El rompecabezas del coronavirus en la altura

?El coronavirus pierde fuerza en la altura? Desde el estallido de la pandemia han emergido m¨²ltiples estudios que lo aseguran y lo refutan. Algunos han recibido espacios en revistas cient¨ªficas de prestigio como The Lancet y Nature, medios internacionales como The Washington Post y The Conversation, y repositorios m¨¦dicos como el del Instituto Nacional de Salud de EE UU. Pero la mayor¨ªa de las veces, los t¨ªtulos de los trabajos y las notas van acompa?ados de signos de interrogaci¨®n, una marca ineludible del escepticismo que prevalece en la comunidad internacional. El asunto es complejo y entrelaza factores ambientales, fisiol¨®gicos, gen¨¦ticos y sociales. Am¨¦rica Latina ¡ªen particular, los pa¨ªses andinos¡ªha sido una de las l¨ªderes en la investigaci¨®n de la complicada relaci¨®n entre la covid-19 y la altura: tres capitales sudamericanas est¨¢n por encima de los 2.500 metros sobre el nivel del mar y unos 20 millones de latinoamericanos viven en una de las 30 ciudades m¨¢s altas de la regi¨®n.

Varios especialistas andinos usan una met¨¢fora para explicar sus hallazgos, dicen que el coronavirus padece de soroche, como se llama en la regi¨®n al malestar que se siente al estar a grandes alturas por la falta de ox¨ªgeno. El m¨¦dico boliviano Gustavo Zubieta, uno de los primeros cient¨ªficos en analizar el tema, explica que los pron¨®sticos para los pa¨ªses a lo largo de la cordillera de los Andes no eran muy alentadores al principio de la pandemia. ¡°Casi todos los cient¨ªficos afirmaban que el covid en la altura iba a ser terrible por la menor cantidad de ox¨ªgeno producto de una menor presi¨®n barom¨¦trica¡±, se?ala Zubieta, director del Instituto Pulmonar y Patolog¨ªa en la Altura.

Las estad¨ªsticas, sin embargo, no reflejaron el efecto devastador que se hab¨ªa anticipado. Al contrario. En Bolivia, las autoridades sanitarias identificaron que los casos se concentraron, al menos en un inicio, en zonas bajas como Santa Cruz, as¨ª como en regiones amaz¨®nicas que colindan con Brasil. Pas¨® lo mismo en Per¨², donde el n¨²mero de muertes y contagios era sustancialmente menor cuando se comparaban ciudades altas y bajas con la misma poblaci¨®n. De ah¨ª surgi¨® una reacci¨®n en cadena y aparecieron declaraciones de funcionarios y estudios en Ecuador, Colombia e, incluso, Brasil, entre otros.

Zubieta enlista una serie de factores ambientales que, de acuerdo con su trabajo, parecen incidir en una propagaci¨®n m¨¢s lenta del coronavirus: la radiaci¨®n ultravioleta, que act¨²a como esterilizante contra muchas bacterias y virus; una menor humedad, que crea entornos m¨¢s secos y menos favorables para el virus, y una menor presi¨®n atmosf¨¦rica, que ayuda a la dispersi¨®n de las part¨ªculas.

Pero tambi¨¦n entran en juego otros factores. A partir de los 2.500 metros, el cuerpo tiene que producir m¨¢s gl¨®bulos rojos para compensar la falta de ox¨ªgeno (hipoxia) porque la presi¨®n atmosf¨¦rica es menor. El investigador dice que los habitantes de zonas altas est¨¢n adaptados a estas condiciones y que eso puede significar una mejor protecci¨®n ante la ca¨ªda de saturaci¨®n de ox¨ªgeno que suele provocar el coronavirus.

Tambi¨¦n se cita que en la altura suele haber menor cantidad de receptores ACE-2, la puerta que usa el SARS-CoV-2 para entrar a las c¨¦lulas. Zubieta, adem¨¢s, estudia el funcionamiento de las mitocondrias, encargadas de la respiraci¨®n celular, y asegura que son m¨¢s eficientes en los habitantes de zonas altas. ¡°Estamos por publicar un estudio con investigadores de Bolivia, Colombia, Per¨², Ecuador y M¨¦xico que confirma que existe mucho menor mortalidad por covid en zonas m¨¢s altas y una mayor incidencia de casos en zonas por debajo de los 1.000 metros¡±, comenta.

Esteban Ortiz Prado, acad¨¦mico de la Universidad de las Am¨¦ricas, tambi¨¦n ha estudiado la relaci¨®n de la covid-19 y la altura, pero ha llegado a conclusiones diferentes. ¡°El covid es menos prevalente y menos mortal en zonas altas, cuando se corrige por comorbilidades¡±, asegura el especialista ecuatoriano, aunque agrega que la menor incidencia tiene que ver m¨¢s con una menor densidad poblacional y con ciertos patrones de convivencia de las personas de zonas altas. Ortiz Prado dice que las teor¨ªas fisiol¨®gicas, como la menor cantidad de receptores ACE-2, y sobre ciertos factores ambientales como los rayos UV han perdido terreno explicativo y no se han dado por comprobadas.

¡°No es que una persona que se enferme a nivel del mar mejore autom¨¢ticamente cuando llegue a una regi¨®n m¨¢s alta, al contrario¡±, explica Ortiz Prado, pero sostiene que s¨ª puede haber cierta aclimataci¨®n y adaptaci¨®n antes de contraer el contagio. ¡°Sabemos con certeza que nuestros cuerpos funcionan diferente en la altura¡±, dice el m¨¦dico. ?l y un grupo de cient¨ªficos analizaron datos sobre el exceso de mortalidad en Ecuador de marzo de 2020 a marzo de 2021 y encontraron que el n¨²mero de muertes por cada 100.000 habitantes en las zonas a menos de 1.500 metros sobre el nivel del mar era el doble que en zonas muy altas, arriba de los 3.500 metros.

Algunas de las cr¨ªticas a los estudios sobre el virus y la altura, sobre todo los basados en factores ambientales, es el salto a conclusiones sin pruebas suficientes, el cuestionamiento de factores de causalidad y posibles variables de confusi¨®n, es decir, que meten m¨¢s ruido de lo que explican. ¡°Debemos evitar llegar a la conclusi¨®n de que cualquier comunidad tiene una protecci¨®n innata frente a la covid-19 en ausencia de evidencia robusta¡±, se lee en un trabajo firmado en 2020 por Matiram Pun y un equipo de investigadores en Canad¨¢. ¡°Los posibles mecanismos biol¨®gicos siguen siendo especulativos¡±, se?alaron el m¨¦dico formado en Per¨² Orison Woolcott y el investigador estadounidense Richard N. Bergman, en un intercambio de correspondencia con Zubieta en la revista High Altitude Medicine and Biology. Woolcott y Bergman afirmaron en 2020 que hab¨ªa una mayor mortalidad entre enfermos mexicanos mayores de 65 a?os que viv¨ªan arriba de los 1.500 metros, aunque est¨¢ por debajo de la clasificaci¨®n est¨¢ndar de los 2.500 metros. Otros acad¨¦micos investigan si algunos tratamientos usados para el mal de altura pueden ayudar a tratar la covid o si, al contrario, la empeoran.

Desde una perspectiva no necesariamente cient¨ªfica, una pregunta que surge es si existe una obsesi¨®n por buscar explicaciones en la altura asociada con la identidad andina, y que se refleja muchas veces en discusiones menos serias como las eliminatorias para el Mundial de f¨²tbol. Zubieta, que tiene cuatro d¨¦cadas de experiencia en el tema, r¨ªe y despu¨¦s lo niega categ¨®ricamente: ¡°No es una obsesi¨®n, es una realidad¡±. ¡°La mayor¨ªa de la gente que desacredita estos trabajos es porque no conoce estos entornos o nunca ha estado aqu¨ª¡±, comenta. ¡°Muchas veces se ve como una desventaja vivir en estas condiciones, cuando en realidad implica varias ventajas¡±.

¡°No creo que todo tenga una respuesta en la altura¡±, matiza Ortiz Prado. El investigador se?ala que la altura no es un factor en pa¨ªses l¨ªderes en investigaci¨®n cient¨ªfica como Estados Unidos y el Reino Unido, y cree que eso explica en parte las resistencias y que el tema est¨¦ relegado. El especialista dice que la mayor cantidad de estudios al respecto vienen del turismo de monta?a y el deporte, pero que no hay muchos recursos ni se ha profundizado tanto en poblaciones que viven permanentemente en esas condiciones.

El tema ha sido una discusi¨®n marcadamente latinoamericana, pero no exclusiva de la regi¨®n. Hay estudios en sitios como Suiza, Austria y el T¨ªbet, por ejemplo, que buscan hip¨®tesis en la medicina del mal de altura sobre la covid-19. No hay grandes consensos ni conclusiones universalmente aceptadas. Predominan la cautela y los resultados preliminares. El debate, sin embargo, es un reflejo de la abrumadora respuesta de la ciencia a la pandemia, el reto de la rapidez en que ha fluido la informaci¨®n cient¨ªfica en los ¨²ltimos dos a?os y el largo trecho que queda por descubrir sobre el virus. ¡°Hay mucho por hacer y no se puede minar la libertad que tenemos de elaborar teor¨ªas e investigarlas¡±, defiende Ortiz Prado.

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