Priyamvada Natarajan: ¡°Lo bueno de estudiar el cosmos es que las discusiones entre pa¨ªses resultan rid¨ªculas¡±

Priyamvada Natarajan (Coimbatore, India, 1969) es profesora de Astronom¨ªa en la Universidad de Yale (EE?UU). Ha dedicado su vida laboral a estudiar los objetos c¨®smicos que posiblemente m¨¢s fascinan, los agujeros negros. Disfrut¨® desde la retaguardia la visi¨®n de la primera imagen de uno de ellos que difundieron en abril sus compa?eros cosm¨®logos. Pronto, pens¨®, me toca a m¨ª. Calcula que en unos tres a?os, cuando el telescopio espacial James Webb est¨¦ listo, podr¨¢ ver los primeros agujeros negros del universo, su especialidad y obsesi¨®n particular.

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PREGUNTA.?Hace unos meses todos vimos por primera vez un agujero negro. ?Qu¨¦ importancia tiene haber podido ver al fin uno?

RESPUESTA. Son objetos muy locos, muy contraintuitivos, que representan el l¨ªmite de nuestro conocimiento. No podemos acercarnos a ellos. Y no emiten luz, as¨ª que encima no los vemos. Lograrlo ha sido un trabajo casi detectivesco. Nos hemos acercado lo m¨¢ximo que pod¨ªamos, gracias a una combinaci¨®n de a?os de imaginaci¨®n y ciencia. Tambi¨¦n verlo fue la validaci¨®n de nuestra teor¨ªa. Por eso esta imagen es tan ic¨®nica. Representa la capacidad de la mente humana para imaginar las cosas m¨¢s complejas del universo.

P.??Por qu¨¦ se les llama agujeros si no lo son?

R. Es una ausencia de espacio. Puedes pensar en ellos de distintas formas: como una concentraci¨®n de materia descomunal que crea un agujero en el espacio-tiempo o, la forma que m¨¢s me convence, como objetos de los que solo puedes escapar si viajas a la velocidad de la luz como hemos visto en cientos de pel¨ªculas.

P.?Pero lo que usted espera con ganas es ver los primeros agujeros negros del universo.

R. Cuando miramos el cielo estrellado estamos mirando al pasado. Son objetos lejanos y su luz tarda en llegar. Y cuanto m¨¢s alejados est¨¦n, m¨¢s se estrecha la luz o la longitud de onda de la luz que desprenden a causa de la expansi¨®n del universo. Y esa luz se vuelve cada vez m¨¢s roja. Los objetos que est¨¢n m¨¢s lejos los tenemos que ver con infrarrojos. Cuando el te?lescopio James Webb est¨¦ listo ser¨¢ el primero que haya con unos ojos infrarrojos que ver¨¢n incluso a trav¨¦s del polvo estelar. Nos ayudar¨¢ a ver lo que nunca hemos visto. Y eso es emocionante.

¡°?Habr¨¢ vida m¨¢s all¨¢? Casi seguro. La cuesti¨®n es si se parecer¨¢ a nosotros y si la reconoceremos¡±

P. Lo que veremos ser¨¢ algo diminuto.

R. S¨ª, pero con energ¨ªa, y podremos analizarla. Aprenderemos mucho.

P.??Qu¨¦ es exactamente lo que espera descubrir?

R. Es complejo de explicar, pero b¨¢sicamente el proyecto en el que participo lo que quiere es saber c¨®mo ser¨ªa el universo si los primeros agujeros negros, que son peque?os, hubieran sido enormes desde su nacimiento.

P.?Hace unos meses se prob¨® algo que usted predijo hace 20 a?os.

R.?S¨ª, siempre visualizamos los agujeros negros como algo que traga gas, pero tambi¨¦n tienen un impacto en su entorno. Cuando comemos, a veces caen migas. Pues a los agujeros negros les pasa lo mismo, solo que sus migas son como aviones que salen disparados. Yo predije que ver¨ªamos una de estas migas y el a?o pasado se pudo hacer desde el observatorio ALMA, en Chile. Tenemos tanto a¨²n por saber sobre los agujeros negros... Por eso son tan especiales. Juegan un papel esencial en el universo, en la forma de las galaxias, en su destino. Y gente como yo tratamos de entender mejor c¨®mo funcionan.

P.?Estudi¨® tambi¨¦n filosof¨ªa. ?Qu¨¦ le parece que haya quien busque a Dios a trav¨¦s del estudio del cosmos?

R. Ciencia y religi¨®n responden a preguntas distintas. Las dudas sobre qui¨¦nes somos y de d¨®nde venimos no es algo que se pueda estudiar con experimentos o con datos. Son dudas emocionales y psicol¨®gicas. Tienen otro espacio de reflexi¨®n. Y se puede llevar una vida plena sin creer que Dios ha creado este universo.

P.?Se lo tengo que preguntar, ?conoceremos vida extraterrestre?

R. Es una de las preguntas filos¨®ficas que quedan por responder, pero nos estamos acercando. La respuesta posiblemente es s¨ª. Ahora, gracias a la observaci¨®n de nuestro vecindario, sabemos que hay m¨¢s planetas que estrellas en el universo. Y en alguno de esos trillones de planetas, ?habr¨¢ vida? Casi seguro. La pregunta es si se parecer¨¢ a nosotros y si la reconoceremos.

¡°Se puede llevar una vida plena sin creer que Dios ha creado este universo¡±

P.??Es la astrof¨ªsica una ciencia madura si desconocemos el 95% del universo?

R. Lo es, a pesar de que nuestro conocimiento es provisional. Sabemos lo que sabemos hasta el momento. Y gracias a la colaboraci¨®n de los cient¨ªficos de todo el planeta seguiremos aumentando nuestro conocimiento.

P.?Menciona la colaboraci¨®n de los cient¨ªficos del planeta. ?Qu¨¦ opina de los nacionalismos?

R. Que son un fen¨®meno pol¨ªtico muy preocupante. Lo bonito de la comunidad cient¨ªfica, incluso en el pasado cuando los nacionalistas pensaban hacia dentro en lugar de hacia afuera, ha estado siempre en contacto. Y ahora m¨¢s que nunca. Por suerte tenemos el potencial de trascender las fronteras entre los pa¨ªses sin importar qu¨¦ sucede pol¨ªticamente. En estos momentos tenemos infinidad de problemas complejos que son globales y tenemos que cooperar para solucionarlos. No sabemos c¨®mo funciona la creatividad o la inteligencia, pero sabemos que con personas con distintos conocimientos y visiones se obtienen resultados fant¨¢sticos y la ciencia es un gran ejemplo de esto. El concepto de un ¨²nico genio est¨¢ seguramente obsoleto, pero existe el pensamiento colectivo.

P.??Qu¨¦ teme un cosm¨®logo?

R. No tengo miedo de ning¨²n fen¨®meno c¨®smico. Temo el cambio clim¨¢tico y el hecho de que, a pesar de que vamos entendiendo lo que le estamos haciendo al planeta, no movemos un dedo para revertirlo. Estamos paralizados. Siento mucha decepci¨®n con EE UU. No s¨¦ cu¨¢ntas cat¨¢strofes hacen falta para que actuemos. No me gustar¨ªa que desapareci¨¦ramos como especie. Lo bueno de ser cosm¨®loga es que, al tener una visi¨®n del cosmos, las discusiones sobre pa¨ªses resultan rid¨ªculas. No hemos entendido lo preciada que es la Tierra. Nos falta sentimiento de pertenencia, que todo el mundo se sienta ciudadano del mundo. Alguien propuso hacer un pasaporte humano para todos. Esto nos ayudar¨ªa a conectar con todas las personas y a sentirnos parte de lo mismo.