Hard Seltzer: la moda de vender alcohol como si fuera un refresco

Una ola procedente del Atl¨¢ntico ha golpeado la costa de la Pen¨ªnsula en pleno verano, con la promesa de refrescar nuestras vidas, aunque m¨¢s bien suponga un ba?o de ambig¨¹edades: ante todos ustedes, la Hard Seltzer. Una bebida carbonatada cuyo contenido alcoh¨®lico es equiparable al de una cerveza cl¨¢sica, con una graduaci¨®n de 4,5%, pero que recurre al imaginario inofensivo para presentarse ante el gran p¨²blico. No conforme con ello, tambi¨¦n se atribuye una serie de propiedades saludables: en Estados Unidos se ha convertido en una aut¨¦ntica sensaci¨®n entre el segmento juvenil, as¨ª que en Espa?a, donde no contamos con ninguna normativa espec¨ªfica que regule el etiquetado de bebidas alcoh¨®licas -en serio-, podr¨ªa terminar haciendo su agosto.

Las marcas de cerveza artesanal han sido las encargadas de importar el invento al mercado patrio y se han valido de reclamos comerciales muy controvertidos para promocionarlo, empezando por "el toque moderado de alcohol", siguiendo por el "bajo contenido cal¨®rico" y llegando a afirmar que es una bebida "adecuada para cualquier p¨²blico", e incluso recomendable para los cel¨ªacos al no contener gluten. Los expertos est¨¢n en desacuerdo. "Cualquier dosis de alcohol es contraria a un patr¨®n de alimentaci¨®n saludable y est¨¢ directamente relacionada con el riesgo de padecer enfermedades, incluyendo determinados tipos de c¨¢ncer", advierte el nutricionista Julio Basulto.

No les gusta a los nutricionistas. "?A que has escuchado que el vino y la cerveza son buenos para el coraz¨®n o aportan dosis de magnesio? Pues resulta que era mentira", compara Juan Revenga. No les gusta a los abogados. "Creo que podr¨ªa hacer un presunto uso fraudulento de la normativa, al ser una bebida alcoh¨®lica que se atribuye propiedades saludables dudosas", indica Francisco Jos¨¦ Ojuelos. Tampoco es que entusiasme a las asociaciones de consumidores: "Es importante entender que el perfil nutricional de los productos sin gluten es muy similar al de sus hom¨®logos con gluten, para bien y para mal", comentan desde la Federaci¨®n de Asociaciones de Celiacos de Espa?a (FACE). Pese a todo, las autoridades competentes consienten.

Historia de un desembarco

Si traducimos su nombre de manera literal, la Hard Seltzer (tambi¨¦n llamada Spiked Seltzer o Hard Sparkling Water) vendr¨ªa a ser una "soda dura": la malota de la clase. Hay que remontarse siete a?os para conocer la historia de esta bebida, que fue inventada por la cervecera Nick Shields en Westport (Connecticut) y lanzada al mercado a finales de 2013. Tuvo que pasar un tiempo para que se popularizara, algo a lo que contribuy¨® notoriamente White Claw, que se cre¨® en 2016 y r¨¢pidamente se convirti¨® en la marca m¨¢s reclamada. El boom definitivo se produjo en 2019, cuando un youtuber californiano las mostr¨® en un v¨ªdeo e, involuntariamente, se obr¨® la magia: las Hard Seltzer registraron un crecimiento de mercado del 169% en apenas un a?o.

Ahora que ya tienen su entrada en Wikipedia y mueven unos 500 millones de d¨®lares al a?o, se est¨¢n importando a todos los confines del mundo, empezando por pa¨ªses tan anglosajones como Canad¨¢, Australia o Reino Unido, y siguiendo por otros como el nuestro. "La bebida que arrasa entre los millennials de Estados Unidos", as¨ª se presenta Wave, una de las marcas pioneras en la introducci¨®n de las Hard Sletzer en el mercado espa?ol. Detr¨¢s de ella se encuentra Cervecera Pen¨ªnsula, f¨¢brica artesanal de Alcobendas (Madrid), que ha trabajado en el desarrollo de su propio producto durante ocho meses. Ahora lo publicita como "una alternativa perfecta para celiacos o quienes quieran consumir una bebida alcoh¨®lica con menos calor¨ªas".

El fundador y maestro cervecero de la empresa, Rom¨¢n Jov¨¦, nos explica que quieren "satisfacer una necesidad del consumidor de tener una bebida fermentada, sin gluten y con menos calor¨ªas", que adem¨¢s pueda ser consumida "en cualquier momento y con pocos sacrificios". Al preguntarle hasta qu¨¦ punto es conveniente resaltar las cualidades saludables de una bebida alcoh¨®lica, su respuesta es tajante. "En ning¨²n momento nos hemos comparado con una bebida sin alcohol, somos muy claros y repetitivos en que es una bebida con alcohol", asegura. L¨¢stima que la palabra no figure en ninguna parte de la lata: ni delante, ni detr¨¢s, ni en el listado de ingredientes. S¨ª que est¨¢ el porcentaje de volumen (4,5%), el '+18' y el logotipo de una embarazada tachado.

No es cuesti¨®n de centrarse en una marca: ya hay, y seguramente habr¨¢, otros casos en Espa?a. La f¨¢brica cervecera Savis, con sede en Marbella (M¨¢laga), present¨® esta primavera su nueva bebida Hard Seltzer. Podr¨ªan haberla comercializado bajo el sello de la casa, pero optaron por un nombre distinto para el nuevo producto, al contrario que gigantes como Budweiser, considerando que no es cerveza "y no queremos confundir". Por otra parte, la compa?¨ªa B&B Brew & Spirits, m¨¢s conocida por su marca Birra & Blues, y situada en Massalfassar (Valencia), ha lanzado una ronda de financiaci¨®n para impulsar la producci¨®n de "una novedosa bebida que est¨¢ triunfando en Estados Unidos", con "bajo contenido en carbohidratos, az¨²cares y calor¨ªas", ?adivinas cu¨¢l?

La peligrosa 'inocencia' de estas bebidas

Hemos probado la Hard Seltzer de Wave y el sabor es bastante suave, con los aromas de lima lim¨®n que promete el envase. Como dicen desde la compa?¨ªa, constituye "una bebida fresca, transparente y f¨¢cil de beber". Savis cuenta con variedades de fresa, de cereza o de hierbabuena, por ejemplo. Al eliminar el sabor amargo de la cerveza, y a?adir una buena dosis de az¨²car, la tentaci¨®n se presenta ante cualquiera, incluso ante aquellas personas a las que no les gusta el alcohol. Seg¨²n la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (Efsa), el 68% de adolescentes son consumidores habituales de bebidas ¡®energ¨¦ticas¡¯ y, una vez que superan la barrera de los 18, les resulta m¨¢s que sencillo el salto a los h¨ªbridos.

De los creadores de cerveza sin alcohol para vender m¨¢s alcohol, puesto que te permite acceder a patrocinios deportivos y eventos juveniles, llegan todas esas bebidas despreocupadas que crean futuros bebedores. En Cervecera Pen¨ªnsula son tajantes: "Creemos que el producto deja muy claro que tiene alcohol y su consumo es para mayores de 18 a?os. Al ser nuevo, lo hemos enfocado con una imagen fresca que representa lo que somos, una empresa joven y dispuesta a romper el molde", asegura Jove. Basulto opina distinto: "Es una posici¨®n ambigua, porque la l¨ªnea de comunicaci¨®n nos sugiere a todos un p¨²blico objetivo muy concreto, pero no es nada que no hayamos visto antes con las cerveceras. Y al final, se est¨¢ atacando a un consumidor vulnerable".

Entonces, ?es 'm¨¢s' saludable?

Si atendemos a la composici¨®n de la Hard Seltzer, nos encontramos con que se elabora a partir de agua carbonatada, aromas de frutas y -dato importante- alcohol. Mientras en Estados Unidos se opta por fermentar az¨²car de ca?a o cebada malteada, lo habitual en Europa es a?adir alcohol neutro o recurrir a la fermentaci¨®n de la fruta; a partir de aqu¨ª, cada marca tiene su receta. "No es mejor ni peor que la cerveza y la Coca-Cola. Se encuentra a medio camino en el infierno", estima Juan Revenga, nutricionista de cabecera en el canal, quien siempre nos alerta sobre los refrescos azucarados y la piel de cordero de las bebidas alcoh¨®licas.

Julio Basulto acaba de publicar un libro con el pediatra Carlos Casabona, que se titula Beber sin sed y dedica un cap¨ªtulo completo a las mentiras de la industria del alcohol. En ¨¦l se recogen datos de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), como que su consumo mata a tres millones de personas cada a?o, sobre todo hombres, o que desde 2012 se sit¨²a en el grupo uno de elementos cancer¨ªgenos, "Pero si alguien muere por c¨¢ncer de pulm¨®n, pensar¨¢s antes que ha sido por el tabaco que por la cerveza", sugiere. Partiendo de esta base, considera absurdo hacer comparativas sobre si una bebida alcoh¨®lica es m¨¢s o menos saludable que otra.

Por si el riesgo de muerte no te parece un argumento de peso, vamos con otro. Pensar que una copita de vino de vez en cuando, o una bebida alcoh¨®lica "reducida en calor¨ªas", te va ayudar a adelgazar es equiparable a creer en los Reyes Magos. "Cualquier ingesta continuada de alcohol est¨¢ directamente relacionada con la ganancia de peso", indica Basulto. Tanto Revenga como Basulto coinciden en que el problema m¨¢s grave y urgente que se produce en el caso de las Hard Seltzer es el flagrante enga?o publicitario. "Las marcas de alcohol no pueden poner determinadas cosas sobre el etiquetado del producto, ni hacer cierto tipo de anuncios, as¨ª que recurren a otras estrategias de marketing para lanzar sus mensajes. Pero me parece extremadamente peligroso que traspasen la l¨ªnea de atribuirse propiedades saludables", alerta Juan. "Tengo mis dudas sobre la legalidad de que se hagan declaraciones de salud en referencia a una bebida alcoh¨®lica, como estoy viendo ahora", secunda Julio. En este punto, ambos me recomiendan hablar con Francisco Jos¨¦ Ojuelos, abogado y autor del libro El derecho a la nutrici¨®n, que ha rese?ado infinidad de fraudes publicitarios en materia nutricional.

Etiquetar al l¨ªmite de la legalidad

El reglamento 1924/2006 del Parlamento Europeo y del Consejo establece, en su Art¨ªculo 4.3, que en las bebidas con una graduaci¨®n superior al 1,2 % en volumen de alcohol no podr¨¢n figurar declaraciones de propiedades saludables. Y en el caso de las declaraciones nutricionales, precisa que solo estar¨¢n autorizadas aquellas que hagan referencia a "los bajos ¨ªndices de alcohol o a la reducci¨®n del contenido de alcohol o de energ¨ªa". Entonces, si Wave escribe sobre su lata que es una "bebida fermentada reducida en calor¨ªas", ?lo est¨¢ haciendo bien o mal? Pues si nos vamos al listado de declaraciones nutricionales de la Agencia Espa?ola de Seguridad Alimentaria y Nutrici¨®n (Aesan), nos encontramos con que solamente podr¨¢ declararse que un alimento posee "un valor energ¨¦tico reducido" cuando este se haya aminorado, "como m¨ªnimo, en un 30 %" con respecto a otro. Y se le obliga a indicar "la caracter¨ªstica que provoca dicha reducci¨®n".

"As¨ª que detecto varios problemas en este producto. Por un lado, que no se se?ala en ninguna parte la caracter¨ªstica que provoca la reducci¨®n del valor energ¨¦tico. Por otro, que no s¨¦ con qu¨¦ alimento an¨¢logo se est¨¢ comparando para decir que tiene un 30% menos", desmonta el letrado. Porque aunque el porcentaje de disminuci¨®n de la Hard Sletzer cuadra pasmosa, y hasta sospechosamente, con respecto a una cerveza tradicional (una lata de 33 cl tiene 150 calor¨ªas y una de Wave, 99; un 30% menos), ?no hab¨ªamos quedado en que esto no era cerveza? ?En que se trataba de una bebida alcoh¨®lica 'alternativa'? "En conclusi¨®n, parece que se est¨¢n intentando acoger a una comparativa entre dos bebidas diferentes, y no tendr¨ªa validez. Claro que registra menos calor¨ªas que la cerveza, porque no lleva cebada ni es cerveza", zanja Ojuelos.

Pobre Hard Sletzer, tampoco goza del afecto de la ley. M¨¢s all¨¢ del presunto uso fraudulento del art¨ªculo 4.3, otros aspectos controvertidos en el an¨¢lisis de la bebida es el aspecto juvenil y los colores divertidos. "Esto entra en otros ¨¢mbitos, como la publicidad enga?osa, y nos habla de hasta qu¨¦ punto hemos llegado con la permisividad del alcohol en Espa?a", prosigue el experto: "Al no tener una ley que sea clara en materia de bebidas alcoh¨®licas, nos encontramos con que algunos productos se presentan como si fuesen simples refrescos. Ser¨ªa necesario que, al menos, los envases hicieran referencia a los efectos nocivos del abuso del alcohol, como pasa con el tabaco". Solo tenemos la Ley 33/2011 de Salud P¨²blica, y no menta la palabra 'alcohol'.

El lobby de las bebidas alcoh¨®licas ha conseguido evitar hasta en cuatro ocasiones la publicaci¨®n de una Ley Antialcohol en Espa?a, tal y como se explica en este art¨ªculo de El Comidista. El poder del sector tiene mucho que ver con su porcentaje de participaci¨®n en el PIB, donde las bebidas alcoh¨®licas suman m¨¢s del 2% (solamente la cerveza, el 1,3%). Parte del ¨¦xito de las Hard Sletzer en Estados Unidos ha venido dado por su regulaci¨®n legislativa ya que, al no ser cerveza, queda fuera de la jurisdicci¨®n del Alcohol and Tobacco Tax and Trade Bureau y entra dentro de la Food and Drug Administration, que se muestra m¨¢s permisiva. Aqu¨ª vamos por el mismo camino.

Las asociaciones de cel¨ªacos tampoco la aplauden

Pues bien, ya tenemos a los amantes de las cervezas artesanales, que se f¨ªan de las marcas que producen la Hard Seltzer en Espa?a. Tambi¨¦n al p¨²blico no-tan-cervecero, atra¨ªdo por los nuevos sabores, y puede que a los j¨®venes que est¨¢n experimentando. ?Qui¨¦n nos falta? Pues claro, ?los cel¨ªacos! Ese colectivo que las firmas de alimentaci¨®n han convertido en su caj¨®n desastre. En lo que vuelve a ser una clara comparaci¨®n con la cerveza, Wave insiste en la ausencia de gluten.

Al habla Mar¨ªa van der Hofstadt, t¨¦cnico de investigaci¨®n en la Federaci¨®n de Asociaciones de Celiacos de Espa?a (FACE): "Para el colectivo es muy importante que la poblaci¨®n general entienda que una dieta sin gluten no implica 'm¨¢s saludable' y que comer sin gluten tampoco adelgaza. Se quita el gluten porque existe un colectivo que, por una cuesti¨®n de salud, no puede consumirlo, pero el resto del perfil nutricional del producto es muy similar al de sus hom¨®logos. Por ejemplo, una galleta, con o sin gluten, siempre ser¨¢ una galleta". L¨¢stima que el h¨ªgado cel¨ªaco no sea inmune y se rinda a la cirrosis como el resto de los mortales.