?frica: laboratorio de consultoras occidentales (y de Cambridge Analytica)
Firmas de relaciones p¨²blicas llevan al continente sus m¨¦todos encubiertos de influencia en la Red. La empresa brit¨¢nica protagonista del esc¨¢ndalo de Facebook trabaj¨® en elecciones en Nigeria y Kenia
La injerencia extranjera en la Red era evidente, concluy¨® el investigador especializado en pol¨ªtica keniana Alex Otieno tras conocer la noticia, el pasado 6 de agosto. El estadounidense John Phillips, director ejecutivo de la consultora pol¨ªtica norteamericana Aristotle, y el canadiense Andreas Katsouris, un alto ejecutivo de la misma, hab¨ªan sido detenidos en Nairobi y deportados. Los 15 agentes de polic¨ªa que requisaron sus ordenadores y esposaron les informaron de que estaban trabajando en Kenia pese a contar solo con una visa de turista, algo que no permite la ley. Una detenci¨®n no obstante desproporcionada si se trataba de un problema burocr¨¢tico. Hab¨ªa m¨¢s.
Tanto Philips como Katsouris estaban dise?ando una estrategia digital y analizando encuestas por Internet en nombre de Raila Odinga, el principal l¨ªder de la oposici¨®n y candidato presidencial con su partido la S¨²per Alianza Nacional (NASA, por sus siglas en ingl¨¦s). Bingo. La cita con Otieno ten¨ªa lugar durante los d¨ªas previos a los comicios presidenciales kenianos. De fondo, una guerra sutil hab¨ªa sido declarada: la de la manipulaci¨®n de los mensajes en Internet. Hab¨ªa mucho en juego, algo que era de conocimiento p¨²blico. Uhuru Kenyatta, el otro gran candidato que optaba a la reelecci¨®n por cinco a?os con su partido Jubilee, hac¨ªa lo propio. Kenyatta se hab¨ªa decantado por la consultora Cambridge Analytica con la que hab¨ªa estado trabajando mano a mano desde mayo, seg¨²n publicaba el diario local The Star.? Finalmente, el Tribunal Constitucional keniano tumb¨® los resultados de los comicios por fraude electoral.
Medio a?o despu¨¦s, Cambridge Analytica, que tambi¨¦n trabaj¨® en la campa?a en favor del Brexit, ha protagonizado un esc¨¢ndalo sin precedentes en la Red al recopilar datos privados de millones de perfiles de Facebook para influir en las elecciones de Donald Trump. En un v¨ªdeo con c¨¢mara oculta publicado por Channel 4 News se descubri¨® precisamente la hoja de ruta que hab¨ªan seguido con la ayuda de Internet para envenenar a la democracia keniana y favorecer a Kenyatta en las elecciones de 2013 y 2017: ¡°Hemos cambiado el nombre del partido dos veces, escrito el manifiesto, investigado, analizado y enviado mensajes¡ Creo que escribimos todos los discursos¡±, explicaba Mark Turnbull, el director de la divisi¨®n pol¨ªtica de Cambridge Analytica y de su compa?¨ªa hermana SCL (Strategic Communication Laboratories Group). Un documento que la propia consultora ha negado.
El keniano Moses Karanja, doctorando por la Universidad de Toronto y experto en la confluencia del binomio elecciones e Internet en ?frica, explica as¨ª el contexto africano: ¡°Este es un fen¨®meno en crecimiento, el de los ciberguerreros. Cambridge Analytica puede haber ganado popularidad debido al odio extremo que crearon y a la atenci¨®n de los medios por su vinculaci¨®n a las elecciones estadounidenses y el Brexit. Sin embargo, creo que los verdaderos protagonistas son redes de personas pagadas por los Gobiernos para influir en los debates que se originan en las redes sociales¡±.
La explosi¨®n de nuevas aplicaciones digitales ha impulsado el acceso a la informaci¨®n, pero tambi¨¦n ha fomentado una aversi¨®n a las perspectivas en profundidad. Algo que Leonard Wanyama, profesor de relaciones internacionales y especialista en desarrollo matiza: ¡°Debido al f¨¢cil acceso a Internet, los kenianos de clase media son los sujetos m¨¢s adecuados para la manipulaci¨®n pol¨ªtica. Quedan atrapados en el entretenimiento de un juego pol¨ªtico; una condici¨®n que luego se sintetiza a las masas ya sea en la televisi¨®n o en la radio¡±.
Nigeria en el punto de mira
Pero el v¨ªdeo de Channel 4 News daba m¨¢s de s¨ª. En ¨¦l, Turnbull mencionaba tambi¨¦n el papel de Cambridge Analytica en las elecciones nigerianas de 2007 y 2015. Seg¨²n informaba recientemente la agencia Reuters, un comit¨¦ del gobierno nigeriano est¨¢ investigando las afirmaciones de que SCL Elections, consultora afiliada a Cambridge Analytica, organiz¨® m¨ªtines en 2007 para disuadir a los partidarios de la oposici¨®n de votar en contra del Partido Democr¨¢tico Popular (PDP) de Goodluck Jonathan. En 2019 hay convocadas elecciones presidenciales en este pa¨ªs, el m¨¢s poblado del continente (m¨¢s de 180 millones de personas) la primera econom¨ªa regional y el principal exportador de petr¨®leo africano. Un trofeo goloso, sin duda.
Ya en 2014, el Gobierno de Jonathan contrat¨® los servicios de Levick, una consultora con sede en Washington para asumir un contrato de 1,2 millones de d¨®lares en el que se inclu¨ªa la cl¨¢usula de ayudar al gobierno a combatir al grupo terrorista Boko Haram. Un acuerdo que no fue casual por dos motivos: en primer lugar, unos meses despu¨¦s tendr¨ªan lugar los comicios en el pa¨ªs, y, en segundo lugar, esta consultora trabajar¨ªa para revalidar el mandato de Jonathan ¨Ccosa que no consigui¨®¨C tratando de desacreditar la exitosa campa?a #BringBackOurGirls que naci¨® despu¨¦s del secuestro de las ni?as de Chibok. Sin embargo, esta no es la primera vez que un l¨ªder nigeriano ha empleado este tipo de servicios. Durante la Guerra de Biafra entre 1966 y 1970, el gobierno del pa¨ªs contrat¨® a la empresa norteamericana de relaciones p¨²blicas Burson-Marsteller para contrarrestar los informes de genocidio de la guerra.
Hay una idea que sobrevuela: la de ?frica como laboratorio geopol¨ªtico durante las campa?as electorales. Y quiz¨¢s, uno de los casos m¨¢s sonados de los ¨²ltimos meses haya sido la humillaci¨®n en Sud¨¢frica de una de las firmas de relaciones p¨²blicas m¨¢s conocidas del Reino Unido, la consultora Bell Pottinger. La compa?¨ªa fue contratada por la familia Gupta, tres hermanos de la India que han construido un imperio multimillonario en la naci¨®n del arco¨ªris con su holding Oakbay. Los Gupta han sido ampliamente acusados de corrupci¨®n y de ejercer una influencia indebida sobre el ex presidente sudafricano Jacob Zuma. As¨ª que el papel de Bell Pottinger era el de desviar la atenci¨®n medi¨¢tica sobre los Gupta y Zuma, pero para ello, los brit¨¢nicos pervirtieron los m¨¦todos: llegaron a desencadenar tensiones raciales a trav¨¦s de una campa?a masiva en redes sociales, y sitios web con discursos llenos de odio.
Otro ejemplo menos sonado es el de la consultora pol¨ªtica Weber Shandwick, con sede en Nueva York, y la firma Cassidy & Associates, ambas propiedad de InterPublic Group. Las dos rubricaron acuerdos con Egipto a fines de enero de 2017, ocho d¨ªas despu¨¦s de que Trump asumiera el control de Estados Unidos. Desde entonces se ha evidenciado las buenas relaciones de la Casa Blanca con el Gobierno de Abdel Fattah el-Sisi. Hace unos d¨ªas, el propio Trump reafirmaba esta asociaci¨®n estrat¨¦gica llamando a su hom¨®logo egipcio que acaba de ser reelegido por un 97% de los votos en las elecciones presidenciales.
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