Las mentiras de la guerra de Afganist¨¢n al descubierto

Las mentiras comenzaron pronto. Dos semanas despu¨¦s del 11-S, un periodista pregunt¨® a Donald Rumsfeld en el Pent¨¢gono si contemplaba difundir falsedades en los medios sobre las operaciones militares de la reci¨¦n iniciada campa?a de Afganist¨¢n con el prop¨®sito de confundir al enemigo. El viejo halc¨®n, secretario de Defensa con Gerald Ford y con Bush hijo, cit¨® a Churchill (¡°En la guerra, la verdad es tan preciosa, que siempre ha...

Las mentiras comenzaron pronto. Dos semanas despu¨¦s del 11-S, un periodista pregunt¨® a Donald Rumsfeld en el Pent¨¢gono si contemplaba difundir falsedades en los medios sobre las operaciones militares de la reci¨¦n iniciada campa?a de Afganist¨¢n con el prop¨®sito de confundir al enemigo. El viejo halc¨®n, secretario de Defensa con Gerald Ford y con Bush hijo, cit¨® a Churchill (¡°En la guerra, la verdad es tan preciosa, que siempre hay que protegerla con un cortejo de mentiras¡±), desenfund¨® una de sus ir¨®nicas sonrisas y dispar¨®: ¡°La respuesta es no. No puedo imaginar que eso suceda¡±.

Pero sucedi¨®. Y no solo esa vez. Aquella fue la primera piedra de un edificio de embustes construido durante casi 20 a?os. Un edificio que alcanz¨® una de sus cotas m¨¢s altas a finales de 2014, cuando Barack Obama, sabiendo que no era verdad, declar¨®: ¡°Nuestra misi¨®n de combate en Afganist¨¢n est¨¢ terminando, y la guerra m¨¢s larga de la historia estadounidense se acerca a un final responsable¡±. Ese final se hizo esperar en realidad seis a?os y ocho meses. Y muy pocos calificar¨ªan de ¡°responsable¡± la ca¨®tica retirada en agosto pasado ordenada por Joe Biden, una decisi¨®n de devastadoras consecuencias para el pa¨ªs centroasi¨¢tico. Controlado por los talibanes, que han cercenado los derechos de las mujeres, Afganist¨¢n se asoma este invierno al v¨¦rtigo de la hambruna.

El 31 de agosto de 2021, fecha l¨ªmite para la retirada, Craig Whitlock public¨® Los papeles de Afganist¨¢n. Historia secreta de la guerra (que pone a la venta este mi¨¦rcoles Cr¨ªtica en espa?ol, con traducci¨®n de ?lex Gu¨¤rdia y H¨¦ctor Piquer), un libro que desenmascara esas dos d¨¦cadas de falacias. El grueso de sus revelaciones hab¨ªa aparecido en 2019 en The Washington Post, el diario para el que este reportero de 53 a?os trabaja como periodista de investigaci¨®n. Whitlock accedi¨® a m¨¢s de dos mil p¨¢ginas de entrevistas llevadas a cabo bajo el radar con 428 personas que desempe?aron un papel directo en la guerra y que hablaban abiertamente a su regreso del frente. Las transcripciones, documentos p¨²blicos no accesibles al p¨²blico, demostraban lo que muchos, ¨¦l tambi¨¦n, ya sospechaban: que presidentes y altos funcionarios de la Casa Blanca y el Pent¨¢gono de tres administraciones se dedicaron a tergiversar, dar falsas esperanzas y disimular los reveses militares. Que coroneles y embajadores se conjuraron para encubrir las malas noticias. Y que pronto la mentira se hizo tan grande que nadie se atrevi¨® a desandar su camino. Tambi¨¦n, que para entonces, la opini¨®n p¨²blica estadounidense, que hab¨ªa apoyado casi un¨¢nimemente la decisi¨®n de ir a la guerra entre los restos a¨²n humeantes de las Torres Gemelas, ya no estaba prestando atenci¨®n, harta de conflictos en lugares que ni siquiera sab¨ªa situar en el mapa.

¡°El pecado original fue entrar en Afganist¨¢n sin un plan claro sobre c¨®mo salir¡±, explic¨® Whitlock el viernes en un caf¨¦ de Silver Spring, en el Estado de Maryland, en la pr¨¢ctica, un suburbio residencial de la ciudad de Washington. ¡°Siempre se mostraron vagos sobre lo que pretend¨ªan. Si se trataba de acabar con Al Qaeda, bastaron seis meses para que Estados Unidos asesinara o echara a sus l¨ªderes del pa¨ªs, incluido Bin Laden, que huy¨® a Pakist¨¢n. En aquel momento el enemigo ya hab¨ªa cambiado: eran los talibanes y otros insurgentes, esa gente a la que no sab¨ªamos muy bien c¨®mo nombrar pero que disparaba a nuestros soldados. ?Se trataba entonces de acabar con los talibanes? ?O de fortalecer el Gobierno afgano y de fomentar la democracia? Dec¨ªan que nos quedar¨ªamos hasta estar seguros de que nunca habr¨ªa otro ataque como el del 11-S. As¨ª que Bush, Obama y Trump (que lleg¨® convencido de sacar a las tropas) viv¨ªan en el temor a equivocarse: ?Y si ordenaban la retirada y despu¨¦s se produc¨ªa un ataque?¡±. As¨ª se cocin¨® la receta para una guerra sin fin.

Las entrevistas de Los papeles de Afganist¨¢n pertenec¨ªan al Proyecto Lessons Learned (Lecciones aprendidas), iniciativa de una opaca agencia federal para tratar de entender en qu¨¦ momento se torci¨® todo. Whitlock, que llevaba en el Post la cartera de defensa, recibi¨® en 2016 de una fuente la pista de que un organismo llamado Oficina del Inspector General para la Reconstrucci¨®n de Afganist¨¢n hab¨ªa interrogado in extenso a Michael Flynn, que comand¨® la inteligencia militar de Estados Unidos y la OTAN en el pa¨ªs centroasi¨¢tico. Dado que Flynn sonaba como uno de los hombres fuertes del nuevo gabinete de Donald Trump (fue su primer y ef¨ªmero consejero de Seguridad Nacional), el periodista pens¨® que ser¨ªa interesante conocer sus opiniones sin filtros sobre un conflicto que, 15 a?os despu¨¦s, hab¨ªa batido ya las marcas de un pa¨ªs belicoso. Pidi¨® acceso a esa entrevista. Y se lo prometieron, porque, despu¨¦s de todo, no era material clasificado. Luego se echaron atr¨¢s. Ese cambio de idea hizo que Whitlock sospechara que bajo la punta de Flynn se escond¨ªa un iceberg de informaci¨®n sensible. Ah¨ª comenz¨® una cruzada legal, que incluy¨® dos demandas amparadas en la Ley de Libertad de Informaci¨®n, para acceder a esos papeles.

Cuando finalmente pudo bucear en ellos, compar¨® lo que aquellos con responsabilidad hab¨ªan dicho en p¨²blico, muchas veces en presencia de reporteros como ¨¦l, en Washington o sobre el terreno, con c¨®mo lo contaron a la grabadora de Lessons Learned. Descubri¨® a generales de tres estrellas confesando que ¡°al principio no hab¨ªa ning¨²n plan de campa?a¡± o a las autoridades negando que el vicepresidente Dick Cheney fuera objeto en 2007 de un fallido ataque suicida en la base a¨¦rea de Bagram, pese a que contaban con evidencias de lo contrario. Hab¨ªa voces que pusieron pronto en duda la viabilidad de crear un Gobierno democr¨¢tico en Afganist¨¢n y hasta un diplom¨¢tico, Robert Finn, embajador en Kabul entre 2002 y 2003, que advirti¨® sobre lo imposible del plan de resolver aquella misi¨®n ¡°en uno o dos a?os¡±. ¡°Yo les dije que tendr¨ªamos suerte si sal¨ªamos en veinte¡±.

Para Whitlock, el valor de esos documentos est¨¢ ¡°en que los protagonistas hablaban sin cortapisas, porque sus superiores les hab¨ªan pedido exactamente eso¡±. ¡°El programa empez¨® en 2014, cuando quer¨ªan pensar que el final de la guerra estaba cerca, as¨ª que trataban de ser sinceros sobre lo que pas¨®, para extraer ense?anzas. Cuando sacamos esos papeles a la luz, la opini¨®n p¨²blica supo que los generales a cargo de la guerra no ten¨ªan ni idea de lo que estaban haciendo. Y que adem¨¢s les hab¨ªan mentido sin escr¨²pulos¡±, cuenta el periodista, que complet¨® su investigaci¨®n con entrevistas de historia oral encargadas por estamentos militares, diplom¨¢ticos y docentes, as¨ª como de cientos de memorandos de la ¨¦poca de Rumsfeld (2001-2006), breves y contundentes documentos que en el Departamento de Defensa conoc¨ªan con el sobrenombre de ¡°copos de nieve¡±, por su forma, lenta pero inexorable, de caer sobre las mesas de sus subordinados.

El libro se puede leer tambi¨¦n como un compendio de la desfachatez pol¨ªtica y militar que no entendi¨® de bandos. ¡°En las primeras semanas de la guerra¡±, recuerda Whitlock, ¡°Bush dijo: ¡®Hemos aprendido nuestras lecciones en Vietnam. No nos vamos a quedar atascados como entonces¡¯. Tambi¨¦n asegur¨® que hab¨ªan estudiado lo que brit¨¢nicos y sovi¨¦ticos hicieron mal en Afganist¨¢n, y que la idea nunca ser¨ªa ocupar el pa¨ªs con 100.000 soldados¡±. Esa fue exactamente la cantidad de tropas que acabar¨ªa desplegando Obama.

A la pregunta de cu¨¢l de los presidentes lo hizo peor, el reportero no supo escoger: ¡°Todos cometieron errores fundamentales. Bush se equivoc¨® al excluir a los talibanes de la conferencia de Bonn [por el futuro de Afganist¨¢n, celebrada en noviembre de 2001] y al dar en 2003 la contienda por ganada demasiado pronto. Pec¨® de exceso de confianza y despu¨¦s fue dif¨ªcil desdecirse. Pero embarcarse al mismo tiempo en la guerra de Irak fue seguramente la peor de sus ideas¡±, opina. ¡°La Administraci¨®n de Obama, que hered¨® el desaguisado de su antecesor, err¨® en su estrategia de alimentar la contrainsurgencia. No quiso ver que a muchos afganos, contrarios a los talibanes, tampoco les gustaba su propio Gobierno, apoyado por los americanos, que consideraban corrupto. Mand¨® demasiados soldados y gast¨® much¨ªsimo dinero¡±. ?Y Trump? ¡°?l quer¨ªa retirar las tropas, pero pronto se dio cuenta de que no era f¨¢cil y de que no quer¨ªa ser el presidente que perdiera la guerra, as¨ª que dej¨® un contingente mucho menor. Murieron menos estadounidenses, pero la cosa empeor¨® para los afganos, porque aumentaron los bombardeos sobre la poblaci¨®n¡±.

Whitlock tambi¨¦n ofrece jugosos detalles sobre el asesinato de Bin Laden en 2011, el presidente Hamid Karzai (¡°lo pusieron porque les gustaba su ingl¨¦s y su aire sofisticado, pero pronto se convirti¨® en un problema que no supieron c¨®mo resolver¡±), las tiranteces, a veces rayanas en el absurdo, en el seno de la coalici¨®n aliada, el compadreo con los se?ores de la guerra y los mecanismos de la corrupci¨®n en el pa¨ªs, que aliment¨® la pol¨ªtica estadounidense de gasto sin control. ¡°Nuestro mayor proyecto, desgraciadamente y sin quererlo, por supuesto, puede que haya sido el desarrollo de la corrupci¨®n masiva¡±, se lamenta un diplom¨¢tico en una confesi¨®n a Lessons Learned. ¡°Nos estaban robando a manos llenas¡±, dice por su parte Flynn en otra entrevista. Los papeles de Afganist¨¢n contiene adem¨¢s sendas antolog¨ªas del eufemismo (¡°No estamos perdiendo, pero en algunas zonas estamos ganando m¨¢s lentamente que en otras¡±, dijo David McKiernan, el primer general en admitir que la guerra no iba bien, poco antes de ser destituido en 2009) y del disparate, mezcla de imprudencia e ignorancia y fruto de la incomprensi¨®n de un pa¨ªs en el que Estados Unidos no contaba con Embajada desde 1989.

Sirvan dos an¨¦cdotas para ilustrarlo. En 2006, alguien crey¨® que era buena idea regalar con fines propagand¨ªsticos miles de balones de f¨²tbol con vers¨ªculos del Cor¨¢n impresos, lo que desat¨® airadas protestas: andar a patadas con las palabras sagradas no suele ser buena idea en un pa¨ªs musulm¨¢n, escribe Whitlock. En otra ocasi¨®n, se dise?¨® una campa?a destinada a mejorar la higiene de los afganos. ¡°Fue un insulto para la gente. Aqu¨ª se lavan las manos cinco veces al d¨ªa para rezar¡±, explic¨® a Lessons Learned Tooryalai Wesa, que fue gobernador de la provincia de Kandahar entre 2008 y 2015. ¡°En su entrevista¡±, a?adi¨® Whitlock durante la charla con EL PA?S, ¡°el general Flynn se tiraba de los pelos recordando el caso de aquel alto mando que aprendi¨® past¨²n para conseguir que lo destinaran a Afganist¨¢n, y, cuatro meses despu¨¦s de lograrlo, lo mandaron a Jap¨®n. Es un inmejorable ejemplo de la tiran¨ªa de la burocracia, que alentaba la rotaci¨®n por encima de la especializaci¨®n sobre el terreno. Tambi¨¦n ilustra el escaso inter¨¦s que ten¨ªan muchos esos militares en entender el pa¨ªs, no digamos ya en hablar alguna de sus lenguas¡±.

Para el reportero, ese desconocimiento a¨²n persiste. ?l mismo se pone de ejemplo: no le sorprendi¨® que los talibanes tomaran de nuevo Afganist¨¢n cuando Biden, que fue vicepresidente en los a?os en los que las bajas fueron m¨¢s onerosas para Estados Unidos, anunci¨® la retirada. Pero nunca pens¨® que eso suceder¨ªa tan r¨¢pido, ¡°teniendo en cuenta todo el dinero que Estados Unidos hab¨ªa gastado en formar un ej¨¦rcito afgano [83.000 millones de d¨®lares, m¨¢s de 70.000 millones de euros, invertidos en la formaci¨®n de los 300.000 efectivos]¡±. ¡°La iron¨ªa es que Biden coincid¨ªa con Trump en su deseo de acabar la guerra¡±, contin¨²a. ¡°Creo que sab¨ªa que no hab¨ªa modo de ganarla. Y acab¨® creando un terrible caos. ?l y sus generales pensaron que los talibanes tardar¨ªan unos meses o un a?o en volver al poder. Que tal vez pactar¨ªan con [el presidente Ashraf] Ghani, y que habr¨ªa tiempo para evacuar a los estadounidenses y sus aliados. Pod¨ªan haber empezado antes, pero Biden tem¨ªa que el p¨¢nico se adue?ara de los afganos. Lo que acab¨® pasando fue casi peor. ?Hab¨ªa una manera sencilla de acabar con esa aventura? No, pero seguramente tampoco hab¨ªa una manera m¨¢s desastrosa¡±.

El periodista no duda de que ¡°los talibanes, con toda su brutalidad, controlar¨¢n el pa¨ªs durante una temporada, y que Washington debe asumirlo y trabajar a partir de ah¨ª¡±. ¡°Ser¨¢ un tiempo terrible, sobre todo para las mujeres y las minor¨ªas religiosas. Espero que al menos haya una cierta estabilidad. Los afganos est¨¢n cansados de la guerra; llevan 40 a?os metidos en ella. Hay conversaciones en marcha sobre c¨®mo evitar una horrible hambruna, y la gran cuesti¨®n es c¨®mo sortear el colapso econ¨®mico. El pa¨ªs lleva demasiado tiempo dependiendo de la ayuda exterior¡±.

Whitlock puso punto final a su libro en marzo de 2021. Para la edici¨®n en bolsillo piensa a?adir un cap¨ªtulo con lo sucedido desde entonces. Entre tanto, trata con los abogados de The Washington Post de conseguir m¨¢s papeles de Afganist¨¢n, las entrevistas de Lessons Learned posteriores a 2018, a¨²n a sabiendas de que gracias a su empe?o los militares estar¨¢n respondiendo ahora con mucha mayor cautela.

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