Boeing refuerza las medidas de seguridad de su 737 MAX

Boeing present¨® este mi¨¦rcoles ante 200 pilotos, t¨¦cnicos y reguladores los cambios t¨¦cnicos que va a introducir en el sistema de control de vuelo del B737 MAX para mejorar su seguridad. Lo hizo con una simulaci¨®n en tiempo real, horas antes de que el Senado de Estados Unidos celebrara una audiencia para examinar el procedimiento de certificaci¨®n seguido por el regulador del transporte a¨¦reo (FAA, en sus siglas en ingl¨¦s) y la relaci¨®n que esta agencia tiene con el fabricante de aviones.

Los vuelos del B737 MAX est¨¢n suspendidos desde hace dos semanas, tras el accidente sufrido el pasado 10 de marzo de un avi¨®n operado por Ethiopian Airlines. Era el segundo siniestro que sufr¨ªa el mismo modelo de Boeing en cinco meses. A final de octubre se estrell¨® en Indonesia otra aeronave de Lion Air. Aunque la investigaci¨®n a¨²n est¨¢ en curso, todo apunta a un problema con el sistema conocido por las siglas MCAS, que controla la estabilidad del avi¨®n.

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El MCAS se dise?¨® para que el piloto no notara el cambio al pasar de los mandos de un B737 Next Generation al MAX, que tiene el punto de gravedad diferente por sus motores m¨¢s grandes y situados en otro punto en las alas. El sistema act¨²a cuando el ordenador de abordo detecta que la inclinaci¨®n del morro es muy alta. En ese escenario, fuerza a bajarlo para dar sustento a las alas.

Los ingenieros aseguran haber entendido el problema y por eso hacen las mejoras, antes de que se publique el resultado final de las investigaciones de los accidentes. Mike Sinnett, encargado de supervisar la actualizaci¨®n del MCAS, explica que con el cambio se previene que el sistema se active por error y permite que el piloto ¡°tenga siempre la capazcidad de controlar manualmente el avi¨®n¡±.

El ordenador comparar¨¢ para ello los datos de dos sensores instalados a ambos lados del fuselaje. Si detecta una discrepancia en la inclinaci¨®n y la velocidad, el MCAS no act¨²a. Boeing instalar¨¢ de serie un indicador que alertar¨¢ al piloto de un conflicto, para que pueda desactivarlo durante el resto del vuelo si lo considera necesario. La variaci¨®n en el comportamiento del avi¨®n ser¨¢ ¡°imperceptible¡± con el sistema apagado.

Formaci¨®n y manuales

La actualizaci¨®n del sistema se ha presentado en Renton, en la f¨¢brica donde se ensambla el B737 MAX. Se hizo con una demostraci¨®n utilizando un simulador. Durante la prueba se mostr¨® las diferencias entre el viejo y el nuevo sistema de estabilizaci¨®n. Tambi¨¦n se exploraron los diferentes escenarios en los que se puede encontrar el avi¨®n y los requisitos para la formaci¨®n de los pilotos.

Para poder pilotar un B737 se requieren 21 horas de instrucci¨®n. Boeing va a establecer un nuevo curso de entrenamiento dise?ado para familiarizar a los pilotos de MAX con el nuevo sistema y los manuales. ¡°As¨ª tendr¨¢n un mejor conocimiento de los procedimientos¡±, precisa Sinnett. El encargado de Boeing asegura que hasta ahora se facilit¨® la formaci¨®n que ¡°se cre¨ªa era la adecuada¡±.

El fabricante no hace comentarios sobre la investigaci¨®n de los dos accidentes ni las cr¨ªticas hacia al proceso de certificaci¨®n o la relaci¨®n de la compa?¨ªa con la FAA. Ah¨ª es donde se concentra el debate en el Congreso. Ted Cruz, que preside el subcomit¨¦ de Aviaci¨®n del Senado, fue uno de los primeros en pedir que el 737 MAX se quedara en tierra. Insiste en que el regulador debe ser en¨¦rgico en garantizar la seguridad del avi¨®n.

El tejano recuerda que la funci¨®n de la FAA es prevenir y detectar problemas problemas en las aeronaves. Por eso Ted Cruz se pregunta por qu¨¦ Boeing no inform¨® de los cambios que introdujo en la ¨²ltima versi¨®n del B737 y considera indispensable saber c¨®mo las compa?¨ªas privadas est¨¢n implicadas en el proceso de certificaci¨®n. ¡°Se trata de garantizar que el avi¨®n puede operar de manera segura¡±, reitera.

Relaci¨®n necesaria

Daniel Elwell, administrador interino de la FAA, ha se?alado este mi¨¦rcoles en su intervenci¨®n inicial ante el Congreso que el fabricante le entreg¨® una primera solicitud con los cambios del MCAS en enero a ra¨ªz de las sospechas que emergieron tras el primer accidente. Asegura que el intercambio de informaci¨®n con Boeing permite detectar riesgos potenciales y dise?ar aviones m¨¢s seguros.

Lo mismo opina la secretaria de Transporte, Elaine Chao. ¡°La participaci¨®n de Boeing en el proceso de certificaci¨®n es necesaria¡±, defendi¨® en una intervenci¨®n paralela en el Congreso. Sin embargado, considera "cuestionable" que no se hayan introducido antes como obligatorios los dispositivos de seguridad que est¨¢ presentando ahora Boeing.

El inspector general en su departamento, Calvin Scovel, adelanta por su parte que en julio proceder¨¢ a reforzar todo el procedimiento de supervisi¨®n de la construcci¨®n de nuevos aviones. El objetivo es cerrar cualquier punto vulnerable en el proceso de certificaci¨®n. ¡°Hay que asegurar que se identifican y se vigilan las ¨¢reas de alto riesgo¡±, ha afirmado en el testimonio inicial.

Certificaci¨®n

Es la primera audiencia que se celebra desde que se suspendieron los vuelos. Boeing participar¨¢ m¨¢s adelante. Este pasado fin de semana, pilotos de cinco aerol¨ªneas que operan el B737 MAX, tres de ellas estadounidenses, probaron la actualizaci¨®n del MCAS. Los reguladores de varios pa¨ªses deben certificar ahora los cambios, en un proceso que llevar¨¢ varias semanas si no meses.

Sinnett insiste en que los cambios permitir¨¢n que no se produzcan accidentes como los dos ¨²ltimos. ¡°Estamos muy confiados¡±, asegura, ¡°hemos analizado todos los aspectos del sistema para mejorarlo¡±. Al mismo tiempo, anticipa que habr¨¢ m¨¢s escrutinio que nunca por parte de los reguladores, ¡°son ellos los que deben decidir que se requiere para el retorno seguro de los vuelos¡±.