Llu¨ªs Quintana-Murci. ¡°Cuando no hay diversidad gen¨¦tica ni cultural, empieza el odio¡±

Desde un despacho estrecho pero luminoso en el distrito 15 de Par¨ªs, Llu¨ªs Quintana-Murci (Palma de Mallorca, 52 a?os) estudia el mundo, el ser humano y sus genes, sus milenios de historia, sus migraciones y el mestizaje que nos han llevado a ser lo que somos. Podr¨ªa pensarse que el lugar ¡ªla sede del Instituto Pasteur en Par¨ªs, templo de la ciencia, diez premios Nobel, uno de esos lugares donde la humanidad de verdad ha dado saltos adelante¡ª impondr¨¢ al visitante. No. No hay solemnidad ni pompa alguna en Quintana-Murci, aunque lo que dice en la entrevista produzca el v¨¦rtigo de los misterios profundos y de los saberes m¨¢s s¨®lidos. Su libro Humanos (Deusto, se publica el pr¨®ximo d¨ªa 7) traza un arco que va desde los enigmas del origen de nuestra especie a las investigaciones punteras en medicina de precisi¨®n. Bi¨®logo, profesor en el Instituto Pasteur de Par¨ªs y titular de una c¨¢tedra en el Coll¨¨ge de France ¡ªexclusivo c¨®nclave fundado por el rey renacentista Francisco I y otro templo de la ciencia y las humanidades en Francia¡ª, Quintana-Murci integra en su trabajo la gen¨¦tica, la epidemiolog¨ªa y la inmunolog¨ªa, pero tambi¨¦n la historia y la antropolog¨ªa. Cuando uno lo escucha, no sabe si est¨¢ hablando de ciencia o de la gran epopeya de la humanidad. Acaso sean lo mismo.

PREGUNTA. ?Se ha hecho usted alguna vez el test de ADN para descubrir su origen?

RESPUESTA. S¨ª. Mi cromosoma Y, que es el que heredamos de nuestros padres, ven¨ªa de Oriente Medio, y mi ADN mitocondrial, que es la parte que heredamos de nuestras madres, era superib¨¦rica.

P. ?Qu¨¦ nos dice esto sobre usted, un europeo del siglo XXI?

R. Nos dice que los europeos de hoy son una mezcla de muchas poblaciones de distinto origen. Me hace gracia cuando los supremacistas blancos piensan que los europeos, o las personas de origen europeo, somos un pueblo ¡°puro¡±. Los europeos somos una mezcla, al menos, de cuatro tipos de poblaci¨®n. Uno, los primeros humanos paleol¨ªticos que llegaron a Europa de ?frica hace unos 50.000 a?os. Dos, los que llegaron de Oriente Medio hace 10.000 a?os y trajeron la agricultura. Tres, los que llegaron del este hace 4.000 a?os y trajeron las lenguas indoeuropeas que hablamos hoy. Y cuatro, el 2% que tenemos todos los europeos, en nuestro genoma, de origen neandertal.

P. Todas estas poblaciones vienen de ?frica.

R. Desde hace tiempo sabemos que nuestra especie, el Homo sapiens, se origin¨® hace unos 250.000 a?os en ?frica. Lo que no sabemos exactamente es de d¨®nde, en ?frica. Podr¨ªa ser que hubiese distintos puntos de origen. Y salieron de ?frica pr¨¢cticamente ayer, desde un punto de vista de la evoluci¨®n: hace unos 60.000 a?os. Poblaron Asia, Europa y Australia muy r¨¢pido. Mucho m¨¢s tarde, hace unos 20.000 a?os, cruzaron el estrecho de Behring para entrar en Am¨¦rica. Y much¨ªsimo m¨¢s tarde poblaron tierras m¨¢s lejanas como las islas de Polinesia, hace solo unos mil a?os.

P.?Los seres humanos somos conquistadores, escribe.

R.?Hay humanos por todos los lugares. Y somos una especie un poco invasiva, quiz¨¢ sea esta la parte menos gloriosa de nuestra historia. Adonde llegan los humanos, las otras especies humanas desaparecen. Los humanos llegan de ?frica a Europa, y poco despu¨¦s los neandertales desaparecen. Llegan a Asia, y poco despu¨¦s los denisovanos desaparecen. Llegan a Filipinas, y el Homo luzonensis desaparece. Llegan a Indonesia, y el Homo floresiensis desaparece. ?Por qu¨¦? No lo sabemos. Mi intuici¨®n me dice que somos una especie muy cosmopolita y adaptable, pues vivimos en el fr¨ªo del ?rtico, las selvas ecuatoriales de ?frica y el Amazonas, los desiertos¡­

P.?Y somos adaptables porque somos diversos, sostiene usted.

R.?S¨ª. Sin diversidad no hay sustrato para adaptarse. Para adaptarse a un ambiente nuevo se necesita variabilidad gen¨¦tica, porque dentro de esta variabilidad gen¨¦tica puede haber mutaciones que nos ayuden a soportar mejor el fr¨ªo, la humedad de las selvas ecuatoriales, a vivir mejor en altura como los tibetanos o ciertos et¨ªopes o en los Andes, condiciones extremas con un 40% menos de ox¨ªgeno. Si todos somos iguales no hay una variabilidad gen¨¦tica y no hay mutaciones para adaptarnos mejor al nuevo ambiente que encontramos.

P.??C¨®mo se adquiere la variabilidad gen¨¦tica?

R.?Imagine que una poblaci¨®n de ?frica llega a Europa y debe adaptarse al fr¨ªo. Hay dos opciones. Una es esperar que aparezca una mutaci¨®n y por casualidad que esta mutaci¨®n nos ayude a soportar mejor el fr¨ªo. La otra, mezclarse con una poblaci¨®n que ya viva en Europa, como los neandertales desde hace 300.000 a?os, que por definici¨®n ya est¨¢n adaptados, y entonces se toma prestada la mutaci¨®n que ellos ya usaban para adaptarse al nuevo ambiente. He aqu¨ª un ejemplo de c¨®mo el mestizaje puede facilitar la adaptaci¨®n.

P.??Qu¨¦ queda en nosotros de los neandertales?

R.?Todos, excepto en ?frica, tenemos entre un 2% y un 2,5% de segmentos de ADN que vienen del neandertal. Hay quien dice que el neandertal no ha desaparecido del todo: lo llevamos dentro. Lo que sucedi¨® fue que, cuando nuestros ancestros salieron de ?frica hace 60.000 a?os, llegaron a Eurasia y probablemente en Oriente Medio se encontraron con los neandertales y se mezclaron con ellos. Lo que mi laboratorio ha mostrado es que, gracias a este mestizaje, nosotros adquirimos mutaciones neandertalianas que nos han ayudado a sobrevivir mejor a ciertas enfermedades infecciosas, sobre todo las de origen viral.

P.?Es beneficiosa la herencia neandertal.

R.?No siempre. Hay tres posibilidades. Una: lo que hemos aceptado de los neandertales ha sido beneficioso. Dos: no fue ni beneficioso ni delet¨¦reo, pero se toler¨®, no serv¨ªa de nada. Y tres: fue muy beneficioso en aquella ¨¦poca, pero desde hace 40.000 a?os el estilo de vida ha cambiado, el ambiente ha cambiado, nuevas enfermedades han cambiado. Hay unos genes adquiridos de neandertal que hoy reducen en un 22% el riesgo de desarrollar una covid severa. Un 30% de europeos de hoy tiene esta versi¨®n del gen de origen neandertal. Pero un 16% de europeos tiene una forma distinta de otro gen neandertal que aumenta en un 60% el riesgo de desarrollar una covid severa.

P.?En la covid, es beneficioso y da?ino.

R.?S¨ª, pero no en las mismas personas.

P.?Sin la diversidad y la mezcla que ha habido a lo largo de los milenios, ?qu¨¦ habr¨ªa sucedido con el Homo sapiens?

R.?Habr¨ªa desaparecido o estar¨ªamos en v¨ªas de extinci¨®n. La p¨¦rdida de diversidad gen¨¦tica es el primer indicio de que una especie est¨¢ en peligro. Menos diversidad gen¨¦tica, m¨¢s peligro de extinci¨®n.

P.??Por qu¨¦?

R.?Porque, sin diversidad gen¨¦tica, los mismos individuos se mezclan entre ellos, empieza la consanguinidad y esto es el principio del fin: enfermedades, p¨¦rdida de vigor de la especie¡­

P.?Sin diversidad, escribe, no hay progreso. Va m¨¢s all¨¢ de la gen¨¦tica. Habla tambi¨¦n de la cultura.

R.?No somos una caja de genes: somos nuestros genes, pero tambi¨¦n nuestro ambiente, la temperatura, lo que comemos, nuestra cultura. Sin diversidad gen¨¦tica, sin diversidad cultural, biol¨®gicamente y como sociedad, creo que es el principio del fin. Es el aislamiento. El empobrecimiento cultural y biol¨®gico. Y el inicio del odio, del miedo a la diferencia.

P.?Dec¨ªa antes: la diversidad es clave de nuestro ¨¦xito como especie, pero nos hace invasivos, estamos destruyendo el planeta.

R.?Soy positivo, no soy fatalista. Somos una especie que siempre sobrevive. Ahora nos damos cuenta de que, ?uy!, hemos ido demasiado lejos. Pero creo que somos lo suficientemente inteligentes para dar marcha atr¨¢s y reparar. Como somos una especie ego¨ªsta, ahora nos damos cuenta de que necesitamos el medio ambiente porque se puede volver en nuestra contra.

P.??La especie se adaptar¨¢ a las situaciones medioambientales m¨¢s extremas?

R.?No olvidemos que la adaptaci¨®n puede ser biol¨®gica y gen¨¦tica, pero tambi¨¦n cultural. En este caso estamos hablando de una adaptaci¨®n cultural. Es decir, preservar el medio ambiente.

P.?Viendo el pasado, ?c¨®mo podr¨ªa evolucionar el ser humano en los pr¨®ximos 4.000 o 5.000 a?os?

R.?Creo que habr¨¢ una gran adaptaci¨®n cultural y posiblemente tambi¨¦n adaptaciones biol¨®gicas.

P.??De qu¨¦ tipo?

R.?No lo s¨¦. Es muy dif¨ªcil saberlo.

P.?Pero seguimos evolucionando, mutando.

R.?Nadie ha dejado nunca de evolucionar. Incluso culturalmente podemos cambiar un poco la evoluci¨®n. En los pa¨ªses con buenos sistemas de salud p¨²blicos, antibi¨®ticos y vacunas, personas que por selecci¨®n natural habr¨ªan muerto, sobreviven, tienen hijos, y transmiten los genes. Podemos alterar un poco la selecci¨®n natural, pero esta sigue teniendo sus efectos.

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