El cara a cara final entre los h¨¦roes de la mayor remontada de la historia de la Copa del Am¨¦rica

Ben Ainslie (Macclesfield, Ingalterra, 47 a?os) hizo ganar a Jimmy Spithill (Sydney, 45 a?os) en 2013 y ahora est¨¢ a punto de hacerle perder. Compa?eros hace 11 a?os en la mayor remontada de la historia de la Copa del Am¨¦rica, ahora se enfrentan cara a cara en la final de la Louis Vuitton Cup para desafiar al Team New Zealand, el defensor del t¨ªtulo, en el Match final. Tras una eliminatoria igualad¨ªsima entre Ineos Britannia (Reino Unido) y Luna Rossa (Italia), Ainslie llev¨® este mi¨¦rcoles a los brit¨¢nicos a un solo punto (van 6 a 4 en una ronda que gana el que consigue siete puntos) de pasar a la ronda final tras vencer las dos regatas del d¨ªa. Ser¨ªa la primera vez en 50 a?os que un escuadr¨®n del Reino Unido desaf¨ªa al Defensor de la Copa del Am¨¦rica.

Los destinos de Ainslie y Spithill quedaron marcados para siempre en 2013. Formaban parte del equipo Oracle Team (Estados Unidos), el equipo defensor de la Copa del Am¨¦rica celebrada en San Francisco, aunque con roles muy distintos. Spithill era el patr¨®n, el director, y Ainslie, ganador de cinco medallas ol¨ªmpicas (una plata y cuatro oros entre Atlanta 1996 y Londres 2012) ¨²nicamente formaba parte del segundo equipo de la escuadra que ayudaba al equipo titular a entrenar en formato Match race (uno contra uno). El brit¨¢nico era un simple suplente sin presencia en la competici¨®n.

Pero la defensa del t¨ªtulo empez¨® fatal. El equipo desafiador, el Team New Zealand (Nueva Zelanda), venci¨® las primeras cuatro regatas en una final que requer¨ªa de nueve triunfos para conseguir la Jarra de las Cien Guineas. Y Spithill tom¨® una decisi¨®n: ech¨® a John Kostecki de la posici¨®n de T¨¢ctico (ubicado en la popa, la parte posterior del barco, su rol era decidir los posicionamiento en el agua) e incorpor¨® a Ainslie en una decisi¨®n que gener¨® dudas en el propio equipo. ¡°Los cambios de tripulaci¨®n en plena final nunca han funcionado en el pasado, as¨ª que tenemos que tener cuidado de no hacer un cambio precipitado¡±, avis¨® Russell Coutts, director general del conjunto norteamericano.

La mejora se materializ¨® cuando la situaci¨®n lleg¨® al l¨ªmite. 1 a 8 a favor de los neozelandeses. Los kiwis ten¨ªan ocho regatas de margen para conseguir una victoria. Que nunca lleg¨®. La mano de Ainslie cambi¨® el rumbo de la final al acertar las roladas, las rachas y las maniobras de un barco que ya volaba (los foils se introdujeron en aquella edici¨®n) y que venci¨® los siguiente ocho duelos. Considerada como una de las mayores remontadas de la historia del deporte, aquella Copa del Am¨¦rica fue la primera y ¨²nica de Ainslie, y la segunda de Spithill, ganador tambi¨¦n en 2010. ¡°Ben es alguien formidable, despiadado y cl¨ªnico¡±, le define Dylan Fletcher, su compa?ero en el tim¨®n del Ineos Britannia en Barcelona.

El desarrollo de Ineos Britannia en las aguas de Barcelona ha puesto contra las cuerdas al gran favorito en el inicio de la competici¨®n para retar al Team New Zealand. Finalistas en 2021 en Auckland (Nueva Zelanda), Luna Rossa ha ido acumulando aver¨ªas y errores que le sit¨²an al borde de la eliminaci¨®n. El ¨²ltimo, la elecci¨®n del foque (la vela peque?a de proa, en la parte frontal del barco). Los italianos eligieron un tama?o demasiado peque?o que no dio el rendimiento esperado con un viento menor del previsto. ¡°El viento no aument¨® como esper¨¢bamos¡±, admiti¨® Horacio Carabelli, coordinador de dise?o del conjunto italiano. El tama?o del foque se elige en funci¨®n de la fuerza del viento: si sopla poco, debe ser grande para obtener la m¨¢xima inercia e¨®lica posible; pero si sopla mucho y la vela mayor ya capta toda la energ¨ªa necesaria, el foque debe ser peque?o para ganar agilidad en las maniobras.

A las puertas de la eliminaci¨®n, Spithill recuerda que nada est¨¢ perdido. ¡°Enhorabuena al Ineos por las dos victorias [del mi¨¦rcoles]. Hemos luchado hasta el final y volveremos a ir a por ello en la siguiente jornada¡±, avisa. Nunca dice jam¨¢s uno de los h¨¦roes de la mayor remontada de la Copa del Am¨¦rica. Aunque enfrente est¨¦, su ayer compa?ero y hoy rival, Ben Ainslie.