Mario Hamuy, astr¨®nomo: ¡°Materialmente hablando, los humanos somos extraterrestres¡±

Una generaci¨®n de connotados astr¨®nomos chilenos decidi¨® hace una d¨¦cada salir de los observatorios para inundar las calles y lo han conseguido con ¨¦xito: llenan auditorios, sus libros son superventas y se han vuelto ¨ªdolos de ni?os y ni?as que sue?an con seguir sus pasos. El doctor Mario Hamuy (Santiago de Chile, 1960) ¡ªinvestigador y acad¨¦mico¡ª es uno de los l¨ªderes de esta cruzada, en un pa¨ªs donde se han instalado los m¨¢s avanzados instrumentos de observaci¨®n de las potencias tecnol¨®gicas del mundo. Esta semana publica en Espa?a El universo en expansi¨®n, de la editorial Debate, donde repasa ¡°la improbabil¨ªsima secuencia¡± que permiti¨® la vida en la Tierra, desde el Big Bang hasta el Homo sapiens. ¡°Es un paseo por el espacio-tiempo y otorga herramientas fundamentales para entender la astrof¨ªsica actual, pasando por exoplanetas, estrellas, galaxias y agujeros negros¡±, adelanta Hamuy, jefe de la misi¨®n en Chile de la Asociaci¨®n de Universidades para la Investigaci¨®n en Astronom¨ªa (AURA). En 2022, la organizaci¨®n podr¨¢ empezar a usar un telescopio que abrir¨¢ una nueva ventana al espacio.

PREGUNTA.??C¨®mo ser¨¢ el Vera Rubin?

RESPUESTA.?Gracias a la calidad de sus cielos, Chile alberga el 40% de la observaci¨®n del universo que se realiza desde telescopios ¨®pticos ubicados en la superficie de la Tierra. Pero en la pr¨®xima d¨¦cada llegar¨¢ al 70%, cuando se terminen de construir tres telescopios de ¨²ltima tecnolog¨ªa. Uno de ellos es el Vera Rubin, bautizado en honor a una notable astr¨®noma mujer que fue codescubridora de la materia oscura. Tiene una particularidad ¨²nica: es un gran angular que en solo tres d¨ªas lograr¨¢ tomar una imagen completa del cielo austral con ultradefinici¨®n. Cada noche va a producir 15 millones de megabytes de datos. Al cuarto d¨ªa comenzar¨¢ el patrullaje del hemisferio austral de nuevo y lo va a hacer por 10 a?os. Entonces, desde Chile, dentro de poco veremos una especie de reality show del universo. Vamos a ver cosas que nunca hemos visto. Quiz¨¢ desde el desierto de Atacama surjan las respuestas a las preguntas esenciales para el ser humano.

P.??A qu¨¦ preguntas se refiere?

R.?Las que tienen relaci¨®n con la b¨²squeda de vida y actividad biol¨®gica en otros rincones. Es una de las preguntas fundamentales y hoy d¨ªa tenemos la gran oportunidad que nos otorga la tecnolog¨ªa para poder responderla cient¨ªficamente. Otros interrogantes: ?c¨®mo comenz¨® el universo? Y ?de qu¨¦ est¨¢ hecho? Apenas el 4% est¨¢ hecho de la materia que conocemos, que son los ¨¢tomos.

P.??Por qu¨¦ los seres humanos buscan en el cielo algunas respuestas que no encuentran en la Tierra?

R.?El cielo es una fuente de esperanza. Hay un lazo muy at¨¢vico con el universo del cual no siempre tenemos conciencia y es que nuestros or¨ªgenes vienen de all¨¢. Ninguno de nuestros ¨¢tomos fue fabricado en la Tierra; por tanto, materialmente hablando, los seres humanos somos extraterrestres, hijos de las estrellas. Fueron las estrellas las que produjeron los elementos qu¨ªmicos como el carbono y el ox¨ªgeno y, por tanto, hay una conexi¨®n a menudo inconsciente que nos liga con el universo. Es la raz¨®n por la que solo contemplar la b¨®veda celeste nos emociona y nos hace plantearnos preguntas fundamentales.

P.??Y usted cree que existe vida m¨¢s all¨¢ de este planeta?

R.?Es la pregunta del mill¨®n. Y cualquiera que sea la respuesta, nos va a cambiar. Saber que hay actividad biol¨®gica en otras nebulosas es algo que quiz¨¢ nos haga m¨¢s humildes. Por otro lado, si no encontramos vida por m¨¢s que busquemos y concluyamos que quiz¨¢ somos los ¨²nicos, nos debiera hacer sentir que cargamos con una tremenda responsabilidad sobre nuestros hombros. Porque al universo le ha tomado 14.000 millones de a?os producir conciencia y si nos autodestruimos, si impedimos que la vida contin¨²e en la Tierra, ser¨ªa una tragedia. Significar¨ªa que el universo se queda sin su propia conciencia que le permita mirarse a s¨ª mismo.

P.??Cree que estamos en un proceso de autodestrucci¨®n?

R.?Observo con mucha preocupaci¨®n los efectos del cambio clim¨¢tico, que sin duda son reales. Si seguimos en esta l¨®gica de contaminar nuestra atm¨®sfera, es posible que no podamos dejar a nuestros descendientes un planeta donde desarrollarse como hemos hecho los mayores. Me parecer¨ªa tremendamente injusto. Es el problema quiz¨¢ m¨¢s grave que afecta a la humanidad y hay que tomar medidas ya.

P.?Dedica un cap¨ªtulo a una de sus obsesiones: las supernovas y la expansi¨®n acelerada del universo.

R.?En los a?os noventa form¨¦ parte del revolucionario Proyecto Cal¨¢n-Tololo, que permiti¨® calibrar las supernovas ¡ªlas estrellas que explotan¡ª como herramientas precisas para medir distancias en la galaxia. Gracias a esa t¨¦cnica, en 1998 dos grupos de astr¨®nomos demostraron que el universo, en vez de frenarse, se acelera y cada vez la expansi¨®n es m¨¢s r¨¢pida. En 2011, la Academia concedi¨® el Nobel de F¨ªsica a tres de los investigadores y mencion¨® que el Proyecto Cal¨¢n-Tololo fue esencial para lograr el descubrimiento. Me llena de orgullo haber contribuido a un cambio paradigm¨¢tico en la astrof¨ªsica mundial desde un pa¨ªs peque?o como Chile. Lo hicimos con mucha ¨¦pica y esfuerzo y con pocos recursos.

P.??Qu¨¦ lo llev¨® a combinar la investigaci¨®n con la divulgaci¨®n?

R.?Es fundamental para el futuro de la humanidad incorporar de manera cada vez m¨¢s creciente la ciencia como una palanca de desarrollo. Y en un pa¨ªs como Chile me interesa que mi trabajo, que ha sido financiado con fondos p¨²blicos, llegue a los ciudadanos de a pie. Es un deber retribuir y llegar a los lugares donde hay menos oportunidades. Busco que los ni?os desarrollen pensamiento propio.

P.??La ciencia contribuye a ello?

R.?Es una consecuencia de la investigaci¨®n cient¨ªfica; establecer m¨¦todos experimentales y emp¨ªricos para demostrar o no una idea. Obliga a pensar muchas veces tus propias hip¨®tesis, y eso genera pensamiento propio. La investigaci¨®n cient¨ªfica resulta fundamental en la era de la posverdad.