Cada 39 segundos muere un ni?o menor de cinco a?os por neumon¨ªa. Son m¨¢s de 2.200 al d¨ªa, 800.000 en un a?o, lo que la convierte en la enfermedad m¨¢s mortal para la infancia. Lo es pese a que es prevenible con una vacuna y tratable en la mayor¨ªa de los casos. Por eso, es excepcional que un peque?o muera por esta dolencia en un pa¨ªs pr¨®spero, con un sistema sanitario robusto y capacidad para acceder a medicamentos y terapias de ox¨ªgeno. Pero si no es as¨ª, la historia puede ser muy distinta.

Se trata, normalmente, de una bacteria, alg¨²n tipo de neumococo, pero tambi¨¦n puede ser un virus, como la influenza, o un hongo. Cuando alguno de estos pat¨®genos se adue?a de las v¨ªas respiratorias altas causa una infecci¨®n. No suelen pasar de ah¨ª, pero en algunas personas prosiguen su avance hasta colonizar los pulmones. Su llegada a los alveolos ¨Dunas bolsas diminutas llenas de aire en las que se produce el intercambio de ox¨ªgeno y di¨®xido de carbono entre el pulm¨®n y la sangre¨D provoca una reacci¨®n inmunitaria. Los leucocitos acuden para combatir al intruso y, cuando hay muchos, forman lo que conocemos como pus. ¡°Un entorno gaseoso se llena entonces de l¨ªquido¡±, explica did¨¢ctico Quique Bassat, investigador de ICREA, en el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundaci¨®n ¡°la Caixa¡±. Eso es una neumon¨ªa.

?Qu¨¦ sucede cuando hay pus y l¨ªquido en el pulm¨®n? Que no puede realizar su funci¨®n de transportar ox¨ªgeno a la sangre y deshacerse del di¨®xido de carbono. ¡°Se respira peor; es como sacar a un pez de debajo del agua: que se ahoga. Pero al rev¨¦s¡±, describe el experto. Cuando la infecci¨®n solo afecta a una zona, la neumon¨ªa no es mortal; pero si se extiende a los dos pulmones, la insuficiencia respiratoria ser¨¢ grave, otros ¨®rganos del cuerpo se ver¨¢n afectados por la falta de su combustible para funcionar (el ox¨ªgeno) y puede provocar el fallecimiento.

En 2020, todos estos conceptos se han popularizado pues el SARS-CoV-2, causante de la covid-19, es de hecho un virus que en los casos m¨¢s graves provoca neumon¨ªa. Y es tan letal que, desde que se declar¨® la pandemia en marzo de 2020, ha matado a m¨¢s de 1,3 millones de personas. La esperanza para frenar su mortal avance est¨¢ en que se apruebe y suministre de forma masiva una vacuna eficaz. Mientras tanto, se ha revelado vital disponer de medios sanitarios suficientes ¨Dpruebas diagn¨®sticas, recursos humanos, respiradores, camas para cuidados intensivos¨D para que la mayor cantidad de pacientes posible se recupere.

Otra de las revelaciones que la covid-19 ha destapado es que ¡°los virus no entienden de fronteras¡±. La proclama ha sido repetida en los ¨²ltimos meses para alertar a la poblaci¨®n de la necesidad de seguir las recomendaciones para protegerse contra esta enfermedad en cualquier lugar del planeta e independientemente de la riqueza de los pa¨ªses o las personas.

Una enfermedad que discrimina

Los datos demuestran que la neumon¨ªa infantil s¨ª distingue de fronteras y nivel socioecon¨®mico, pues mata m¨¢s a los m¨¢s vulnerables en los pa¨ªses m¨¢s pobres. El 84% de los ni?os fallecidos por ella se concentran en 30 pa¨ªses de ?frica subsahariana y Asia. Aqu¨ª, los cr¨ªos tienen 60 veces m¨¢s probabilidades de verse afectados y morir que los que residen en naciones de ingresos altos. Nigeria es el que m¨¢s defunciones registra, con 162.000 en 2018, seg¨²n los ¨²ltimos datos de Unicef. Le siguen India (127.000), Pakist¨¢n (58.000), Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo (40.000) y Etiop¨ªa (32.000).

Luc, 19 meses, padece una neumon¨ªa grave. Enferm¨® cinco d¨ªas antes de que su madre lo llevara al hospital, en Rep¨²blica Democr¨¢tica del Congo (RDC). Su respiraci¨®n era muy r¨¢pida (55 respiraciones por minuto) y su saturaci¨®n del 86% cuando deber¨ªa estar entre el 92% y el 94%. Los m¨¦dicos le ponen ox¨ªgeno, le realizan una transfusi¨®n de sangre y tratamiento antibi¨®tico. (Jonathan Hyams / Save the Children)

Un ni?o en el vertedero de Bhalswa, en Nueva Delhi. En India, la contaminaci¨®n del aire y el agua da?an los pulmones de los m¨¢s peque?os, lo que aumenta el riesgo de enfermedades respiratorias. Con 127.000 fallecidos en 2018, es el segundo pa¨ªs, tras Nigeria, con m¨¢s muertes infantiles por neumon¨ªa. (Sanchit Khanna/Hindustan Times v¨ªa Getty)

Otra contaminaci¨®n que da?a el sistema respiratorios de los adultos pobres y los ni?os se produce en el hogar. En el mundo, 4.000 millones de personas carecen de acceso a energ¨ªa ¡°limpia, eficiente, conveniente, segura, confiable y asequible¡±, seg¨²n el Banco Mundial. En la imagen, una mujer india cocina pan en el horno de le?a y carb¨®n en su casa. (Lys Arango / Acci¨®n contra el Hambre)

La desnutrici¨®n fomenta la neumon¨ªa. La falta de agua potable y un saneamiento adecuado, tambi¨¦n. En 2019, 2.000 millones de personas viv¨ªan sin lo uno y 4.200 millones sin lo otro. Casi 300.000 ni?os menores de cinco a?os mueren al a?o por procesos diarreicos. En la imagen, una mujer de la etnia borana recoge agua para llevarla a casa, en Somalia (Lys Arango / Acci¨®n contra el Hambre)

La vacuna antineumoc¨®cica se introdujo en 2019 en 149 pa¨ªses, pero la cobertura mundial de la tres dosis es a¨²n muy baja: un 48%. En la imagen, una enfermera vacuna a un beb¨¦ de seis meses en Le¨®n, Nicaragua, donde se usa desde diciembre de 2010 con la ayuda de la Alianza Global para las Vacunas (GAVI). (Brent Stirton/Save the Children para Getty)

En ni?os peque?os, los s¨ªntomas de enfermedades mortales como malaria, septicemia y neumon¨ªa se parecen mucho. Para confirmar esta ¨²ltima, es necesaria una radiograf¨ªa. En ella, el aire es negro y el l¨ªquido, blanco. Pero en zonas rurales no disponen de medios para realizarlas. En la imagen, una ni?a en un hospital de M¨¦dicos sin Fronteras en Puerto Pr¨ªncipe (Hait¨ª). (Spencer Platt/Getty)

En los ni?os con sistemas inmunitarios d¨¦biles, los pat¨®genos causantes de la neumon¨ªa encuentran v¨ªa libre hacia los pulmones donde causan un da?o que, sin atenci¨®n m¨¦dica debida, es mortal. A nivel global, el 32% de peque?os con s¨ªntomas no llegan a un centro de salud, a¨²n mucho menos en pa¨ªses pobres. En la imagen, una doctora atiende a una ni?a, en India. (Jonas Gratzer/LightRocket via Getty)

El primer requisito para unas defensas fuertes es una alimentaci¨®n adecuada en los primeros 1.000 d¨ªas de vida. La lactancia materna exclusiva en los primeros seis meses es lo m¨¢s indicado para evitar la desnutrici¨®n y fortalecer el sistema inmune. En la imagen, Zoungrana Rabiatou, de 24 a?os y madre de 2 ni?os, amamantando al menor, en el Hospital Saint Camille, en Ouagadougou, Burkina Faso. (Frank Dejongh / Unicef)

Un dato positivo global es que la mortalidad infantil se ha reducido a la mitad desde 1990 en el planeta. Sin embargo, todav¨ªa m¨¢s de cinco millones de menores de cinco a?os fallecen al a?o por causas prevenibles. La neumon¨ªa es responsable de algo m¨¢s del 16%. Antes del coronavirus, ya era la principal causa de muerte en la infancia, por encima de la diarrea, la malaria o el VIH. En 2018, quit¨® la vida a 802.000 peque?os, de los que 153.000 (el 19%) perecieron en su primer mes de vida, seg¨²n Unicef. Son un 54% menos de decesos que en el 2000, pero esta tasa de progreso es muy lenta comparada con el descenso de fallecimientos por diarrea (64%) y malaria (68%).

El avance en la batalla contra la neumon¨ªa infantil es, adem¨¢s, insuficiente para lograr el Objetivo de Desarrollo Sostenible de la ONU 3.2, que dice as¨ª: ¡°Para 2030, poner fin a las muertes evitables de reci¨¦n nacidos y de ni?os menores de cinco a?os, logrando que todos los pa¨ªses intenten reducir la mortalidad neonatal al menos hasta 12 por cada 1.000 nacidos vivos, y la mortalidad de ni?os menores de cinco a?os al menos hasta 25 por cada 1.000 nacidos vivos¡±. Al ritmo actual, 53 pa¨ªses no lo lograr¨¢n, denuncia el ¨²ltimo informe de Unicef, Save the Children y Every Breath Counts.

Gail Rodgers, de la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates

En Nigeria conocen bien la frustraci¨®n de que sus ni?os mueran por esta enfermedad para la que hay vacunas eficaces y tratamiento cuando es de origen neumoc¨®cico. As¨ª se siente el doctor Nma Noble cuando habla, frustrado: ¡°Muy mal¡±. Solo en octubre pasado, 248 menores de cinco a?os ingresaron por infecciones respiratorias en los dos hospitales gestionados por M¨¦dicos Sin Fronteras al noroeste de Nigeria, en el Estado de Zamfara. Los casos que les llegan son graves, confirma el facultativo, que trabaja en el centro que la ONG tiene en Shinkafi. ¡°En atenci¨®n primaria, el tratamiento con antibi¨®ticos es pr¨¢cticamente inexistente¡±, explica.

Hafsat Rufai respira con mucha dificultad, se ahoga. Esta beb¨¦ de 10 meses trata de sobrevivir a una neumon¨ªa en el hospital pedi¨¢trico Hasiya Bayero, en el Estado de Kano, tambi¨¦n al noroeste de Nigeria. ¡°Llevamos aqu¨ª cinco o seis d¨ªas, la trajimos en cuanto empeor¨®¡±, explica su madre, Hauwa Rufai, por tel¨¦fono y en hausa, uno de los idiomas nativos. La joven de 20 a?os responde preocupada. Teme perderla. Es la ¨²nica hija que tiene con su marido Rufai Mati, un conductor de keke napep, los motocarros que se usan para el transporte de personas. ¡°En nuestra comunidad nos hab¨ªan informado de que hab¨ªa vacuna, pero no se la pusimos¡±, se lamenta Rufai. Los m¨¦dicos le han dado esperanza. La ni?a est¨¢ reaccionando bien al tratamiento con antibi¨®ticos.

Pero esta suerte no es la que tienen la mayor¨ªa de menores de cinco a?os en su pa¨ªs. Algunos cuidadores no pueden quedarse hasta la recuperaci¨®n del enfermo porque deben regresar al trabajo en el campo y a cuidar de la familia. Otros no entienden el procedimiento y se niegan a que ingresen a sus hijos, asegura Noble. Muchos ni llegan a los hospitales porque en las comunidades rurales y pobres, la mayor¨ªa no puede permitirse el coste del transporte. Y las ONG hacen lo que pueden para cubrir ese servicio. ¡°Aqu¨ª, MSF les ayuda, pero en otras zonas no tienen ese apoyo¡±, se lamenta el especialista.

Adeleke Olorunnimbe Mamora, ministro de Estado para la Salud de Nigeria

En Nigeria, si tienes menos de cinco a?os y contraes una neumon¨ªa, puedes estar firmando una sentencia de muerte segura. Desde el Gobierno son conscientes del problema y en el primer Foro Global sobre Neumon¨ªa Infantil, celebrado en enero en Barcelona, organizado por ISGlobal, la Fundaci¨®n Gates, Unicef y Save the Children, entre otras entidades, el Ejecutivo del pa¨ªs m¨¢s poblado de ?frica (208 millones de habitantes), present¨® su plan estrat¨¦gico nacional para esta lucha. Uno de sus objetivos es rebajar la mortalidad a 26.000 ni?os por a?o, un cuarto de los 100.000 actuales. ¡°Deber¨ªamos ser capaces de reducir las muertes y establecer una rutina de inmunizaci¨®n, hay una vacuna m¨¢s barata que queremos incorporar. Buscamos alianzas internacionales, y la implicaci¨®n de las autoridades a todos los niveles¡±, asegura Adeleke Olorunnimbe Mamora, ministro de Estado para la Salud de Nigeria.

La raz¨®n por la que tantos chiquillos padecen infecciones respiratorias es, seg¨²n Noble, clara: los indicadores de salud no son buenos y la cobertura de inmunizaci¨®n es muy baja. Los datos le dan raz¨®n. Apenas el 57% de los ni?os nigerianos fueron inmunizados con las tres dosis de la vacuna antineumoc¨®cica conjugada (PCV) en 2019, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS); un porcentaje escaso, pero 20 puntos por encima del 36% de 2015. Adem¨¢s, tres de cada cuatro con s¨ªntomas de neumon¨ªa no tienen acceso a tratamiento m¨¦dico, advierte Unicef.

A nivel global, el 32% de los ni?os con s¨ªntomas no llegan a un centro de salud para ser examinados, y tal proporci¨®n aumenta en los pa¨ªses pobres y de bajos ingresos. En cuanto a la vacuna antineumoc¨®cica, esta se hab¨ªa introducido en 149 pa¨ªses a finales de 2019, pero la cobertura mundial de la tres dosis en las que se presenta es a¨²n muy baja. La OMS la estim¨® en un 48%, y millones m¨¢s ahora corren el riesgo de perderse esta y otras vacunas esenciales en tanto que la pandemia de covid-19 ha interrumpido las campa?as, alerta la ONU.

Para la bacteria haemophilus influenzae tipo b (Hib), que tambi¨¦n puede provocar neumon¨ªa en los ni?os, la vacuna de tres dosis ha sido suministrada a un 72% de la poblaci¨®n, si bien con grandes desigualdades entre regiones. Mientras que Asia Sudoriental ¨DBanglad¨¦s, India, Tailandia y Nepal, entre otros¨D hay una cobertura del 89%, en la del Pac¨ªfico Occidental ¨Dque incluye China, Jap¨®n y Australia¨D es solo del 24%.

Nigeria, el pa¨ªs m¨¢s afectado: all¨ª donde 18 ni?os perecen por neumon¨ªa cada hora

Con un 19% de vidas infantiles perdidas por esta enfermedad prevenible y curable, el Gobierno e iniciativas internacionales buscan reducir la cifra con un nuevo plan. La pandemia es un freno, pero tambi¨¦n un acicate.

¡°Para implementar nuestro plan nacional necesitamos recursos. No solo financieros, tambi¨¦n apoyo t¨¦cnico¡±, confiesa Mamora. Necesitan ayuda internacional, detalla, porque el pa¨ªs se enfrenta a problemas de seguridad en el norte , lo que hace que la poblaci¨®n se desplace y dificulte su atenci¨®n sanitaria. ¡°Tambi¨¦n tenemos desaf¨ªos en infraestructuras. Porque necesitas suministros de agua. Y aire limpio¡±, concluye.

Pero precisamente en el cap¨ªtulo de la atenci¨®n internacional, hay un gran problema: la neumon¨ªa es una enfermedad olvidada. Recibe muchos menos fondos de ayuda al desarrollo que la malaria y el VIH-sida. De los 105.700 millones de d¨®lares (unos 90.000 millones de euros) destinados a estas tres dolencias, el 76% se dedic¨® a combatir el VIH-sida, el 18% a la malaria y so?lo el 6% a la neumon¨ªa, seg¨²n denuncian Unicef, Save the Children y Every Breath Counts. Con todo, entre 2000 y 2015, la ayuda contra esta dolencia aument¨® siete veces, de 140 millones de d¨®lares (118 millones de euros) a 980 (830 de euros). Desde entonces, justo cuando Naciones Unidas se comprometieron a reducir al m¨ªnimo la mortalidad infantil por causas prevenibles, la aportaci¨®n para combatir a la m¨¢s destructiva de ellas ha ca¨ªdo un 30% hasta los 670 millones de d¨®lares (566 millones de euros).

Seg¨²n el estudio citado, el 95% de tal cantidad se emple¨® en la adquisici¨®n de vacunas (la PCV) y los 34,2 millones de d¨®lares (28,9 millones de euros) restantes en investigaci¨®n y desarrollo (m¨¢s de la mitad) y programas de gesti¨®n comunitaria de la enfermedad, intervenciones basadas en el diagn¨®stico y para el tratamiento. ¡°Todos los ni?os merecen acceso a inmunizaci¨®n, pero los enfermos tambi¨¦n necesitan ser diagnosticados y tratados para salvar sus vidas¡±, apuntan.

Michel Hamala Sidibe?, ministro de Salud y Asuntos Sociales de Mal¨ª

Para Margaret Agama-Anyetei, Jefa de Salud, Nutricio?n y Poblacio?n de la Unio?n Africana, no solo los donantes deber¨ªan priorizar esta dolencia en sus inversiones, sino tambi¨¦n los propios pa¨ªses. En su opini¨®n, otras enfermedades (como el ¨¦bola), la inestabilidad pol¨ªtica, las crisis econ¨®micas y los conflictos en el continente africano merman la atenci¨®n en la neumon¨ªa. Y provocan un impacto en los sistemas de salud, de por s¨ª ya infradotados para afrontar los desaf¨ªos sanitarios b¨¢sicos.

El doctor Noble sabe bien de lo que habla Agama-Anyetei. En el Estado de Zamfara, al noroeste de Nigeria, el terrorismo de Boko Haram no solo ha desplazado a miles de familias, sino que han provocado que tambi¨¦n los m¨¦dicos y sanitarios, objetivo de los violentos, huyan de las zonas rurales hacia las ciudades en busca de seguridad. As¨ª, la atenci¨®n primaria en las aldeas remotas es precaria. Esta situaci¨®n de conflicto impide que las campa?as de vacunaci¨®n se desarrollen con normalidad, por lo que la tasa de cobertura es muy baja en la regi¨®n, de menos del 50%.

Y la covid-19 es una crisis yuxtapuesta que ha empeorado lo que ya estaba mal. ¡°Aqu¨ª, las trabajadoras de salud comunitarias iban puerta a puerta para detectar enfermedades; pero tuvimos que suspenderlo porque no ten¨ªamos medios para protegerlas y deb¨ªamos concentrarnos en los hospitales¡±, comenta Noble por tel¨¦fono. ¡°Y las unidades m¨®viles de vacunaci¨®n se pararon¡±.

V¨ªctima de esta interrupci¨®n es una de las pacientes con neumon¨ªa de Noble en el Hospital General de Shinkafi: Farida Rilwanu, de seis meses. Sus padres, una pareja de granjeros, la llevaron al centro desde su aldea, Kayaye, el 16 de noviembre porque ten¨ªa fiebre y gastroenteritis desde hac¨ªa d¨ªas y el paracetamol no ayudaba. Adem¨¢s, aunque la madre le daba el pecho, la enfermedad la dej¨® demasiado d¨¦bil para succionar, por lo que estaba siendo alimentada con papilla de cereal. La peque?a no hab¨ªa sido vacunada con la PCV, pese a que el calendario vacunal de Nigeria establece las tres dosis a las seis, 10 y 14 semanas, algo que la familia conoce porque los tres hermanos mayores de Farida s¨ª fueron inmunizados.

Seth Berkley, director ejecutivo de la Alianza para las Vacunas (Gavi)

Optimista, Noble intenta ver el lado positivo de la pandemia en el aumento de la conciencia sobre la necesidad de contar con respiradores en los hospitales. Todos los que se empleen ahora para atender a los afectados por el coronavirus servir¨¢n para los ni?os que lleguen con las neumon¨ªas de siempre, apunta. ¡°Supone una gran oportunidad en materia de ox¨ªgeno¡±, asegura en esta misma l¨ªnea la experta de Unicef, Anne Detjen. Esta organizaci¨®n ha aportado 15.000 concentradores de ox¨ªgeno a m¨¢s de 90 pa¨ªses y apoya la reparaci¨®n y construcci¨®n de plantas de producci¨®n en algunos, adem¨¢s de formar a ingenieros biom¨¦dicos y al personal de salud local. ¡°M¨¢s all¨¢ de apoyar la respuesta contra la covid-19, estas inversiones refuerzan sistemas de ox¨ªgeno que beneficiar¨¢n a millones de reci¨¦n nacidos y ni?os enfermos¡±, explica.

Prevenci¨®n: vacunas m¨¢s baratas y contra m¨¢s neumococos

¡°La prevenci¨®n es la mejor forma de afrontar las enfermedades infecciosas, como est¨¢ poniendo de relieve la pandemia de covid-19¡±, afirma la doctora Gail Rodgers, experta del Programa de Neumon¨ªa de la Fundaci¨®n Bill & Melinda Gates. Su equipo est¨¢ apoyando el desarrollo de vacunas m¨¢s efectivas, asequibles y contra m¨¢s variantes de neumococo, la principal causa bacteriana de neumon¨ªa en ni?os. Los investigadores est¨¢n trabajando en versiones contra 30 variedades, frente a las 10 o 13 que se combaten ahora en los programas rutinarios.

Otro hito es reducir el n¨²mero de dosis de tres a dos, lo que seg¨²n Rodgers rebajar¨ªa de forma significativa el coste de las campa?as y aligerar¨ªa el calendario de vacunaci¨®n. ¡°Hemos demostrado que dos dosis administradas de forma adecuada contin¨²an generando inmunidad, y en 2021 tendremos los resultados de estudios en curso en Asia y ?frica¡±, afirma.

Innovaciones para proteger la vida de los ni?os peque?os ante la neumon¨ªa

Nuevas vacunas y pruebas simples, fiables y asequibles centran los esfuerzos globales de investigaci¨®n contra la neumon¨ªa infantil, que causa m¨¢s de 2.000 muertes al d¨ªa.

Los pa¨ªses de renta baja pueden acceder a la vacuna antineumoc¨®cica conjugada (PCV) a dos d¨®lares (1,70 euros) por dosis fruto del acuerdo que Gavi (la Alianza Global para la Vacunaci¨®n), Unicef y el Serum Institute of India cerraron este junio. Ello supone una rebaja del 43% frente a los 3,5 d¨®lares (2,95 euros) que costaban las disponibles en 2009, al inicio del programa piloto de Gavi para acelerar su introducci¨®n en los pa¨ªses m¨¢s pobres. ¡°El Serum Institute of India ha logrado reducir el precio de la dosis, un excelente ejemplo de por qu¨¦ continuar con la investigaci¨®n y desarrollo de productos es tan importante¡±. Especialmente, para los pa¨ªses que tienen un nivel de renta demasiado alto para recibir ayudas, pero demasiado bajo para incorporar la PCV a su calendario de vacunaci¨®n infantil.

Gail Rodgers, de la Fundaci¨®n Bill y Melinda Gates

La existencia y bajo precio de las vacunas no es, sin embargo, garant¨ªa de que lleguen a todo el mundo y, especialmente, a quienes m¨¢s lo necesitan. En 2018, el 53% de la poblaci¨®n infantil del planeta (71 millones de ni?os) no recibieron la antineumoc¨®cica conjugada (PCV). Por dos motivos: viven en uno de los 44 pa¨ªses en los que esta inmunizaci¨®n no ha sido introducida o, si reside en uno en los que s¨ª est¨¢ incluida en el calendario, simplemente no tuvo acceso a este servicio.

Para garantizar el acceso a precios asequibles por parte de los pa¨ªses menos adelantados, as¨ª como su distribuci¨®n, Gavi cre¨® en 2009 el Advance Market Commiment (AMC) para las inmunizaciones neumoc¨®cicas. El primer pa¨ªs que introdujo la PVC gracias a este mecanismo financiero fue Nicaragua, en diciembre de 2010. ¡°Durante los primeros cinco a?os del programa se observaron reducciones en las visitas a los centros de salud por neumon¨ªa en los grupos de edad inmunizados, as¨ª como de la mortalidad, lo que ser¨ªa dif¨ªcil de lograr con cualquier otra intervenci¨®n de salud p¨²blica¡±, concluy¨® un grupo independiente de expertos en un estudio publicado en la revista Plos en 2017. ¡°Se produjo una reducci¨®n del 30% en la incidencia de hospitalizaciones de beb¨¦s por neumon¨ªa en el per¨ªodo de la vacuna, en comparaci¨®n con los a?os anteriores¡±, agrega.

Quique Bassat, investigador ICREA de ISGlobal

En cuanto a las neumon¨ªas de origen v¨ªrico, el pr¨®ximo gran paso gracias a la investigaci¨®n podr¨ªa darse con la primera vacuna contra el virus respiratorio sincitial. Se trata de un pat¨®geno com¨²n que suele dar s¨ªntomas leves parecidos al resfriado, pero puede suponer un riesgo para menores de dos a?os, sobre todo en los primeros seis meses de vida. El virus ya est¨¢ en el punto de mira de la Fundaci¨®n Gates.

Diagn¨®stico: s¨ªntomas poco claros y falta de personal capacitado

Diagnosticar la neumon¨ªa infantil es uno de los grandes retos en pa¨ªses en v¨ªas de desarrollo. Los s¨ªntomas no son siempre claros y falta equipamiento y personal capacitado para detectarla. Y all¨ª donde hay m¨¦dicos, suelen estar desbordados. ¡°En entornos rurales y con pocos recursos, el diagn¨®stico se basa en la evaluaci¨®n cl¨ªnica. Los algoritmos que orientan la toma de decisiones son muy pr¨¢cticos y han salvado millones de vidas, pero se tiende a sobrediagnosticar¡±, afirma Bassat, de ISGlobal. Y dar antibi¨®ticos cuando no est¨¢ indicado puede acelerar el desarrollo de bacterias resistentes y reducir la eficacia de los tratamientos existentes.

En ni?os peque?os, adem¨¢s, los s¨ªntomas de enfermedades mortales como la malaria, la septicemia y la neumon¨ªa se parecen mucho, advierte Bassat. Para confirmar que se trata de esta ¨²ltima, es necesaria una radiograf¨ªa. En ella, el aire es negro y el l¨ªquido, blanco. Unos pulmones de ese color son una mala se?al. Pero en las zonas rurales no disponen de la infraestructura ni los aparatos para realizar esta prueba. Para el experto, es interesante explorar qu¨¦ otras herramientas pueden utilizar los trabajadores de salud en lugares remotos de pa¨ªses en desarrollo para el diagn¨®stico. ¡°Productos para medir ciertas variables como la saturaci¨®n de ox¨ªgeno, la frecuencia respiratoria, biomarcadores que se pueden detectar en sangre, que puedan ayudar a concretar si se debe suministrar antibi¨®tico o no al paciente¡±, apunta.

Quique Bassat, investigador ICREA de ISGlobal

El investigador tambi¨¦n ve un gran potencial en los ec¨®grafos port¨¢tiles. Aunque todav¨ªa son caros, su objetivo es demostrar que son fiables y f¨¢ciles de utilizar por agentes de salud m¨¢s all¨¢ de los m¨¦dicos. ¡°Lo puedes tener en una tablet y no irradian¡±, defiende. Para que su manejo se extienda hace falta algo m¨¢s que fondos. El conocimiento necesario para su uso, por m¨ªnimo que sea, tampoco est¨¢ al alcance de cualquiera. No es tan raro que los llamados trabajadores comunitarios de salud, instruidos por los Gobiernos y las ONG para identificar las dolencias m¨¢s comunes, sean pr¨¢cticamente analfabetos. Ellos utilizan a menudo el n¨²mero de respiraciones por minuto como un indicador de la enfermedad. ¡°Necesitamos contadores autom¨¢ticos que ayuden a diagnosticar la neumon¨ªa en el ¨¢mbito comunitario, y necesitamos desplegarlos a gran escala¡±, afirma Kevin Baker, especialista en investigaci¨®n de Malaria Consortium, que est¨¢ estudiando diferentes aparatos sobre el terreno y apoyando a Gobiernos en el dise?o de planes de acci¨®n.

A falta de tales medios y formaci¨®n, algo tan sencillo como un collar de cuentas de colores puede servir a los agentes comunitarios para detectar posibles casos de neumon¨ªa en beb¨¦s. Cada respiraci¨®n es una bolita, si en un minuto sus dedos llegan a las rojas, saben que deben referir al ni?o a una instalaci¨®n sanitaria.

M¨ªriam Al¨ªa, enfermera pedi¨¢trica y responsable de vacunaci¨®n y epidemias de MSF Espa?a

Tratamiento, el doble riesgo

La mayor¨ªa de las neumon¨ªas infantiles, pr¨¢cticamente nueve de cada diez, est¨¢n provocadas por bacterias. Pero sin un diagn¨®stico que lo confirme, se corre el riesgo de tratar con antibi¨®tico cualquier otra enfermedad con s¨ªntomas similares o una de origen v¨ªrico. El riesgo es doble: no curar y generar resistencias a este medicamento. Sin embargo, all¨ª donde las pruebas son inaccesibles, el beneficio de administrar amoxicilina a los ni?os con fiebre y dificultad respiratoria es, muy probablemente, salvarles la vida. De nuevo, la falta de disponibilidad del medicamento impide que millones de cr¨ªos sobrevivan.

Adem¨¢s de los antibi¨®ticos para acabar con las bacterias que causan la infecci¨®n, el ox¨ªgeno m¨¦dico podr¨ªa salvar la vida de muchos. Pero, de nuevo, la pobreza se cruza en el camino. ¡°La neumon¨ªa severa deja aproximadamente a 4,2 millones de menores de cinco a?os en 124 pa¨ªses de ingresos bajos y medios con niveles de ox¨ªgeno cr¨ªticamente bajos cada a?o¡±, aseguran Unicef, la Clinton Health Access Initiative (CHAI), Save the Children y el Instituto de Investigaci¨®n Infantil Murdoch (MCRI) en un an¨¢lisis reciente al respecto. En muchos lugares, indican las organizaciones, el ox¨ªgeno para tratar a un ni?o con neumon¨ªa grave durante tres o cuatro d¨ªas puede costar entre 33 y 50 euros. Una fortuna inasumible para familias sin recursos. El resultado es que no pueden costear el tratamiento, incluso aunque hayan conseguido llevar a sus peque?os a centros de salud con herramientas necesarias para curarles.

De momento, las esperanzas del doctor Noble en que una mayor inversi¨®n y concienciaci¨®n sobre la necesidad de ox¨ªgeno m¨¦dico en las instalaciones sanitarias repercuta en mejor tratamiento de la neumon¨ªa infantil cuando la tempestad de la covid-19 pase, son solo eso: esperanzas. Como tambi¨¦n lo son las afirmaciones en el mismo sentido de la especialista en neumolog¨ªa de Unicef, Anne Detjen. La alta demanda de ox¨ªgeno durante la pandemia ha desencadenado un incremento de los precios en algunos de los pa¨ªses con las tasas de mortalidad infantil por neumon¨ªa m¨¢s elevadas como India, Banglad¨¦s y Nigeria. Seg¨²n la OMS, los pa¨ªses m¨¢s pobres disponen actualmente de entre el 5% y el 20% del que necesitan.

¡°La covid-19 deber¨ªa haber servido para aumentar la visibilidad de las neumon¨ªas pedi¨¢tricas, pero ha sucedido todo lo contrario¡±, lamenta Bassat, de ISGlobal, una de las entidades impulsoras del primer congreso internacional sobre este problema, celebrado en enero de 2020 precisamente para incrementar el inter¨¦s y concitar esfuerzos.

Neumon¨ªa infantil y pobreza, la tormenta perfecta

Los indicadores estrictamente m¨¦dicos y sanitarios no son los ¨²nicos factores detr¨¢s de las elevadas tasas de mortalidad. ¡°Es una tormenta perfecta: en los pa¨ªses en desarrollo hay m¨¢s poblaci¨®n en situaci¨®n de pobreza y m¨¢s ni?os con desnutrici¨®n que respiran aire contaminado en sus casas y fuera de ellas; adem¨¢s tienen un sistema de salud fr¨¢gil y pobre, donde no existe un servicio de vacunaci¨®n o no hay suficientes medicinas. La combinaci¨®n de todos estos factores hace que la neumon¨ªa siga siendo la mayor asesina de ni?os¡±, anota Stefan Peterson, director adjunto de Salud de Unicef. ¡°Neumon¨ªa y pobreza est¨¢n mortalmente interconectados. Mientras que la infecci¨®n en un cuerpo sano no sobrevive, lo hace muy bien cuando los ni?os est¨¢n desnutridos. Es una de las razones por las que los n¨²meros son m¨¢s altos en ?frica y en algunas de sus comunidades m¨¢s vulnerables¡±, coincide Githnji Gitahi, director de la ONG m¨¦dica Amref ?frica.

En los ni?os con sistemas inmunitarios d¨¦biles, los pat¨®genos causantes de esta enfermedad encuentran una v¨ªa libre hacia los pulmones. Una vez all¨ª, causan un da?o que, sin la atenci¨®n m¨¦dica oportuna, es mortal. El primer requisito para unas defensas fuertes es una alimentaci¨®n adecuada y suficiente en los primeros 1.000 d¨ªas de vida. En el mundo, 52 millones de ni?os menores de cinco padecen emaciaci¨®n (bajo peso para su estatura), de los que 17 millones la padecen grave, con riesgo inminente para su supervivencia. Otros 155 millones sufren desnutrici¨®n cr¨®nica, conocida como retraso del crecimiento, por ser esa la principal manifestaci¨®n de una carencia continuada de nutrientes esenciales para el normal desarrollo f¨ªsico y cognitivo. Todos estos cuerpos desnutridos son un blanco f¨¢cil para las bacterias, los virus o los hongos causantes de la neumon¨ªa. Y tambi¨¦n de otras enfermedades que debilitan todav¨ªa m¨¢s sus sistemas inmunitarios.

Como primera y principal recomendaci¨®n para combatir la desnutrici¨®n y fortalecer las defensas del beb¨¦, la lactancia materna exclusiva durante, al menos, los seis primeros meses de vida, es tambi¨¦n una eficaz medida para proteger de la muerte por neumon¨ªa.

Stefan Peterson, director adjunto de Salud de Unicef

No solo la carencia de alimentos suficientes y nutritivos explican la desnutrici¨®n. La falta de agua potable y un saneamiento adecuado tambi¨¦n cuentan. Y todav¨ªa en 2019, 2.000 millones de personas viv¨ªan privadas de lo uno y 4.200 millones (la mitad de los seres humanos del planeta) de lo otro, seg¨²n datos de la OMS y de Unicef. Beber agua contaminada, la imposibilidad de mantener una higiene m¨ªnima y no tener retretes multiplican las probabilidades de enfermar. La diarrea es una de las m¨¢s comunes dolencias relacionadas con estas privaciones y est¨¢ directamente relacionada con el debilitamiento del sistema inmunitario, la desnutrici¨®n y el peligro de muerte ante cualquier otra enfermedad como la neumon¨ªa. Seg¨²n sus c¨¢lculos, 297.000 ni?os menores de cinco a?os mueren cada a?o debido a procesos diarreicos.

Otros de los factores que explican que la mortalidad infantil por neumon¨ªa sea mayor en los pa¨ªses m¨¢s pobres es que, en ellos, los ni?os est¨¢n m¨¢s expuestos a la poluci¨®n ambiental, tanto fuera como dentro de los hogares. Casi la mitad de las muertes est¨¢n asociadas con este problema ambiental, seg¨²n Unicef.

Los cr¨ªos que viven en los 30 pa¨ªses con mayor n¨²mero de fallecidos est¨¢n respirando aire contaminado con el doble de part¨ªculas finas que los que residen en naciones de ingresos medios y cuatro veces m¨¢s que los de ingresos altos, subraya el documento El derecho de todo ni?o a sobrevivir: una agenda para acabar con las muertes por neumon¨ªa. Eso supone que inhalan un aire que supera seis veces el umbral de buena calidad que establece la OMS y el doble de lo aceptable. ¡°A menudo, estos son los mismos ni?os que no acceden a los servicios de atenci¨®n m¨¦dica esenciales, como las vacunas, antibi¨®ticos y oxigenoterapia cuando es necesario¡±, a?ade.

Uno de esos pa¨ªses donde la contaminaci¨®n impregna y ahoga los pulmones de los m¨¢s peque?os es India. Con 127.000 fallecidos en 2018, es el segundo pa¨ªs, despu¨¦s de Nigeria, con m¨¢s muertes infantiles por neumon¨ªa. All¨ª, la joven Ridhima Pandey, hoy de 12 a?os, comenz¨® una batalla para exigir al Gobierno que garantizase a los ni?os su derecho a respirar aire limpio cuando solo ten¨ªa nueve. Su activismo la ha convertido no solo en referencia nacional como defensora del medio ambiente y contra el cambio clim¨¢tico, sino tambi¨¦n de la salud de las generaciones futuras. Precisamente porque su lucha tiene mucho que ver con la que se libra contra la neumon¨ªa fue invitada al Foro Global celebrado en Barcelona. ¡°La gente rica dona comida, ropa y dinero para la educaci¨®n de los pobres. Pero con las emisiones de sus grandes f¨¢bricas y sus coches, les roban lo que deber¨ªan tener naturalmente: aire y agua limpios¡±, proclama.

La ni?a india que exigi¨® aire limpio a su Gobierno

A sus 13 a?os, Ridhima Pandey es un referente de la lucha contra el cambio clim¨¢tico en su pa¨ªs. Cuando ten¨ªa nueve emprendi¨® una batalla para que las autoridades tomasen medidas encaminadas a preservar el medio ambiente.

La otra contaminaci¨®n que da?a y debilita los sistemas respiratorios de los m¨¢s pobres, y especialmente de los m¨¢s peque?os, es la que se produce en el hogar. 4.000 millones de personas en el mundo todav¨ªa carecen de acceso a energ¨ªa para cocinar de forma ¡°limpia, eficiente, conveniente, segura, confiable y asequible¡±, seg¨²n un reciente informe del Banco Mundial. Entre ellos, 1.250 millones est¨¢n en transici¨®n a mejores servicios de cocina, pero el resto (casi 2.800 millones) a¨²n cocina sus alimentos con combustibles y tecnolog¨ªas contaminantes tradicionales con graves impactos en la salud, especialmente de mujeres y ni?os, adem¨¢s de los efectos negativos sobre la econom¨ªa, el medio ambiente y el clima.

En zonas rurales de los pa¨ªses en desarrollo, sin importar el continente, la cocina es a menudo un mont¨®n de piedras sobre las que se quema le?a o carb¨®n. En el mejor de los casos, est¨¢ instalada al aire libre, donde la inhalaci¨®n del humo es menor. En el interior de las viviendas, normalmente peque?os habit¨¢culos, las cocineras, las mujeres, las ni?as y los menores a su cargo respiran durante horas, todos los d¨ªas, el humo que desprenden. Esta contaminaci¨®n en el hogar representa una amenaza significativa, pues contribuye al 62% de los decesos por neumon¨ªa infantil relacionados con la toxicidad del aire, calcula Unicef.

Githnji Gitahi, director de Amref ?frica

Conocer al enemigo y sus aliados es clave para plantarle batalla desde todos los frentes. La Universidad Johns Hopkins ha calculado que ampliar los servicios de tratamiento y prevenci¨®n de esta enfermedad puede salvar la vida de 3,2 millones de menores de cinco a?os. Adem¨¢s, abordar las causas no estrictamente sanitarias descritas, crear¨ªa un ¡°efecto domin¨®¡± que evitar¨ªa 5,7 millones de muertes adicionales por otras enfermedades infantiles, seg¨²n su estudio. En total, casi nueve millones de vidas en los pr¨®ximos 10 a?os.

Ajay Khera, me?dico y representante del Ministerio de Salud y Bienestar de India

El compromiso de preservarlas est¨¢ sellado desde 2015 en los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Con una d¨¦cada por delante y una pandemia que ha revertido algunos de los avances realizados en la lucha contra el hambre, la pobreza, el logro de la igualdad de g¨¦nero o la mejora de la salud, la ONU urge a redoblar esfuerzos para recuperar la senda del progreso. Para ello, la reducci¨®n de la mortalidad infantil por neumon¨ªa es imprescindible. El retorno de la inversi¨®n est¨¢ claro: salvar a un ni?o cada 39 segundos.

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