?Cu¨¢les son las reglas que marcan los bautismos cient¨ªficos?

Determinadas circunstancias excepcionales de la historia marcan tanto a quienes las han vivido que estos deciden dejar una huella en su tiempo que sirva de recordatorio para los que vengan despu¨¦s. Todas las ciudades tienen estatuas o monumentos que rememoran alg¨²n tipo de circunstancias o hechos hist¨®ricos. A veces, lo que se pretende inmortalizar no son tanto personas o actos como tragedias. En Valencia, por ejemplo, todav¨ªa se puede encontrar alguna placa que dice: ¡°Hasta aqu¨ª lleg¨® la riada¡±, que hace referencia a la crecida del Turia de octubre del a?o 1957, que aneg¨® la ciudad y caus¨® un n¨²mero indeterminado de v¨ªctimas. En el norte de Europa existen ¡°piedras del hambre¡±, que est¨¢n grabadas y se encuentran en el lecho de los r¨ªos. Si quedan a la vista, quiere decir que es un a?o de sequ¨ªa extrema, por lo que los textos que las adornan ser¨¢n del tipo de ¡°si me ves, llora¡± porque, si quedan al descubierto, es un sin¨®nimo inequ¨ªvoco de falta de agua, mala cosecha y, por lo tanto, de hambre.

En ciencia, cuando el trabajo de una persona es descubrir, se puede dar la circunstancia de tener que nombrar o bautizar a un fen¨®meno o elemento nuevo. Seg¨²n la disciplina cient¨ªfica, existen diferentes normas para ello. En medicina es bastante frecuente poner el nombre del primero que hace la descripci¨®n o que inventa una t¨¦cnica, aunque tambi¨¦n es habitual que alg¨²n historiador descubra tiempo despu¨¦s que el que puso el nombre no fue el primero. En qu¨ªmica, los nombres de los nuevos elementos no suelen llevar el del descubridor, sino que se homenajea a otros cient¨ªficos o hacen referencia a lugares geogr¨¢ficos. Por ejemplo, el elemento qu¨ªmico llamado curio no fue descubierto por el matrimonio Curie, pero, en cambio, Madame Curie s¨ª que descubri¨® el polonio (su pa¨ªs de nacimiento). En biolog¨ªa el criterio para nombrar genes cambia de organismo a organismo, pero tampoco se permite nombrarlos con denominaciones de personas, sino que son nombres que hacen referencia a la funci¨®n biol¨®gica del gen, en cuya concreci¨®n muchas veces se usa el sentido del humor. Por ejemplo, existe un gen de plantas relacionado con el desarrollo del sistema reproductor masculino de la flor que se llama SUPERMAN (los genes se escriben en may¨²sculas) y un gen de mosca cuya mutaci¨®n hace que la mosca sea mucho menos tolerante al alcohol que se llama CHEAP DATE (cita barata).

Para poner el nombre de un nuevo ser vivo se sigue el criterio de la nomenclatura binomial linneana. Esto implica que primero va el nombre del g¨¦nero, en may¨²sculas, y luego el nombre de la especie, en min¨²scula. A diferencia de otros campos de la ciencia, se tiene que utilizar el lat¨ªn y hay bastante libertad a la hora de elegir el nombre. Por lo tanto, tenemos la oportunidad de consagrar un organismo reci¨¦n descubierto con alg¨²n acontecimiento en concreto.

La mayor tragedia que ha sufrido la humanidad en los ¨²ltimos a?os ha sido la pandemia causada por el coronavirus y el consiguiente confinamiento. Durante este proceso muchos cient¨ªficos aprovecharon para publicar sus descubrimientos, y quisieron dejar una marca para la posteridad sobre los complicados momentos en los que hab¨ªan descrito una nueva especie. En abril de 2021 en la revista Biodiversity Data Journal se describi¨® una nueva especie de tric¨®ptero (insectos con larvas acu¨¢ticas y adultos terrestres) denominada Potamophylax coronavirus. En octubre de 2021 se public¨® la explicaci¨®n de un escarabajo denominado Trigonopterus corona y, como dijeron sus autores, el nombre se debe a que la pandemia los oblig¨® a cancelar el trabajo de campo y a enfocarse en su escritura. Y tambi¨¦n tenemos dos avispas con nombres para la posteridad relacionados con la pandemia. La Stethantyx covida, rese?ada en M¨¦xico en octubre de 2020, y la Allorhogas quarentenus, descrita en Brasil en abril de 2021. Por lo tanto, en los registros taxon¨®micos la covid ha dejado su huella para la posteridad. Esperemos que no se repita.

J. M. Mulet es catedr¨¢tico de Biotecnolog¨ªa.