¡°El puerto es el coraz¨®n de la ciudad¡±: el derribo del puente de Baltimore pone en jaque su econom¨ªa

El puente Francis Scott Key era una presencia ic¨®nica de la bah¨ªa de Baltimore. Se convirti¨® en estrella invitada de The Wire, la serie de culto de HBO que transcurre en la ciudad. La segunda temporada de esa serie mitific¨® ¡ªo m¨¢s bien lo contrario¡ª el puerto de Baltimore, uno de los m¨¢s importantes de la costa Este de Estados Unidos. No solo es una presencia que invade la ciudad para lo bueno y para lo malo. Es su motor econ¨®mico. El amasijo de hierros informes en que ha quedado convertido el puente al derrumbarse tras chocar contra ¨¦l el carguero Dali ha dejado ese motor paralizado.

¡°Pensando primero en la gente del puente. Pero la mente vaga a una ciudad portuaria estrangul¨¢ndose¡±, tuiteaba este martes David Simon, el reportero creador de The Wire. ¡°Toda la gente que depende de la entrada y salida de barcos. Las importaciones de autom¨®viles, Domino Sugar, las exportaciones de carb¨®n, el trabajo portuario, cualquier tr¨¢fico de contenedores que no perdimos. Industrias. Empleos. Familias¡±.

Es un sentimiento compartido por los ciudadanos de Baltimore. Kenneth, un antiguo trabajador del puerto que ahora tiene 64 a?os, se lamentaba este martes. ¡°?Ves todos esos coches?¡±, dec¨ªa, se?alando una explanada repleta de autom¨®viles perfectamente alineados. ¡°Todos esos coches est¨¢n ah¨ª para embarcar. Yo hac¨ªa eso con un cami¨®n, llevar y traer coches del puerto. Venir a recogerlos, ponerlos en mi cami¨®n y entregarlos a nuestros concesionarios. Coches, camionetas, furgonetas, de todo. A veces contenedores. Esto va a afectar a muchos puestos de trabajo. El puerto es el coraz¨®n de la ciudad. Realmente lo es¡±, a?ad¨ªa.

En su intervenci¨®n de este martes sobre el derrumbe del puente, el presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dej¨® claro que el orden de prioridades pasa por los trabajos de rescate de las v¨ªctimas, primero; el desbloqueo del puerto, a continuaci¨®n, y la reconstrucci¨®n del puente, despu¨¦s. Es dif¨ªcil determinar cu¨¢nto tiempo tardar¨¢ en reabrirse el paso a los buques de contenedores y mercanc¨ªas. Tras el derrumbe en una zona de 15 a 20 metros de profundidad, la infraestructura ha quedado como una gigantesca barrera artificial al paso de las embarcaciones.

¡°A la gente de Baltimore, quiero deciros: estamos con vosotros¡±, dijo Biden. ¡°Vamos a estar con vosotros todo el tiempo que haga falta. Y como ha dicho el gobernador, sois duros en Maryland, sois fuertes en Baltimore, y vamos a superar esto juntos. Y os prometo que no os dejaremos¡±, a?adi¨®.

El presidente record¨® que el puerto de Baltimore es uno de los mayores centros navieros del pa¨ªs. El a?o pasado gestion¨® una cantidad r¨¦cord de carga. Sus terminales gestionaron 52,3 millones de toneladas de carga valoradas en 80.000 millones de d¨®lares (unos 74.000 millones de euros), seg¨²n anunci¨® el mes pasado el gobernador de Maryland, Wes Moore. Es el primer puerto de Estados Unidos en importaciones y exportaciones de autom¨®viles y camiones ligeros. Alrededor de 850.000 veh¨ªculos pasan por ese puerto cada a?o. ¡°Vamos a ponerlo en marcha de nuevo lo antes posible. 15.000 empleos dependen de ese puerto. Y vamos a hacer todo lo posible para proteger esos empleos y ayudar a esos trabajadores¡±, asegur¨® desde la Casa Blanca. Moore calcula que adem¨¢s de los 15.300 empleos directos, hay otros 140.000 ligados a las actividades portuarias.

El bloqueo del puerto provocar¨¢ atascos temporales en la cadena de suministros, ya afectada por el bajo nivel de las aguas del canal de Panam¨¢ y por la inseguridad en el mar Rojo, puerta de entrada al canal de Suez, dos infraestructuras clave en el tr¨¢fico mar¨ªtimo internacional de mercanc¨ªas. Decenas de buques de carga con destino a Baltimore permanec¨ªan en ruta o fondeados en el exterior del puerto a la espera de conocer su destino. El impacto, en este caso, es m¨¢s local que global.

El puerto de Baltimore est¨¢ entre los 20 primeros de Estados Unidos por toneladas de carga. En la costa Este le superan el complejo que forman los puertos de Nueva York y Nueva Jersey y el puerto de Virginia. Por detr¨¢s se encuentra el de Filadelfia.

Algunas compa?¨ªas consultadas por la agencia Reuters han restado hierro a la situaci¨®n. El puerto es l¨ªder en importaci¨®n de az¨²car, pero la mayor empresa azucarera de Estados Unidos, ASR Group, asegura que tiene entre seis y ocho semanas de existencias de az¨²car crudo en su refiner¨ªa de Baltimore, que se abastece de los buques que llegan a su puerto. BMW no espera ning¨²n impacto inmediato, m¨¢s all¨¢ de retrasos ocasionales, ya que su terminal de autom¨®viles se encuentra en la entrada del puerto, frente al puente, y todav¨ªa se puede acceder a ella, seg¨²n dijo. Volkswagen tambi¨¦n asegura que sus operaciones portuarias en Baltimore no se han visto afectadas debido a la ubicaci¨®n de sus instalaciones, aunque puede haber retrasos de camiones por los desv¨ªos de tr¨¢fico. GM dijo que desviar¨¢ sus env¨ªos de veh¨ªculos a otros puertos y a?adi¨® que esperaba un impacto m¨ªnimo del derrumbe del puente.

En cambio, el productor de carb¨®n Consol Energy se?al¨® que se ha retrasado el acceso de los buques a su terminal mar¨ªtima y que est¨¢ estudiando todas las opciones disponibles para minimizar o abordar los impactos directos e indirectos para la empresa y sus operaciones. La compa?¨ªa ferroviaria CSX ha declarado que sus clientes de carb¨®n deben esperar ¡°posibles retrasos en los env¨ªos¡±. El director financiero de Ford, John Lawler, dijo que el derrumbe del puente de Baltimore y el consiguiente cierre del puerto obligar¨¢n al fabricante de autom¨®viles a desviar piezas a otros puertos, lo que afectar¨¢ a su cadena de suministro, pero que el grupo ya se ha asegurado alternativas. El consejero delegado de Mercedes Benz USA, Dimitris Psillakis, declar¨® en una entrevista a la CNBC que es demasiado pronto para saber el impacto del derrumbe en sus actividades.

Una infraestructura clave

M¨¢s all¨¢ de la actividad portuaria, el puente era fundamental para los desplazamientos en Baltimore, pues forma parte de su circunvalaci¨®n. Tambi¨¦n es clave en el corredor noreste. Unos 33.000 veh¨ªculos lo cruzaban a diario. ¡°He ordenado a mi equipo que mueva cielo y tierra para reabrir el puerto y reconstruir el puente tan pronto como sea humanamente posible¡± dijo Biden en su comparecencia, pero as¨ª como la reapertura y normalizaci¨®n del tr¨¢fico mar¨ªtimo puede ser cuesti¨®n de semanas o meses, la construcci¨®n de un nuevo puente tardar¨¢ a?os.

La infraestructura que se desplom¨® en cuesti¨®n de segundos tard¨® cinco a?os en construirse. Cuando se abri¨®, en 1977, serv¨ªa como alternativa al congestionado Harbor Tunnel, que cruza bajo el r¨ªo. Afectar¨¢ muy especialmente a los camiones que transportan mercanc¨ªas peligrosas, como petr¨®leo, gas natural o productos qu¨ªmicos, que tienen vetado el acceso a los t¨²neles, as¨ª como a los veh¨ªculos de gran tama?o, que no pueden atravesarlos por sus dimensiones. Tendr¨¢n que desviarse unos 50 kil¨®metros, por el tramo de la circunvalaci¨®n que va por el oeste de la ciudad.

En general, afectar¨¢ a todo el tr¨¢fico comercial del puerto y los almacenes de distribuci¨®n. Amazon tiene un enorme almac¨¦n log¨ªstico en la zona del puerto, en la orilla norte del r¨ªo Patapsco, para el que resultaba clave la infraestructura. ¡°El a?o pasado, cuando trabajaba en Amazon, cruzaba ese puente hasta 20 veces diarias, de d¨ªa y de noche¡±, dec¨ªa este martes un conductor de Uber que antes repart¨ªa paquetes del gigante del comercio electr¨®nico. Ahora ser¨¢ necesario dar enormes rodeos y afrontar una mayor congesti¨®n.

¡°Esto va a llevar alg¨²n tiempo. Pero los habitantes de Baltimore pueden contar con nosotros para acompa?arles en todo momento hasta la reapertura del puerto y la reconstrucci¨®n del puente¡±, conclu¨ªa Biden.

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