Urbanismo ind¨ªgena para aliviar el problema habitacional de Vancouver

Eterna contendiente en el top ten de los rankings de calidad de vida, Vancouver cuenta con todo lo que el urbanita moderno puede pedir: un centro denso y bullicioso, una considerable oferta gastron¨®mica y cultural, bosques centenarios, monta?as y salida a un azul¨ªsimo Pac¨ªfico noroccidental. Al atractivo paisaj¨ªstico y a la amplia oferta de servicios se le suma la estabilidad econ¨®mica, debida, en gran parte, a su posici¨®n estrat¨¦gica entre Asia y Norteam¨¦rica. Pero parad¨®jicamente y como muchas grandes ciudades occidentales, Vancouver arrastra desde hace a?os un serio problema habitacional.

¡°Debido a que Vancouver es tan deseable, se ha convertido en una meca para el capital extranjero, y ahora nos enfrentamos a que la clase media y las personas de bajos ingresos no pueden vivir en la ciudad¡±, explica Penny Gurstein, profesora em¨¦rita y antigua directora de la Escuela de Planificaci¨®n Comunitaria y Regional de la Universidad de British Columbia. La historia no es nueva en el panorama global, pero los datos son particularmente preocupantes: un estudio sobre la accesibilidad a la vivienda en Canad¨¢ del banco canadiense RBC publicado en abril afirmaba que para cubrir el coste de una propiedad en Vancouver es necesario el 106,4% del salario promedio.

¡°El Ayuntamiento ha intentado, en mayor o menor medida, abordar este problema mediante colaboraciones con constructores. Por ejemplo, exigiendo que el 20% de las nuevas construcciones se destine a viviendas para personas con pocos recursos. Pero, pese a este tipo de decisiones, todav¨ªa existe un gran problema en torno a la asequibilidad¡±, explica Gurstein. ¡°En este sentido, uno de los cambios m¨¢s significativos en la forma en que se est¨¢ desarrollando la tierra es que las Primeras Naciones [denominaci¨®n de los pueblos ind¨ªgenas de Canad¨¢], los musqueam, squamish y tsleil-waututh, han estado negociando con el Gobierno, con ¨¦xito, la devoluci¨®n de sus tierras, que ahora est¨¢n planeando utilizar para el desarrollo urban¨ªstico¡±.

Hist¨®ricamente marginada y alejada de las tomas de decisiones y los centros de poder, la poblaci¨®n ind¨ªgena urbana de Vancouver, pese a representar algo m¨¢s del 2% de los habitantes, se calcula que suma el 39% de los sin techo. Pero en este contexto marcado por la precariedad se est¨¢ produciendo un giro absoluto de guion: los pueblos aut¨®ctonos se est¨¢n perfilando como actores clave en el uso del suelo, proponiendo nuevos modelos de aprovechamiento y explotaci¨®n, y definiendo, bajo sus propios t¨¦rminos, la reconciliaci¨®n con el pueblo canadiense.

La reparaci¨®n de tierras a la que se refiere Gurstein es un proceso por el que las Primeras Naciones canadienses est¨¢n logrando, mediante largas batallas legales, que los gobiernos federal y regionales les devuelvan parte de los territorios que les fueron arrebatados por los europeos. ¡°Recuperar oficialmente algunas de estas tierras que nos fueron usurpadas ilegalmente fue, de alguna manera, algo que celebrar¡±, cuenta Wilson Williams, consejero y portavoz de la Naci¨®n Squamish. ¡°Aunque para nuestros mayores fue un momento agridulce. Nuestro territorio originario med¨ªa m¨¢s de 32 hect¨¢reas, y solo nos devolvieron un poco m¨¢s de cuatro hect¨¢reas. Fue duro, pero cuando nos lo entregaron, supimos que era un diamante en bruto, un motor econ¨®mico para nuestro pueblo que va a lograr esa independencia financiera por la que hemos estado luchando¡±.

El territorio que la Naci¨®n Squamish recuper¨® en 2003 parec¨ªa, a simple vista, un terreno bald¨ªo bajo el puente Burrard, que conecta la zona de rascacielos del centro de Vancouver con el pintoresco barrio playero de Kitsilano. Casi cinco hect¨¢reas de antiguos terrenos ferroviarios que los colonos expropiaron a los squamish entre 1886 y 1913, y que en otro tiempo, como recuerda Williams, fue destino vacacional veraniego conocido como Senakw. ¡°Y no solo un pueblo estacional¡±, puntualiza. ¡°En Senakw ten¨ªamos dos o tres jefes que resid¨ªan all¨ª todo el a?o, lo que significa que hab¨ªa familias que viv¨ªan all¨ª. Durante la primavera y el verano, debido a la abundancia de recursos, ya sea la caza o la pesca, dispon¨ªan de una gran cantidad de alimentos. Siempre fue un lugar de encuentro, de intercambio cultural, al que acud¨ªan otras comunidades y naciones ind¨ªgenas, debido a los matrimonios mixtos y el comercio¡±.

En estas hect¨¢reas de diamante en bruto se gesta en la actualidad un proyecto urban¨ªstico que recupera el nombre del territorio originario: el renacido Senakw ser¨¢n pr¨®ximamente 11 torres de hasta 58 pisos de altura que acoger¨¢n 6.000 viviendas de alquiler, 1.200 de ellas reservadas a personas de bajos recursos ¡ªincluyendo 250 para miembros de la Naci¨®n Squamish¡ª. Williams asegura, orgulloso, que la intenci¨®n de construir viviendas destinadas en su totalidad al alquiler es ¡°paliar la crisis de la vivienda¡±. ¡°Con este proyecto, estamos creando cuatro o cinco veces m¨¢s viviendas sociales que la ciudad de Vancouver en un a?o. Y los contratos de alquiler ser¨¢n por 99 a?os. As¨ª garantizamos a la gente la existencia de una afiliaci¨®n. Lo vemos como un matrimonio. Ofrecemos a los inquilinos cierta seguridad y continuidad en el tiempo¡±, explica.

La construcci¨®n de las torres se inici¨® en 2022 y se estima que se completar¨¢ en 2030, pero desde principios de este verano ya se atisba al cruzar el puente Burrard el esqueleto de tres edificios inmensos: el germen de lo que Mindy Wight espera que sea ¡°prosperidad para las generaciones venideras¡±. Wight es la directora ejecutiva de Nch¡¯kay Development Corporation, el organismo que la Naci¨®n Squamish estableci¨® en 2018 para la gesti¨®n de su desarrollo econ¨®mico, con el objetivo de separar los negocios y la pol¨ªtica. Una squamish seria y elocuente, que dej¨® su trabajo como socia en una consultora para liderar la revoluci¨®n econ¨®mica de la naci¨®n y a quien la revista canadiense Maclean¡¯s incluy¨® este a?o en su lista de personajes poderosos.

Adem¨¢s de Senakw, Nch¡¯kay se ocupa de dos puertos deportivos, un parque de autocaravanas y una gasolinera. ¡°Estas empresas emplean a un gran n¨²mero de squa?mish y son muy importantes para nuestro funcionamiento como naci¨®n, por lo que seguir¨¢n siendo relevantes a medida que crezcan tambi¨¦n nuestros activos inmobiliarios¡±. Wight est¨¢ convencida de que Senakw sentar¨¢ las bases de una futura y rentable l¨ªnea de negocio: ¡°Dada la ubicaci¨®n del pueblo squamish, las proyecciones de crecimiento de la poblaci¨®n y la crisis de la vivienda, reconocemos que el desarrollo de bienes ra¨ªces es una evoluci¨®n natural para nosotros¡±. Seg¨²n sus previsiones, solo Senakw generar¨¢ hasta 13.000 millones de d¨®lares canadienses (unos 8.615 millones de euros).

Para el desarrollo de Senakw, Nch¡¯kay necesitaba un aliado que les garantizase el acceso a los acreedores y la experiencia necesaria para proyectar, construir, financiar y comercializar el proyecto. Este recorrido lo encontraron en Westbank, una promotora inmobiliaria conocida por sus numerosos rascacielos en Vancouver y algo controvertida por su papel en la creaci¨®n de vivienda de lujo para el mercado extranjero. Wight cuenta que la promotora y los squamish colaboran ¡°en ¨¢reas como el dise?o y la contrataci¨®n, garantizando oportunidades para empresas propiedad de miembros de la naci¨®n, empleo y formaci¨®n¡±. Y asegura que ¡°en la actualidad, la mayor¨ªa de los trabajadores de la obra son ind¨ªgenas¡±. El Gobierno federal contribuy¨® con el tercer elemento necesario para que el proyecto saliese adelante, con la concesi¨®n a la naci¨®n de un pr¨¦stamo a bajo inter¨¦s de 1.400 millones de d¨®lares canadienses (aproximadamente 927 millones de euros).

Tanto Williams como Wight insisten en que, m¨¢s all¨¢ del impacto econ¨®mico que esperan que Senakw tenga para los squamish, uno de los principales objetivos del proyecto urban¨ªstico es contar la historia de su pueblo. Por eso crearon un consejo de asesoramiento cultural, formado por representantes de Nch¡¯kay, Westbank y la Naci¨®n Squamish, para asegurar que su cultura y arte est¨¢n pertinentemente reflejados en el espacio y dise?o urban¨ªstico. Al frente del consejo est¨¢ Jacob Lewis, el miembro squamish que dirige la gesti¨®n de las operaciones de Senakw. Lewis destaca la importancia de descolonizar los procesos y las formas de trabajo, de squamishzar el proyecto. Adem¨¢s de ocuparse de lo est¨¦tico, la labor del consejo se extiende a aspectos relativos a la lengua de la naci¨®n. ¡°Va a haber mucha integraci¨®n ling¨¹¨ªstica en el proyecto, tanto in situ como en nuestros t¨¦rminos de referencia, nuestras pol¨ªticas o procesos¡±.

Al otro lado de la squamishficaci¨®n se encuentra el arquitecto del estudio Revery Venelin Kokalov, quien tras numerosas reuniones con el consejo de asesoramiento cultural y diferentes artistas squamish, decidi¨® dise?ar para Senakw dos tipolog¨ªas de edificios: las torres monta?a, de formas org¨¢nicas y balcones inspirados en el arte salish, y las torres basadas en las tradicionales casas comunales squamish, con balcones en forma de salm¨®n, componente fundamental de la dieta de la naci¨®n. Kokalov cuenta que presentaron hasta 10 tipos de fachadas diferentes: ¡°Fue una curva de aprendizaje interesante para nosotros. Cada vez que dibuj¨¢bamos algo pensando que hab¨ªamos entendido el contexto cultural, nos dec¨ªan que no, que lo que hab¨ªamos representado no era suficientemente squamish¡±.

Pese a todas las buenas intenciones, su enorme significado hist¨®rico y sus boyantes proyecciones, Senakw acumula detractores. Los principales y m¨¢s ruidosos son los m¨¢s cercanos, los vecinos de Kitsilano, el barrio colindante al proyecto. Como la urbanizaci¨®n se est¨¢ construyendo en un territorio que es propiedad de una Primera Naci¨®n ¡ªen una reserva, como se denominan estos terrenos en Canad¨¢¡ª, la reglamentaci¨®n urban¨ªstica de la ciudad no los afecta, ya que los ind¨ªgenas son soberanos. As¨ª que, aunque Kitsilano, un barrio afluente, bastante de moda y no particularmente diverso, pertenece a una delimitaci¨®n urban¨ªstica dominada por casas unifamiliares, algunas hist¨®ricas, y sobre todo de poca altura, Senakw se erigir¨¢ con rascacielos de gran altura.

Uno de estos vecinos es Jeremy Braude, que lleg¨® a Canad¨¢ en la d¨¦cada de los setenta y reside en Kitsilano desde hace 26 a?os, todos ellos en una preciosa casa unifamiliar a pocos metros de lo que ser¨¢ Senakw. Braude, que ha liderado algunas de las campa?as en contra de Senakw, dice simpatizar con la idea de que los squamish desarrollen y exploten las tierras que les pertenecen hist¨®ricamente y, adem¨¢s, considera que la ciudad necesita desesperadamente m¨¢s viviendas de alquiler asequibles. No obstante, le preocupa que las infraestructuras de Kitsilano no est¨¦n preparadas para asumir el aumento de poblaci¨®n. ¡°Este proyecto es ocho veces m¨¢s denso que la zona m¨¢s densa de Vancouver. Estamos hablando de 9.000 personas en un ¨¢rea muy peque?a. Un ¨¢rea tan densamente poblada no ser¨¢ bueno ni para Vancouver ni para los residentes de Kitsilano. No somos Hong Kong. No queremos ser Hong Kong¡±.

Braude tambi¨¦n critica la falta de transparencia en los acuerdos entre la Naci¨®n Squamish y el gobierno municipal, con quienes los ind¨ªgenas negociaron a puerta cerrada y sin consultar a los vecinos sobre los servicios p¨²blicos que la ciudad prestar¨¢ a la nueva urbanizaci¨®n. Estas son tambi¨¦n las razones esgrimidas por la Kits Point Residents Association, la asociaci¨®n de vecinos de Kitsilano a la que pertenece Braude, en la denuncia contra la ciudad de Vancouver y la Naci¨®n Squamish que interpusieron ante el Tribunal Supremo de Columbia Brit¨¢nica en octubre de 2022. La corte desestim¨® la demanda al considerar v¨¢lido el acuerdo de servicios y la resoluci¨®n del Ayuntamiento de adoptarlo.

La urbanista Penny Gurstein, que, como Braude, reconoce los aspectos positivos de la entrada en escena de las Primeras Naciones, tambi¨¦n muestra su desacuerdo con la construcci¨®n de rascacielos, ya que considera que no favorecen a la creaci¨®n de comunidad. Igualmente, le molesta que el proyecto Senakw se haya aprobado sin consulta p¨²blica y subraya que ¡°lo que realmente ha hecho de Vancouver una ciudad tan especial es que siempre se ha consultado a los ciudadanos c¨®mo quer¨ªan que fueran sus comunidades¡±.

Senakw es el ¨²nico proyecto urban¨ªstico ind¨ªgena de estas dimensiones que se est¨¢ desarrollando ¨ªntegramente en una reserva, pero no es el ¨²nico macroproyecto liderado por una Primera Naci¨®n en Vancouver. Hace 10 a?os, las naciones locales de musqueam, squa?mish y tsleil-waututh se aliaron en lo que llamaron la MST Partnership, a trav¨¦s de la cual desde entonces han negociado con los gobiernos federal y provincial la adquisici¨®n de terrenos, sobre los que los gobiernos les dan prioridad de compra como parte del proceso de reconciliaci¨®n entre Canad¨¢ y los pueblos aut¨®ctonos.

Jen Thomas, jefa de la Naci¨®n Tsleil-Waututh, asegura que la MST es propietaria actualmente de seis grandes parcelas y que hay otras 19 en tr¨¢mite. En estos terrenos, las naciones est¨¢n desarrollando proyectos urban¨ªsticos similares a Senakw: altos, densos, controvertidos e incuestionablemente ind¨ªgenas. ¡°MST Development Corporation [el organismo creado para gestionar las propiedades de la MST Partnership] est¨¢ a punto de convertirse en el mayor promotor inmobiliario de la costa oeste¡±, asegura Thomas. ¡°Algunas personas en Canad¨¢ siguen mirando a las Primeras Naciones como si siempre estuvi¨¦ramos pidiendo limosna, ?verdad? Pues ya no habr¨¢ m¨¢s necesidad de limosna. Trabajaremos en el sector de la construcci¨®n para ganar nuestro propio dinero. Es una oportunidad econ¨®mica para prosperar y formar parte de estos proyectos, en lugar de quedarnos al margen a observar c¨®mo se construyen¡±.

Est¨¢ todav¨ªa por ver si las densas macrourbanizaciones de los ind¨ªgenas aliviar¨¢n la cr¨ªtica situaci¨®n de habitabilidad a la que se enfrenta la ciudad de Vancouver y hasta qu¨¦ punto cambiar¨¢n la situaci¨®n de los musqueam, squamish y tsleil-waututh, y las din¨¢micas de poder hist¨®ricas. Pero no se puede negar la inmensa carga simb¨®lica que supone la posibilidad de que sean las Primeras Naciones desplazadas quienes encuentren la soluci¨®n al problema de vivienda creado por los colonizadores.