El accidentado viaje de la ivermectina por Am¨¦rica

El uso de ivermectina contra la covid-19 ha sido pol¨¦mico en todo el mundo. En M¨¦xico se ha convertido en un esc¨¢ndalo pol¨ªtico, despu¨¦s de que en los ¨²ltimos d¨ªas se revelara que se distribuy¨® masivamente en la capital a finales de 2020, a pesar de que no estaba autorizada para tratar el coronavirus. La ivermectina, sin embargo, no ha sido un debate exclusivamente mexicano. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) desaconsej¨® su uso unos meses despu¨¦s del estallido de la pandemia hace dos a?os y se?al¨® que se necesitaban m¨¢s estudios para evaluar su efectividad. La Administraci¨®n de Medicamentos y Alimentos de EE UU (FDA) y la Agencia Europea del Medicamento siguieron la l¨ªnea de cautela marcada por la OMS. A pesar de eso, m¨¢s de una veintena de pa¨ªses se han acercado a la ivermectina y por lo menos diez la probaron durante la pandemia en Am¨¦rica Latina. Las apuestas han sido variadas: desde autorizaciones a nivel nacional y compras de millones de d¨®lares hasta estudios discretos en peque?as ciudades.

El bioqu¨ªmico japon¨¦s Satoshi Omura gan¨® el Premio Nobel de Medicina de 2015 por el descubrimiento de la ivermectina tres d¨¦cadas atr¨¢s. El f¨¢rmaco es un desparasitante que ha demostrado una alta efectividad contra infecciones provocadas por gusanos e, incluso, es com¨²n que se use como una soluci¨®n t¨®pica para tratar los piojos. En los primeros meses de la pandemia, el mundo estaba contra las cuerdas frente al SARS-CoV-2: no hab¨ªa vacunas ni tratamientos espec¨ªficos y el virus dejaba a su paso miles de contagios y muertes diarias. Farmac¨¦uticas y gobiernos buscaron de forma desesperada medicamentos que ya estuvieran en circulaci¨®n, fueran accesibles y pudieran frenar el virus. En un primer momento, la ivermectina emergi¨® como una alternativa viable: es barata y las primeras pruebas eran esperanzadoras.

La mayor¨ªa de los acad¨¦micos y los organismos internacionales no echaron las campanas al vuelo porque los estudios eran muy peque?os, limitados y en algunos casos deficientes. La ivermectina es un hoyo negro y ante la falta de evidencia irrefutable durante el primer tramo de la pandemia sobre su efectividad o la falta de ella surgieron grandes defensores y detractores de su uso. En los extremos, la ivermectina es vista como un ¡°medicamento milagro¡± o ¡°un veneno t¨®xico¡±, pero en el medio hay m¨²ltiples matices.

Estados Unidos se ha convertido en un basti¨®n del escepticismo sobre su uso contra el virus y, al mismo tiempo, donde la fiebre por la ivermectina ha encendido las alarmas. El inter¨¦s por la ivermectina se volvi¨® a disparar durante la ola de contagios por la variante ¨®micron a finales de diciembre y comienzos de enero. ¡°No son caballos. Tampoco vacas. En serio. Dejenlo¡±, rezaba una campa?a gubernamental, que hac¨ªa alusi¨®n a su uso veterinario para frenar el consumo. Antes de la pandemia, los m¨¦dicos entregaban semanalmente 3.600 recetas para uso humano. Hace seis meses, la cifra era de 88.000, seg¨²n los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC), que han alertado de que un aumento s¨²bito de la demanda.

Adem¨¢s de la FDA, los Institutos Nacionales de Salud, la Asociaci¨®n M¨¦dica Estadounidense y dos sociedades farmac¨¦uticas desaconsejan la prescripci¨®n de ivermectina para la covid. El f¨¢rmaco, sin embargo, ha encontrado un nicho en la telemedicina y los interesados suelen ser grupos que desconf¨ªan de las vacunas y se dejan influir por destacadas figuras de la llamada derecha alternativa. Tan solo en agosto pasado, seis personas en Oreg¨®n fueron hospitalizadas por intoxicaci¨®n, entre ellas cuatro fueron internadas en terapia intensiva.

¡°En muchos pa¨ªses se ha hecho un uso irracional de la ivermectina¡±, se?ala el qu¨ªmicofarmacobi¨®logo Guillermo Barranco, acad¨¦mico de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico. Barranco explica que no se ha recetado de acuerdo con las necesidades de los pacientes ni en las dosis apropiadas, lo que significa un gasto innecesario y ha disparado la demanda de versiones falsificadas. ¡°Dar un medicamento no es f¨¢cil¡±, dice el especialista, ¡°no es nada m¨¢s decir te lo tomas y ya, se necesita de profesionales capacitados¡±.

Brasil ha sido otro de los casos m¨¢s emblem¨¢ticos. El Gobierno de Jair Bolsonaro sigue defendiendo tratamientos con ivermectina y otros compuestos contra la covid, pese a la acumulaci¨®n de evidencias cient¨ªficas sobre su ineficacia y a los 600.000 brasile?os que la covid se ha llevado por delante. El asunto est¨¢ tan politizado y vigente como al inicio de la pandemia. Hace solo unos d¨ªas el Ministerio de Salud recomend¨® el denominado kit covid, que incluye ivermectina y medicamentos que han sido completamente descartados para el tratamiento del virus como la cloroquina y azitromicina, lo que de nuevo moviliz¨® a asociaciones m¨¦dicas para evitar que el controvertido e ineficaz paquete sea distribuido en la red sanitaria p¨²blica. Las ventas de ivermectina se multiplicaron por ocho en el pa¨ªs durante el primer a?o de epidemia.

En Per¨², la ivermectina fue autorizada desde mayo de 2020 para el tratamiento de casos leves de la covid-19. El entonces ministro V¨ªctor Zamora indic¨® tomar una gota de la soluci¨®n por cada kilo que pesara el paciente, con un m¨¢ximo de 50 gotas. La seguridad social entreg¨® kits m¨¦dicos gratuitos con los mismos medicamentos que en Brasil. Ante el colapso del sistema de salud, miles de personas se automedicaban en 2020 con la sustancia como preventivo, despu¨¦s de que m¨¦dicos y charlatanes la recomendaran en programas de radio. Incluso, unas 5.000 personas tomaron dosis veterinarias por iniciativa de grupos evang¨¦licos.

Medios locales informaron de que el Gobierno peruano compr¨® en 2020 un 1.000% m¨¢s de ivermectina que en a?os anteriores. La pol¨ªtica cambi¨® conforme rotaron los responsables sanitarios. En febrero de 2021, la entonces ministra Pilar Mazzeti coment¨® que no exist¨ªan ¡°resultados definitivos¡± sobre los efectos del f¨¢rmaco, pero que los m¨¦dicos pod¨ªan ¡°considerar su uso¡± luego de conversar con el paciente. El mes siguiente, citando a la OMS, el nuevo ministro ?scar Ugarte afirm¨® sobre el antiparasitario que los trabajos ¡°demuestran que no tiene el efecto positivo que se supon¨ªa¡±. Las autoridades sanitarias retiraron la ivermectina de los protocolos de manejo de la covid-19 en mayo de 2021, pero eso no significa que los ciudadanos la hayan dejado de usar.

En l¨ªnea con sus vecinos, Bolivia incluy¨® en mayo de 2020 la ivermectina en la ¡°lista de medicamentos esenciales¡± contra la covid, aunque aclararon que no hab¨ªa estudios cient¨ªficos que confirmaran su eficacia. El medicamento se hab¨ªa popularizado en esos meses, sobre todo en el oriente del pa¨ªs, donde hac¨ªa mucho que se conoc¨ªa y usaba para combatir los par¨¢sitos de animales y personas. Su popularidad mengu¨® con el tiempo, mientras aumentaban las personas que fallec¨ªan a pesar de tratarse con este medicamento y algunos m¨¦dicos advirtieran de un incremento de casos de intoxicaci¨®n con el f¨¢rmaco, aunque no existen estad¨ªsticas oficiales al respecto. Como en la mayor¨ªa de los pa¨ªses del continente, la ivermectina se usa bastante menos desde que llegaron las vacunas. La ¨²ltima gu¨ªa del Ministerio de Salud no la recomienda directamente, pero varios municipios a¨²n la reparten de forma gratuita y su uso sigue siendo amplio entre sectores conspiranoicos y antivacunas.

Otros pa¨ªses m¨¢s peque?os hicieron apuestas muy ambiciosas en el f¨¢rmaco. Guatemala tambi¨¦n la reparti¨® en kits m¨¦dicos para la poblaci¨®n a finales de 2020, que inclu¨ªan ibuprofeno, aspirinas y vitaminas C y D, entre otros compuestos. ¡°Se advierte de que hay en el mercado medicamentos de uso veterinario que contienen ivermectina¡±, indicaban, ¡°estos no se encuentran autorizados para su uso humano por el riesgo inminente que pueden causar a la salud¡±. El problema del abuso del f¨¢rmaco sin supervisi¨®n m¨¦dica es que puede provocar n¨¢useas, v¨®mitos, diarrea, ca¨ªdas en la presi¨®n arterial, reacciones al¨¦rgicas, convulsiones, coma e incluso la muerte, sostiene la FDA.

Belice autoriz¨® su uso para tratar la covid, incluso en pacientes graves, desde diciembre de 2020. ¡°Es un medicamento que se ha usado de forma segura en humanos y animales durante muchos a?os¡±, explic¨® Melissa D¨ªaz-Musa, la ministra belice?a de Salud, al se?alar que los riesgos eran menores que los beneficios. ¡°Encontramos evidencia significativa de que ayuda a reducir la replicaci¨®n del virus¡±, agreg¨® para justificar la decisi¨®n y desafiar la narrativa de que fuera un ¡°producto milagro¡±.

Panam¨¢ fue un paso m¨¢s all¨¢ y adquiri¨® en los primeros meses de 2020 alrededor de 450.000 dosis de ivermectina y 2,9 millones de dosis de hidroxicloroquina, como parte de kits de automedicaci¨®n, seg¨²n la revista Nature. El pa¨ªs, sin embargo, dio marcha atr¨¢s y en diciembre pasado el Gobierno public¨® un comunicado en el que ped¨ªa no tomarlos contra la covid. ¡°No se ha comprobado la eficacia de estos productos ante este virus¡±, se?alaron las autoridades.

En M¨¦xico, hubo m¨¢s de una decena de Estados adem¨¢s de la capital que la administraron y fue un medicamento omnipresente en las recetas de consultorios privados y de algunos doctores del sector p¨²blico. ¡°Pr¨¢cticamente, todo el mundo la recetaba¡±, dice Salvador Arteaga, un m¨¦dico en Ciudad de M¨¦xico, ¡°muchos la dejamos de dar porque no vimos efectos en nuestros pacientes, sobre todo los avanzados¡±. El Gobierno de Andr¨¦s Manuel L¨®pez Obrador dio la instrucci¨®n en agosto de no usarla y las autoridades de Ciudad de M¨¦xico dejaron de repartirla, aunque se?alan que ¡°no es un debate concluido¡± y han defendido su decisi¨®n. En el plano pol¨ªtico y medi¨¢tico se ha acusado a los involucrados de ¡°experimentar con la poblaci¨®n¡± y ¡°falta de ¨¦tica¡±, lo que ellos niegan rotundamente.

En algunos pa¨ªses hay inconsistencias similares entre la pol¨ªtica nacional sobre el uso de ivermectina y la estrategia de algunas regiones. Ecuador la descart¨® desde febrero del a?o pasado. No est¨¢ en las prescripciones fijadas por la pol¨ªtica sanitaria nacional y fue proscrita por la autoridades. El debate se ha enfriado desde entonces, pero alcanz¨® un punto ¨¢lgido cuando la alcaldesa de Guayaquil (la segunda ciudad m¨¢s poblada del pa¨ªs), Cynthia Viteri, se convirti¨® en la principal precursora de su uso en plena ola de contagios de 2021, cuando las vacunas llegaban a¨²n por cuentagotas.

En Colombia hubo una situaci¨®n similar. Las autoridades nunca han recomendado de manera oficial el uso de la ivermectina para tratar la covid. Ya en julio de 2020, el presidente Iv¨¢n Duque, que entonces ten¨ªa un programa televisado diario para informar sobre la pandemia, pidi¨® prudencia a la ciudadan¨ªa. ¡°El Ministerio de Salud y Protecci¨®n Social considera que para garantizar la efectividad del medicamento se debe esperar a resultados de estudios controlados¡±, sostuvo. Ese mismo verano, el alcalde de Cali, el m¨¦dico Jorge Iv¨¢n Ospina, defendi¨® su uso, que se populariz¨® en la que es la tercera ciudad del pa¨ªs.

La ivermectina encontr¨® tambi¨¦n un aliado en el expresidente ?lvaro Uribe, uno de los hombres m¨¢s poderosos del pa¨ªs. Uribe dijo p¨²blicamente que la hab¨ªa tomado para superar el coronavirus por indicaci¨®n de sus m¨¦dicos, en un c¨®ctel que inclu¨ªa adem¨¢s azitromicina, acetaminof¨¦n, vitamina C, agua de matarrat¨®n y agua de moringa. La Asociaci¨®n Colombiana de Farmacovigilancia emiti¨® una alerta en junio de 2021 para informar del aumento de intoxicaciones por consumir el antiparasitario. Barranco insiste en que lo ideal ser¨ªa hacer un seguimiento de pacientes de consultas privadas y p¨²blicas para determinar el efecto de su uso irracional en la poblaci¨®n.

En Argentina tampoco se ha aprobado para el tratamiento de la covid y la Administraci¨®n Nacional de Alimentos, Medicamentos y Tecnolog¨ªa M¨¦dica (Anmat), encargada de aprobar las drogas de uso m¨¦dico, argumenta que no hay pruebas suficientes que validen su eficacia. A diferencia de otros sitios, el f¨¢rmaco no se consigue en las farmacias de las principales ciudades del pa¨ªs, como Buenos Aires, C¨®rdoba, Rosario o Mendoza. Tampoco es posible encontrar un m¨¦dico que la recete ni hay manifestaciones de antivacunas pidiendo por su uso.

Pese a eso, s¨ª se han autorizado ensayos cl¨ªnicos y la Comisi¨®n Cient¨ªfica Argentina encontr¨® que ¡°la administraci¨®n de ivermectina a dosis de 0,6 miligramos por kilo de peso produce la eliminaci¨®n m¨¢s r¨¢pida y profunda del virus cuando se inicia el tratamiento en etapas tempranas¡±. Sin embargo, advert¨ªa que la prueba no era lo suficientemente representativa y recomendaba continuar con las investigaciones. Tras ese resultado, la droga sigui¨® prohibida por las autoridades nacionales, pero cuatro de las 23 provincias del pa¨ªs la autorizaron para su uso en infectados y personal sanitario: Misiones, Corrientes, Tucum¨¢n y La Pampa.

Algunos pa¨ªses europeos y asi¨¢ticos tambi¨¦n dieron autorizaciones parciales y llevaron a cabo estudios. Am¨¦rica, sin embargo, se ha afianzado como uno de los epicentros mundiales de las esperanzas, los fracasos y los esc¨¢ndalos por el uso de ivermectina contra el coronavirus.

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