El suau, la Coca-cola de nuestros abuelos

¡ª"?Hola! Llamo porque estoy haciendo un art¨ªculo sobre el suau".

¡ª"?El suau? ¡ªdice la voz al otro lado del tel¨¦fono¡ª. Ostras, el suau, ?qu¨¦ bueno!", pronuncia mi interlocutor con esas sonrisas que, aunque no se ven, se notan en la voz.

Quien me dice esto es Ferran Roca, t¨¦cnico de cultura de Mora d¡¯Ebre (Tarragona): la sonrisa que le provoca la simple menci¨®n al suau me hace entender que lo que me cont¨® el periodista Joan Pons era verdad: ¡°No importa que no sea la mejor bebida del mundo, al suau se le tiene cari?o por el recuerdo que te trae¡±. Y ese recuerdo, para todos los que saben lo que es un suau, es el de sus abuelos.

?Qu¨¦ es un suau?

Es un caf¨¦ con gaseosa y az¨²car. Si ampliamos la informaci¨®n es, seg¨²n la Gran Enciclop¨¨dia Catalana, ¡°una bebida refrescante preparada con caf¨¦ l¨ªquido, az¨²car y gaseosa o sif¨®n a la que a veces se le a?ade un poco de brandy¡±, pero lo del brandy lleg¨® despu¨¦s y est¨¢ menos extendido.

El suau era una manera de tomar caf¨¦ en algunas regiones de Catalu?a ¡ªespecialmente en las Terras de l¡¯Ebre¡ª y Arag¨®n hacia mediados del siglo pasado. En un vaso largo, se mezclaba una taza de caf¨¦ con un chorro de gaseosa; as¨ª se consegu¨ªa un efecto m¨¢s refrescante, y se alargaba la bebida mientras se echaba la partida en las tardes de calor. Para muchos era el sustitutivo de un caf¨¦ con hielo; para otros, una forma barata de tomar algo similar a la Coca-Cola, reci¨¦n llegada a Espa?a y no siempre f¨¢cil de conseguir.

Historia del suau

El suau, que en espa?ol significa "suave", no recibe el nombre por esta acepci¨®n. De hecho, los castellanohablantes no lo llaman suave sino soldado, y tambi¨¦n algunos catalanohablantes se refieren a este brebaje como soldat. La explicaci¨®n a todo esto la encontramos en que suau es la derivaci¨®n de la palabra "zuavo" -pronunciada "suavo" en catal¨¢n-, que es el nombre que con el que Gaseosas Sol¨¦, una empresa de Mora d¡¯Ebre hoy desaparecida, comercializ¨® esta bebida. Los zuavos eran unos militares procedentes de Argelia que lucharon en el ej¨¦rcito franc¨¦s entre 1830 y 1962. Su nombre deriva del gentilicio zw¨¡w¨©, de la tribu bereber de donde proced¨ªan estos soldados. En la etiqueta del suau de los Sol¨¦ aparec¨ªa el dibujo de estos soldados y la palabra Zuavo, as¨ª que por esta raz¨®n se le conoce tanto por su nombre comercial, Zuavo, como suau o soldado. Daba igual que te tomaras un Zuavo original o su versi¨®n casera, todo caf¨¦ con gaseosa recib¨ªa este nombre.

A pesar de que preparar un suau en casa es sencillo, los Sol¨¦ triunfaron como la Coca-Cola, nunca mejor tra¨ªda la comparaci¨®n. Como el zuavo era una bebida hecha en Mora d¡¯Ebre, fue en esta comarca donde mejor acogida tuvo, pero lo cierto es que tambi¨¦n se hizo muy popular en el resto de provincias catalanas, Arag¨®n oriental e incluso se lleg¨® a hacer casero en bares del centro de Madrid, no sabemos si porque el zuavo se lleg¨® a distribuir en algunos locales de la zona y gener¨® afici¨®n en los de alrededor, o porque clientes catalanes y aragoneses los demandaban en estos bares de la capital.

Tanto calado tuvo en el costumbrismo catal¨¢n, que hasta en La familia Ulises, una serie publicada en TBO a partir de 1945, la abuela do?a Filomena tomaba suaus. Ella era el personaje rural y m¨¢s tradicional de la serie, y es que muchos asociaban esta bebida a la gente mayor, al medio rural y a las tradiciones. ¡°Recuerdo que en mi casa se compraba para fiestas mayores o reuniones familiares, abr¨ªamos una botella para mi hermano, mis padres y yo, y lo tom¨¢bamos casi como si fuese un ritual¡±, recuerda con nostalgia Ferran. ¡°Te puedes hacer un zuavo casero, pero el gusto que ten¨ªa el industrial era muy agradable. Adem¨¢s, era una cosa muy de Mora d¡¯Ebre¡±.

Ah¨ª estaba la clave, en ese sabor tan agradable y ese nosequ¨¦ que ten¨ªa el zuavo industrial. ¡°Un suau no es tan simple como hacer un caf¨¦ y ponerle gaseosa para que te quede bueno¡±, cuenta Joaqu¨ªn Cots, hijo de Joaqu¨ªn Cots, el propietario del desaparecido Bar Quim (Benissanet, Tarragona). ¡°Mi padre siempre lo dec¨ªa: en la f¨¢brica de los Sol¨¦ trabaj¨® un mont¨®n de gente durante a?os y a?os y nunca supo nadie c¨®mo se hac¨ªa el suau. Es como si fuera el gran secreto¡±, dice Joaqu¨ªn.

La f¨¢brica de los Sol¨¦ desapareci¨® en 1983 y con ella la f¨®rmula del zuavo. Entonces no qued¨® m¨¢s remedio que hacerlo casero, intentando afinar las proporciones y buscando el ingrediente secreto que le diese aquel toque que hac¨ªa tan especial a esta bebida. En esa tarea puso todo su empe?o Joaqu¨ªn Cots (padre). Hac¨ªa litros y litros de suau casero para sus clientes, pero especialmente para llev¨¢rselo al campo a don Mariano, su padre, quien trabajaba de pastor. Gui¨¢ndose por el paladar de don Mariano, Cots fue haci¨¦ndose un experto en la materia, hasta que por fin dio con las proporciones m¨¢s cercanas a la bebida de su memoria.

En el a?o 2000 cerr¨® el Bar Quim y los clientes volvieron a quedarse hu¨¦rfanos de suau. As¨ª que ocasionalmente se acercaban a casa de Joaqu¨ªn para que les hiciera una botella para tomarla en casa. Cinco a?os m¨¢s tarde, en 2005, fue Joaqu¨ªn (hijo) quien convenci¨® a su padre para comercializar su bebida de manera m¨¢s profesional, y as¨ª naci¨® el Suau Quim.

El suau en la actualidad

¡°La gente mayor en Mora d¡¯Ebre s¨ª que sigue tomando de vez en cuando suaus en los bares y en casa. Bien el de Quim o bien se cogen una gaseosa y la mezclan, pero casi es algo testimonial¡±, cuenta Ferran. ¡°No queremos que se pierda esta bebida, as¨ª que desde hace doce a?os, para la Fiesta del R¨ªo que se celebra en Mora d¡¯Ebre, repartimos una versi¨®n del suau que nos hemos inventado: suaus del sirgador¡±, cuenta el t¨¦cnico de cultura. El sirgador era la persona que tiraba antiguamente de las barcas desde el punto de atraque hasta la corriente del r¨ªo o viceversa, y la bebida que lleva su nombre, seg¨²n desvela Ferran Roca, tiene Suau Quim y un toquecito de Ron Negrita. ¡°Y es buen¨ªsimo, buen¨ªsimo. Lo damos gratis y repartimos igual 200 vasitos de suaus del sirgador¡±.

El zuavo, que fue un ¨¦xito local durante d¨¦cadas, poco a poco se ha ido quedando como una bebida del recuerdo. ¡°Ahora mismo ni se consume en toda la comarca¡±, cuenta Roca. ¡°Pero en Mora el 99% de la gente sabe lo que es un suau. Yo mismo, a veces voy a almorzar aqu¨ª al lado y me lo pido, pero te vas a Reus, que est¨¢ muy cerca y hubo un tiempo en que tambi¨¦n se consumi¨® mucho suau, y seguramente ya no todo el mundo sabe lo que es¡±. En Reus, precisamente, Caf¨¦s Brasilia hizo en 2012 un intento de estimular la tradici¨®n de tomarlo celebrando ¡°una fiesta popular del suau¡±, pero no tuvo mucha respuesta y, seg¨²n me informan del Ayuntamiento de Reus, s¨®lo se hizo una edici¨®n.

Joaqu¨ªn cuenta que la distribuci¨®n de su Suau Quim est¨¢ muy localizada en la Ribera del Ebro y Tierra Alta, aunque espor¨¢dicamente le hacen alg¨²n pedido para bares de Barcelona (Casa Mariol), Girona o Reus. ¡°Este verano tambi¨¦n he vendido unas 2000 botellas en Fay¨®n (Zaragoza)¡±, dice Cots.

La f¨®rmula

Le pregunto a Joaqu¨ªn por su f¨®rmula, m¨¢s que nada para que no se repita la historia como con los Sol¨¦, pero no lo convenzo. Lo ¨²nico que me dice es que sigue siendo fiel a la marca de caf¨¦ que usaba su padre, pero el nombre y, por supuesto las proporciones, se las guarda para ¨¦l. De momento, podemos probar el Suau Quim en los locales donde distribuye o haci¨¦ndole un pedido para que nos lo env¨ªe a casa. Adem¨¢s, del suau cl¨¢sico de caf¨¦, tambi¨¦n tienen suau descafeinado y bebidas gaseosas de sabores: mango, mojito y tropical.

Si lo queremos preparar casero, vuelvo a Joan Pons para preguntarle la receta. Me da la que se preparaban en casa su abuelo Pere, de Tei¨¤ (Barcelona), que le llamaba suau; y su abuelo Gregorio, de Alac¨®n (Teruel), que le llamaba ¡°soldado¡±. As¨ª que sirva esto como un peque?o homenaje a los abuelos de Joan:

1. Hacer un caf¨¦ solo (con la proporci¨®n de una taza de caf¨¦ solo, es decir, peque?a).
2. Endulzarlo (o no) al gusto, con az¨²car o sacarina. Dejarlo enfriar en un vaso grande.
3. A?adir muy despacio ¨Cporque hace mucha espuma¨C tres partes de gaseosa por una de caf¨¦. Si no tienes gaseosa, tambi¨¦n vale Sprite: bienvenido a la experiencia suau.