¡°Liberal¡±: una palabra con perfume

La palabra ¡°liberal¡± prestigia cuanto toca porque desde el lat¨ªn lleva dentro los cromosomas de liber, libera, liberum, la idea del ser libre de la que nace la abstracci¨®n libertas, libertatis: libertad.

Aquella base latina dio en ingl¨¦s liberalism; en franc¨¦s, lib¨¦ralisme; en alem¨¢n, Liberalismus; y en italiano y en espa?ol, liberalismo. Y con esos significantes se nombr¨® en cada idioma la doctrina que defend¨ªa la libertad en el terreno pol¨ªtico.

La idea actual de ¡°liberal¡± en espa?ol entronca con la primera fase del liberalismo (siglos XVII y XVIII), cuando este movimiento se caracterizaba por la tolerancia religiosa, por el individualismo y por la teor¨ªa de que la b¨²squeda del bienestar propio conduce al bienestar com¨²n. Una concepci¨®n a la que se opondr¨ªa m¨¢s tarde la visi¨®n estatista (socialdem¨®cratas, socialistas, comunistas¡­) que propugna una preponderante intervenci¨®n del Estado en la econom¨ªa, frente al papel residual y la escasa fiscalidad que ¨¦ste deber¨ªa tener seg¨²n los primeros liberales.

En Estados Unidos, sin embargo, la evoluci¨®n de ¡°liberal¡± (el significante coincide en espa?ol y en ingl¨¦s) se desvi¨® hacia 1930 por otros derroteros, seguramente para evitar la entonces desprestigiada palabra ¡°socialista¡±, cuyo lugar ocup¨®; porque all¨ª liberal se refiere ahora a quien muestra posiciones progresistas basadas en la primigenia idea sobre la libertad de los individuos pero compatible con una mayor presencia del Estado en la econom¨ªa. Esas posiciones incluyen el apoyo al divorcio, al aborto, a la homosexualidad, a la teor¨ªa de Darwin¡­ Y tambi¨¦n hoy en d¨ªa, por ejemplo, a la ayuda sanitaria estatal a la poblaci¨®n desfavorecida. En definitiva, es lo que en Europa se considera progresismo o socialdemocracia.

Sin embargo, el norteamericano Michael Walzer publica un texto en Ideas en el que incorpora a ¡°liberal¡± una vieja acepci¨®n acu?ada en el t¨¦rmino ingl¨¦s liberal: tolerante. Los republicanos tambi¨¦n podr¨ªan ser liberales, pues un liberal es quien no ocupa todo el espacio disponible, quien deja un lugar a los dem¨¢s. Hay ¡°republicanos liberales¡±, dice Walzer, que defienden una sociedad pluralista, un sistema judicial independiente, una democracia constitucional, el respeto a los otros. Porque los seres razonables, como se?al¨® el fil¨®sofo liberal John Locke, sostienen sus opiniones con cierta dosis de duda.

Un liberal ser¨ªa as¨ª, en la visi¨®n de Walzer, la persona con la que se pudiese dialogar f¨¢cilmente.

Y a eso podr¨ªa ayudar, desde luego, que el otro interlocutor fuera tambi¨¦n una persona liberal.