Todos hablan de las neumon¨ªas del coronavirus, pero ?qu¨¦ hay de las que matan a 2.000 ni?os cada d¨ªa?
La humanidad puede ganarle la batalla al mayor asesino invisible de menores de cinco a?os
El mundo est¨¢ en medio de una emergencia provocada por la neumon¨ªa. Y no, no solo hablo del brote de coronavirus que comenz¨® en Wuhan, China. Mientras las autoridades sanitarias p¨²blicas luchan por contener el peligroso agente viral del tipo SARS ¨CnCoV2019, como es conocido¨C, la neumon¨ªa infantil es hoy en d¨ªa el mayor asesino infeccioso de ni?os, cobr¨¢ndose una vida cada 39 segundos. Pese a ello, la comunidad internacional ha respondido a esa emergencia con poco m¨¢s que un encogimiento de hombros colectivo.
Tal vez esto es porque la mayor¨ªa de la gente piensa que la neumon¨ªa es ante todo una amenaza para los ancianos, lo cual es cierto. El coronavirus, que mata a trav¨¦s de una infecci¨®n respiratoria grave y aguda, ha reforzado esta percepci¨®n. La mayor¨ªa de las v¨ªctimas han sido ancianos con condiciones de salud preexistentes. Sin embargo, la neumon¨ªa es hoy en d¨ªa la mayor causa de muerte infecciosa en los ni?os y se cobra m¨¢s de 800.000 vidas al a?o. La mayor¨ªa de las v¨ªctimas son menores de 2 a?os. Casi todas las muertes ocurren en los pa¨ªses m¨¢s pobres del mundo.
No hay estad¨ªsticas que puedan captar la tragedia humana que est¨¢ en el centro de esa emergencia. Causada por bacterias, agentes virales u hongos, esta es una enfermedad que ataca los sacos de aire de los pulmones, causando que se inflamen y se llenen de pus. Los ni?os quedan ¨Cliteralmente¨C luchando por respirar.
La buena noticia es que la neumon¨ªa infantil puede ser vencida. Las vacunas neumoc¨®cicas eficaces (PCVs) pueden prevenir los casos no virales, y Gavi (la Alianza Mundial para Vacunas e Inmunizaci¨®n) ha financiado la vacunaci¨®n de m¨¢s de 120 millones de ni?os. Con un diagn¨®stico temprano y preciso por parte de un trabajador de salud, la mayor¨ªa de los casos pueden tratarse con ¨¦xito con antibi¨®ticos b¨¢sicos que cuestan menos de 45 c¨¦ntimos de euro. Incluso los casos m¨¢s graves pueden tratarse con antibi¨®ticos de nivel m¨¢s alto y ox¨ªgeno m¨¦dico. En investigaciones recientes realizadas en hospitales de Nigeria se ha encontrado que una combinaci¨®n de ox¨ªgeno m¨¦dico y un instrumento de diagn¨®stico denominado ox¨ªmetro de pulso, que mide los niveles de ox¨ªgeno en la sangre, puede reducir la tasa de mortalidad a la mitad.
Ahora las malas noticias. Aunque las muertes por neumon¨ªa infantil est¨¢n disminuyendo, lo hacen m¨¢s lentamente que las de otros grandes asesinos como el paludismo y el sarampi¨®n. Hace cinco a?os, los gobiernos firmaron el compromiso de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de "poner fin a las muertes infantiles prevenibles" para el a?o 2030. Si se mantienen las tendencias actuales, la neumon¨ªa convertir¨¢ esa promesa en (otra) promesa incumplida, lo que debilitar¨¢ a¨²n m¨¢s la credibilidad, ya de por s¨ª fr¨¢gil, de los gobiernos, donantes y organismos internacionales encargados de cumplir los ODS.
Entonces, ?por qu¨¦ el mayor asesino de ni?os del mundo genera tan poca acci¨®n y cooperaci¨®n internacional? Como he discutido en otro espacio con Devi Sridhar ¨Cprofesora de salud p¨²blica global de la Universidad de Edimburgo¨C, el perfil de la v¨ªctima es parte de la explicaci¨®n.
Con la desnutrici¨®n como principal factor de riesgo, la neumon¨ªa es la enfermedad definitiva de la pobreza. Los que se enfrentan a los mayores riesgos -los pobres de las zonas rurales y los habitantes de los barrios marginales urbanos- carecen de voz en las prioridades de la agenda sanitaria. Y aunque los ni?os m¨¢s pobres se enfrentan a los mayores riesgos, son los que menos probabilidades tienen de ser inmunizados, los ¨²ltimos en la lista de tratamiento y los que m¨¢s riesgo tienen de recibir un diagn¨®stico inexacto.
La neumon¨ªa permite comprobar la (in)equidad de los sistemas de salud. Cuando aparecen los s¨ªntomas de la enfermedad, los hogares m¨¢s pobres a menudo retrasan el tratamiento porque les preocupa su coste, o porque la cl¨ªnica m¨¢s cercana est¨¢ lejos. En muchos casos, las cl¨ªnicas carecen del personal capacitado y del equipo de diagn¨®stico que necesitan para proporcionar un tratamiento eficaz.
Hay algunos signos alentadores que sugieren que la inercia est¨¢ dando paso a la acci¨®n. Esta semana gobiernos, donantes, investigadores, agencias de la ONU y organizaciones de la sociedad civil se re¨²nen en Barcelona en el primer Foro Mundial sobre Neumon¨ªa Infantil. El objetivo es compartir evidencias y, lo que es m¨¢s importante, dar impulso a las estrategias de control de la neumon¨ªa y a planes de acci¨®n destinados a convertir esas evidencias en pol¨ªticas que salven vidas. Est¨¢n surgiendo nuevas alianzas para el cambio, comandadas por la coalici¨®n Every Breath Counts (Cada Aliento Cuenta).
Una de las barreras para una acci¨®n eficaz contra la neumon¨ªa ha sido el debate cada vez m¨¢s anacr¨®nico entre los defensores de las intervenciones "verticales" o espec¨ªficas para la enfermedad, y los enfoques "horizontales" destinados a fortalecer los sistemas de salud. Las cuestiones sustantivas que est¨¢n en juego son reales. Con demasiada frecuencia, los donantes pronuncian el discurso horizontal, haciendo hincapi¨¦ en su compromiso con el fortalecimiento de los sistemas de salud, pero luego cargan los recursos en intervenciones espec¨ªficas para la enfermedad que distorsionan las prioridades de salud. Mientras que el Banco Mundial exalta las virtudes del fortalecimiento de los sistemas de salud, sus fondos desv¨ªan en gran medida los recursos hacia intervenciones verticales.
Del mismo modo, los sistemas de salud deben responder a las enfermedades que ponen en peligro a los pobres. La idea de que los pa¨ªses pueden avanzar hacia el santo grial de la Cobertura Sanitaria Universal sin abordar enfermedades como la neumon¨ªa, y sin romper el v¨ªnculo entre la malnutrici¨®n y los riesgos sanitarios m¨¢s amplios, es una ficci¨®n. El punto de entrada para una acci¨®n eficaz es la atenci¨®n primaria de salud y el apoyo a los trabajadores comunitarios de la salud. Los sistemas de salud que desv¨ªan los recursos hacia instalaciones de nivel superior, fuera del alcance de los pobres, nunca har¨¢n m¨¢s que limitarse a un efecto goteo.
El coronavirus ha proporcionado un doloroso pero oportuno recordatorio de que somos miembros de una sola comunidad humana. En nuestro mundo interconectado, una epidemia de salud que comienza en Wuhan puede, en pocas semanas, plantear amenazas a la salud desde Bombay hasta Nueva York. El multilateralismo y la cooperaci¨®n internacional son nuestra ¨²nica defensa.
Pero el argumento a favor de la acci¨®n multilateral no se detiene con las epidemias que cruzan las fronteras y afectan al p¨²blico de los pa¨ªses ricos. El d¨ªa de hoy, la neumon¨ªa matar¨¢ a m¨¢s de 2.000 ni?os. Esa es una emergencia sanitaria, y es una que podemos detener.
Hasta 9 millones de vidas salvadas en la pr¨®xima d¨¦cada
Una nueva investigaci¨®n de la Escuela de Medicina de la universidad Johns Hopkins (JHMS) para Save the Children ha proporcionado pruebas convincentes para una campa?a concertada contra la neumon¨ªa. Esta ONG internacional pidi¨® al JHMS que realizara una proyecci¨®n sobre las vidas que se podr¨ªan salvar hasta 2030 en el caso de contar con una cobertura completa de siete intervenciones anti-neum¨®nicas de alto impacto, que van desde la inmunizaci¨®n y la mejora de la nutrici¨®n hasta los antibi¨®ticos y la lactancia materna exclusiva.
Los resultados son sorprendentes. El modelo del gr¨¢fico adjunto proyecta alrededor de 3,2 millones de vidas salvadas de la neumon¨ªa en la d¨¦cada hasta 2030. Pero otros 5,7 millones podr¨ªan salvarse con las mismas intervenciones de otras importantes enfermedades mortales, como la diarrea y la sepsis. Si quieren un argumento emp¨ªrico y basado en pruebas para invertir en la atenci¨®n primaria de salud, aqu¨ª lo tienen.
Para cualquiera que todav¨ªa est¨¦ interesado en impulsar la acci¨®n para el ODS 2030 sobre la supervivencia infantil, la evidencia de Johns Hopkins tambi¨¦n sugiere que estas intervenciones comunitarias contra la neumon¨ªa cerrar¨¢n la brecha entre las tendencias actuales y el objetivo de 2030. Una acci¨®n decisiva en la neumon¨ªa podr¨ªa traducir la pol¨¦mica sobre "no dejar a nadie atr¨¢s" que desfiguran los debates del ODS en pol¨ªticas que reduzcan las disparidades sociales en la supervivencia infantil.
Kevin Watkins es Director General de Save the Children Reino Unido. Este texto fue publicado originalmente en ingl¨¦s, en el blog From Poverty to Power de Duncan Green.
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