La hist¨®rica presencia de espa?oles e italianos en el Canal de Panam¨¢

Espa?oles e italianos superaron en n¨²mero a griegos y franceses como los trabajadores europeos que, de 1904 a 1914, participaron en la ¡°olla de mestizaje¡± y ¡°mosaico de nacionalidades¡± de obreros oriundos de 40 pa¨ªses -en especial latinoamericanos y caribe?os- en la construcci¨®n del Canal de Panam¨¢. Un siglo despu¨¦s, espa?oles e italianos encabezan el consorcio Grupo Unidos por el Canal (GUPC), que edifica las obras principales de la ampliaci¨®n de la ruta acu¨¢tica interoce¨¢nica y que ahora est¨¢n inmersas en un pleito financiero con amenazas de quedar paralizadas a partir del pr¨®ximo 20 de enero.

Un recuento oficial mostr¨® que, despu¨¦s de los 19.900 originarios de Barbados, los nacidos en Espa?a, 8.298, fueron el segundo grupo m¨¢s importante de mano de obra contratada para la construcci¨®n de la v¨ªa, en unos trabajos dirigidos por el gobierno de EE UU. De los europeos, el segundo mayor grupo provino de Italia -con 1.941- y el tercero de Grecia ¡ªcon 1.101¡ª, mientras que de Francia solo hubo 19 obreros aunque de la isla caribe?a Guadalupe, todav¨ªa bajo dominio de Par¨ªs, hubo 2.053.

Del total de 43.781 trabajadores extranjeros contratados para la construcci¨®n del Canal, los espa?oles (18,9%) y los italianos (4.4%) representaron el 23,3%, seg¨²n los registros, por lo que su herencia ya es centenaria y, por algo, Panam¨¢ es un c¨®ctel de tabernas espa?olas y de restaurantes italianos, aunque tambi¨¦n de veredas antillanas. Atra¨ªdos por el im¨¢n de la alternativa laboral, ¨¢rabes, hind¨²es y chinos, por ejemplo, tambi¨¦n se asentaron hace m¨¢s de 100 a?os en Panam¨¢ y hoy su presencia se expresa en m¨²ltiples negocios -de gastronom¨ªa, electrodom¨¦sticos, ropa, calzado- en los m¨¢s diversos puntos de territorio paname?o.

¡°?Qu¨¦ facilit¨® la mezcla de culturas y su arraigo en Panam¨¢? Fue una combinaci¨®n de factores los que llevaron a todos estos grupos a radicarse en el pa¨ªs¡±, asegura el paname?o Vicente Barletta, en un art¨ªculo en El Faro, revista de la estatal Autoridad del Canal de Panam¨¢ (ACP), al relatar que ¡°a partir de 1904 empieza uno de los movimientos migratorios m¨¢s grandes¡± en la historia paname?a. ¡°Para los inmigrantes, Panam¨¢ lleg¨® a significar la posibilidad de un nuevo inicio ante las oportunidades econ¨®micas que surgieron en el istmo¡±, agreg¨®.

¡°Si se considera que la capital (paname?a) ten¨ªa apenas 20 mil habitantes en 1904, en alg¨²n momento el ¨¢rea de la construcci¨®n del Canal tuvo que estar habitada por una mayor¨ªa de extranjeros, debido a la creciente inmigraci¨®n, en su mayor¨ªa desde las Antillas¡±, subray¨® Barleta. Seg¨²n la biblioteca Roberto F. Chiari, de la ACP, los antillanos ¡°fueron el mayor grupo humano que lleg¨® a Panam¨¢¡± en los albores del siglo XX para la construcci¨®n de la v¨ªa, con m¨¢s 31 mil obreros. ¡°Despu¨¦s siguieron los espa?oles¡±, recalc¨®.

El 15 de agosto de 1914, en un escenario geopol¨ªtico global estremecido por la Primera Guerra Mundial, que hab¨ªa estallado a finales de julio de ese a?o, el Canal fue inaugurado y emergi¨® como una de las maravillas construidas por seres humanos en el siglo XX, y en diciembre de 1999 fue entregado a control paname?o. Pero casi un siglo despu¨¦s de su apertura, una amenaza persiste:? la edificaci¨®n de un nuevo juego de esclusas y la ampliaci¨®n de la ruta acu¨¢tica interoce¨¢nica podr¨ªan ser suspendidas, a partir del pr¨®ximo martes, por decisi¨®n de las empresas espa?olas e italianas que encabezan el consorcio encargado de la obra.

El nuevo calvario

El 1 de enero, GUPC anunci¨® que si no se le pagan 1.600 millones de d¨®lares por exceso de costos o gastos adicionales en la construcci¨®n de las nuevas esclusas en los litorales Pac¨ªfico y Atl¨¢ntico, el 20 de enero suspender¨ªa la ampliaci¨®n. Iniciada en 2007, la expansi¨®n tiene un presupuesto total de 5.250 millones de d¨®lares que incluye convenios suscritos con otros contratistas que asumieron diversas labores paralelas a las esclusas.

La ACP rechaz¨® la exigencia del Grupo, encabezado como socios mayoritarios por la espa?ola Sacyr Vallehermoso y por la italiana Impregilo, ambas con 48% accionario cada una, y completado por la belga Jan de Nul, con 3%, y la paname?a Constructora Urbana, con 1%, y que gan¨® en 2009 una licitaci¨®n para las nuevas esclusas al ofrecer 3.118 millones de d¨®lares.

Los trabajos comenzaron ese mismo a?o y deb¨ªan concluir en 2014, pero surgieron atrasos y la finalizaci¨®n fue postergada a 2015 y ahora -si se cumple la amenaza de suspensi¨®n de obras-podr¨ªan retrasarse a 2016.

En una primera ronda de negociaciones directas, ACP exigi¨® que el consorcio retire la advertencia de paralizaci¨®n, como requisito para girarle un anticipo de 283 millones de d¨®lares sujeto a que el Grupo aporte una contrapartida de 100 millones de d¨®lares. Espa?oles e italianos presentaron primero una propuesta para que el adelanto de la Autoridad sea de 400 millones de d¨®lares y luego plantearon una segunda oferta en el que lo incrementaron a 1 mil millones de d¨®lares. Ambas iniciativas fueron rechazadas por la ACP, cuyo administrador, el paname?o Jorge Quijano, dijo a EL PA?S s que lo que ha propuesto es lo m¨¢ximo que puede ofrecer el Canal en estos momentos.

En una conferencia de prensa el pasado martes en Madrid, el espa?ol Manuel Manrique, presidente de Sacyr, asegur¨® que la empresa ¡°no va a abandonar¡± el proyecto de ampliaci¨®n del Canal y asever¨® que ¡°no contempla otro escenario¡± que sea lograr un arreglo con la ACP, para solucionar las diferencias puntuales de liquidez o flujo de caja, para concluir los trabajos en 2015.

La ACP pronostic¨® el pasado martes que si el 20 de enero son suspendidas las obras de ampliaci¨®n, la par¨¢lisis se prolongar¨ªa por lo menos durante 15 d¨ªas, pero que poco despu¨¦s podr¨ªa asumir los trabajos -que ya est¨¢n avanzados en un 65%- para su inmediata reanudaci¨®n.

No obstante, las negociaciones entre las partes siguen estancadas y la fecha del 20 de enero est¨¢ cada vez m¨¢s cerca, por lo que la junta directiva de la Autoridad emiti¨® el mi¨¦rcoles una declaraci¨®n de respaldo a la administraci¨®n de la ruta por su conducci¨®n de las pl¨¢ticas con el consorcio.

¡°La situaci¨®n actual, aunque delicada, es un desaf¨ªo m¨¢s que estamos afrontando juntos, y que confiamos resolver¡±, afirm¨® en la declaraci¨®n el paname?o Roberto Roy, presidente de la junta directiva de ACP y ministro de Asuntos del Canal. ¡°El pueblo paname?o puede estar seguro de que la ampliaci¨®n de nuestro Canal se completar¨¢ en el menor tiempo y costo posible, dentro de los t¨¦rminos del contrato¡± firmado por las dos partes en 2009, puntualiz¨®.