todos y se pregunt¨® si ¨¦l no deb¨ªa considerar tambi¨¦n inyectarse Ozempic. En 2021 Novo Nordisk mostr¨® los primeros datos que evidenciaban que su f¨¢rmaco para la diabetes en una dosis semanal consegu¨ªa reducir hasta el 15% del peso corporal en personas obesas.

La inesperada fama global de Ozempic cogi¨® por sorpresa a los directivos de la farmac¨¦utica danesa, que ha estado a punto de morir de ¨¦xito. ¡°La continua aceleraci¨®n de la demanda nos sorprendi¨® y ha producido escasez al mismo tiempo en varios pa¨ªses¡±, reconoce Camilla Sylvest, vicepresidenta ejecutiva para la estrategia comercial de Novo Nordisk.

Hay frustraci¨®n entre los que han empezado con la inyecci¨®n semanal de Ozempic, han conseguido perder peso y luego han tenido que suspender el tratamiento por la inestabilidad de los suministros, y tambi¨¦n entre los muchos pacientes diab¨¦ticos que usaban Ozempic para controlar la glucosa y han tenido que cambiar a otras opciones porque su f¨¢rmaco de cabecera cotiza al alza en el mercado negro y se ha convertido en una estrella de TikTok, con v¨ªdeos de hasta 1.000 millones de visitas de gente documentando su p¨¦rdida de peso.

La pluma azul inyectable catapult¨® a la modesta farmac¨¦utica danesa, que desde entonces intenta estar a la altura. En medio del v¨¦rtigo en el verano de 2023, Novo Nordisk se convirti¨® en la compa?¨ªa m¨¢s valiosa de la Bolsa europea (565.000 millones de euros), eclipsando al emporio del lujo LVMH. El a?o pasado, cuando la farmac¨¦utica celebr¨® su centenario, el CEO Lars Fruergaard J?rgensen reconoci¨® entre orgulloso y asombrado: ¡°Nadie, ning¨²n analista de dentro o de fuera de la industria, fue capaz de pronosticar que una empresa de 100 a?os fuera a crecer un 30%¡±. La expansi¨®n de Novo Nordisk ha sido la responsable de todo el crecimiento econ¨®mico de Dinamarca en 2023, seg¨²n The Economist.

Entramos en la zona cero de Ozempic, en Bagsv?rd, en las afueras de Copenhague. En el moderno edificio, una escalera en espiral conduce a un gran atrio donde confluyen varios despachos de cristal que dejan ver lo que se cuece del lado ejecutivo. Empieza el d¨ªa y ya hay varias reuniones en marcha. En el centro de cada despacho hay una mesa con fruta fresca, omnipresente en todas las oficinas donde entraremos. Nada de patatas, gominolas u otras materias masticables, grasas y azucaradas destinadas a matar la ansiedad y el aburrimiento propios de los meetings de primera hora. Tampoco parece que se usen mucho los ascensores, las escaleras tienen un alto ¨ªndice de ocupaci¨®n. El metabolismo de los empleados es aqu¨ª una cuesti¨®n corporativa. La semaglutida, el principio activo de Ozempic y Wegovy, es quiz¨¢ la estructura molecular m¨¢s deseada y copiada de la industria, as¨ª que firmamos varios acuerdos de confidencialidad y empezamos a escuchar frases esquivas como ¡°no podemos dar cifras espec¨ªficas¡± o ¡°por razones de seguridad solo veremos el proceso de embalaje, pero no la textura o el aspecto de la semaglutida¡±.

Es la joya de la corona. Novo Nordisk ha conseguido crear una versi¨®n sint¨¦tica de la hormona p¨¦ptido glucag¨®n-1 (GLP-1) que secretamos de forma natural y que, entre otras funciones, ayuda a regular la glucosa en sangre e interviene en la sensaci¨®n de saciedad y el vaciado g¨¢strico. Suele degradarse a los pocos minutos de empezar a circular por los intestinos. La patente desarrollada por la compa?¨ªa danesa imita a la hormona humana, ayuda a regular los ataques de hambre y consigue que nos sintamos saciados comiendo porciones m¨¢s peque?as. Pertenece a la familia conocida como receptores agonistas de la GLP-1, un tipo de f¨¢rmacos que los m¨¦dicos creen que cambiar¨¢ el paradigma de la obesidad.

La semaglutida funciona. El ¨²ltimo de los ensayos cl¨ªnicos realizado en 18.000 adultos obesos sin diabetes se public¨® en mayo en la revista Nature, y demostr¨® que los que hab¨ªan tomado la medicaci¨®n durante cuatro a?os hab¨ªan perdido, de media, el 10% de su peso corporal.

Cuando Schindler entr¨® en la empresa, los investigadores llevaban m¨¢s de 20 a?os estudiando el mecanismo de acci¨®n de la hormona GLP-1. Le pregunto si los efectos potentes de la semaglutida sobre la p¨¦rdida de peso corporal se descubrieron por suerte y azar. ¡°Desde los primeros estudios con ratones sab¨ªamos que el f¨¢rmaco disminu¨ªa la ingesta de comida y al menos un 10% del peso. La sorpresa, si es que la podemos llamar as¨ª, fue descubrir que el resultado se replicaba en humanos y cu¨¢nto peso se pod¨ªa llegar a perder ¡ªhasta un 15% del peso corporal seg¨²n los ¨²ltimos ensayos cl¨ªnicos¡ª, pero que funcionar¨ªa para la obesidad lo supimos siempre porque era la confirmaci¨®n de muchas hip¨®tesis cient¨ªficas que ya exist¨ªan¡±. Schindler, que lidia con la novedad de haberse convertido en tiempo r¨¦cord en un cient¨ªfico celebrity, llevaba m¨¢s de 20 a?os investigando la obesidad cuando se incorpor¨® a Novo Nordisk y recuerda que a inicios de la primera d¨¦cada de 2000 era una utop¨ªa pensar en una mol¨¦cula capaz de reducir el peso corporal entre un 15% y un 20%.

El ensayo cl¨ªnico publicado en Nature en mayo tambi¨¦n describe los efectos secundarios m¨¢s frecuentes que aumentan seg¨²n van subiendo las dosis de Ozempic. A saber: molestias gastrointestinales como n¨¢useas, v¨®mitos, diarreas, estre?imiento, reflujo ¨¢cido y dolor de est¨®mago. Muchos m¨¦dicos tambi¨¦n han observado que la p¨¦rdida r¨¢pida de peso con estos medicamentos no discrimina entre grasa y m¨²sculo, y puede ser peligroso, sobre todo para las personas mayores.

Schindler insiste en que los f¨¢rmacos sean usados para lo que han sido aprobados ¡ªOzempic para la diabetes y Wegovy para la obesidad¡ª. ¡°El principio activo, la semaglutida, es el mismo pero cambian las dosis. Una funciona muy bien para regular la glucosa, y otra, m¨¢s alta, es la que consigue los efectos sobre la ingesta de comida, el control del apetito y la p¨¦rdida de peso. Aunque son mecanismos biol¨®gicos superpuestos, son algo distintos; uno funciona m¨¢s en el p¨¢ncreas y otro en las zonas del cerebro que regulan el apetito¡±, explica el investigador. Para seguir con las diferencias, Ozempic se financia en Espa?a ¨²nicamente para el tratamiento de la diabetes tipo 2, y por Wegovy, aunque requiere prescripci¨®n m¨¦dica, se paga el precio completo, que oscila entre los 180 euros de las dosis iniciales y los 292 de las dosis de mantenimiento.

A la zona de empaquetado y ensamblaje de Ozempic y Wegovy se entra con zapatos, gorro y batas esterilizados. Una vez dentro, para circular hay que respetar el tr¨¢fico de los robots amarillos que transportan las cajas con las c¨¦lebres plumas azules. De esta zona salen entre 30.000 y 40.000 que se destinar¨¢n a Estados Unidos, que, con un 40% de la poblaci¨®n adulta obesa, es el mercado m¨¢s voraz y que m¨¢s caro paga estos f¨¢rmacos.

Las cajas con los pen se apilan en pal¨¦s que transportan los robots hasta la ¡°zona as¨¦ptica¡±. ¡°No organizamos visitas a esa ¨¢rea porque el proceso es complicado y tenemos que proteger la calidad del producto¡±, anuncian. En esa zona se cargan los cartuchos con ¡°la medicina l¨ªquida¡±, que descansa en unos tanques enormes. La semaglutida se transporta en forma de polvo blanco, seco, y extremadamente fr¨ªo desde Kalundborg (16.000 habitantes), la poblaci¨®n con el PIB m¨¢s alto de Europa por su culpa.

El mundo clama por Ozempic y Wegovy y estas plantas de producci¨®n no paran. Producen, formulan, ensamblan y empaquetan 24 horas los 365 d¨ªas del a?o. La sede central de Bagsv?rd tiene 64.000 empleados y en todo el mundo se han contratado otros 100.000. Seg¨²n The Economist, el 3% de la fuerza laboral de Dinamarca depende de Novo Nordisk. La compa?¨ªa ha invertido este a?o 6.000 millones de euros en cuadruplicar sus zonas de manufactura y comprar nuevas plantas de producci¨®n. Aun as¨ª, no dan abasto. ¡°Estamos muy ocupados tratando de solucionar los problemas de suministro, y luchando contra las adulteraciones de productos porque queremos que los pacientes puedan confiar en la alta calidad de nuestra mol¨¦cula¡±, confirma Camilla Sylvest.

Semaglutida, un compuesto inspirado en la saliva de un lagarto carn¨ªvoro llamado monstruo de Gila, es la primera mol¨¦cula de una nueva generaci¨®n de f¨¢rmacos que promete cambiar el mundo. Bloomberg augura un crecimiento del 26% anual a los f¨¢rmacos agonistas de la GLP-1, la familia de Ozempic, muy por encima del 16% anual que se pronostica para los f¨¢rmacos oncol¨®gicos.

Antes de que llegue la competencia feroz ¡ªen China y la India la patente expira en 2026 y vendr¨¢n las versiones m¨¢s baratas¡ª, Novo Nordisk disfruta su momento. Su ¨¦xito ha distorsionado la econom¨ªa danesa hasta el punto de que, entre la primera mitad de 2022 y la primera mitad de 2023, el crecimiento fue del 1,7%. Sin Novo, como la llaman los daneses, muchos analistas creen que el pa¨ªs habr¨ªa entrado en recesi¨®n. La farmac¨¦utica es tan poderosa que ha bajado incluso los precios de las hipotecas. La compa?¨ªa atrae tantos d¨®lares que el banco dan¨¦s tuvo que mantener las tasas de inter¨¦s por debajo de las del Banco Central Europeo para evitar que la corona danesa aumentara exageradamente su valor. Un economista dan¨¦s lo celebraba con un tuit viral que dio la vuelta al mundo: ¡°Un caluroso saludo a los americanos obesos. Gracias a ellos, mi hipoteca sigue siendo barata¡±.