¡°Un barco acaba de perder el rumbo¡±: as¨ª fue el choque del carguero contra el puente de Baltimore

¡°Necesito que uno de ustedes en el lado sur, uno de ustedes en el lado norte, detengan todo el tr¨¢fico en el puente Key. Se acerca un barco que acaba de perder el rumbo, as¨ª que hasta que lo controlemos, tenemos que detener todo el tr¨¢fico¡±. Una grabaci¨®n de los servicios de emergencia difundida por Broadcastify muestra c¨®mo las autoridades actuaron para prevenir la p¨¦rdida de vidas en el derrumbe este martes del mayor puente de Baltimore, el Francis Scott Key. Las autoridades respond¨ªan a una llamada de alerta m¨¢xima (el protocolo establece que se repita tres veces, ¡°mayday, mayday, mayday¡±, la palabra usada ante una emergencia grave) procedente del buque Dali, con bandera de Singapur, seg¨²n revel¨® el gobernador de Maryland, Wes Moore.

Solo minuto y medio despu¨¦s de la orden de bloquear el tr¨¢fico, los agentes sobre el terreno respond¨ªan: ¡°El puente entero se acaba de caer. Empieza, empieza quien sea... todo el mundo. Se acaba de caer todo el puente¡±, se escucha a una persona en la radio, claramente alterada. ¡°?Sabemos qu¨¦ tr¨¢fico se detuvo?¡±, le preguntan al agente. ¡°No puedo llegar al otro lado, se?or. El puente se ha venido abajo¡±, contesta. El gobernador Moore elogi¨® la actuaci¨®n de los agentes: ¡°Estas personas son h¨¦roes. Anoche salvaron vidas¡±, dijo este martes.

El Dali, un carguero de contenedores de casi 300 metros de eslora y 48 metros de manga, hab¨ªa salido del puerto hacia la una de la madrugada, hora local (cinco horas m¨¢s en la Espa?a peninsular) para emprender un viaje de 28 d¨ªas hacia el puerto de Colombo, la capital de Sri Lanka, adonde deb¨ªa llegar el pr¨®ximo 22 de abril por encargo de la naviera danesa Maersk. Sin embargo, su traves¨ªa termin¨® poco despu¨¦s de zarpar.

La investigaci¨®n sigue en curso y la caja negra de la embarcaci¨®n permitir¨¢ sacar m¨¢s conclusiones, pero s¨ª se sabe que desde el barco advirtieron a tierra de que hab¨ªan perdido el control de la nave. La empresa armadora del buque, Synergy Marine Pte. Ltd., inform¨® posteriormente a la Autoridad Mar¨ªtima y Portuaria de Singapur (MPA) de que, ¡°justo antes del siniestro, el buque Dali hab¨ªa experimentado una p¨¦rdida moment¨¢nea de propulsi¨®n¡±.

¡°Como resultado, fue incapaz de mantener el rumbo deseado y colision¨® con el puente Francis Scott Key¡±, ha explicado la MPA en un comunicado en el que asegura que el buque hab¨ªa soltado sus anclas como parte de los procedimientos de emergencia antes de su impacto con el puente. Tambi¨¦n subraya que el carguero estaba bajo practicaje en el momento del siniestro, es decir, con uno o m¨¢s pr¨¢cticos del puerto al mando. Los pr¨¢cticos ayudan a guiar a los buques con seguridad dentro y fuera de los puertos.

Mientras el buque se dirig¨ªa hacia un pilar de la infraestructura, ocho trabajadores de la construcci¨®n aprovechaban el escaso tr¨¢fico de la noche para acometer trabajos de mantenimiento, eliminando baches del asfalto. Se trataba de trabajadores de El Salvador, Guatemala, Honduras y M¨¦xico de la firma Brawner Builders. No recibieron a tiempo ning¨²n aviso para evacuar el puente.

El buque se desplazaba a una velocidad de unos ocho nudos (unos 15 kil¨®metros por hora). El barco cambi¨® de direcci¨®n hacia las 1.27 y se dirigi¨® directamente hacia el pilar por razones a¨²n no aclaradas. A medida que la nave se acercaba al puente, se pod¨ªan ver bocanadas de humo negro mientras las luces se encend¨ªan y apagaban, otro extremo pendiente de ser investigado. Los pilares del puente no contaban con protecciones para frenar el impacto, que se produjo en torno a un minuto despu¨¦s.

Seis v¨ªctimas dadas por muertas

La enorme masa choc¨® contra el pilar, provocando un gran estruendo, a la 1.28. En solo 30 segundos, pr¨¢cticamente todo el puente se hab¨ªa derrumbado y convertido en un informe amasijo de hierros. Un tramo de la v¨ªa qued¨® sobre la cubierta del barco. Jayme Krause, de 32 a?os, estaba trabajando en unos almacenes frente al puente cuando escuch¨® el impacto: ¡°Es chocante; lo has visto toda tu vida aqu¨ª y un d¨ªa ya no est¨¢¡±.

La ¨²ltima inspecci¨®n federal, llevada a cabo en junio pasado, concluy¨® que la infraestructura estaba en buen estado. ¡°No conozco ning¨²n puente que se haya construido para resistir el impacto directo de un buque de este tama?o¡±, dijo el secretario de Transportes, Pete Buttigieg, este martes en una rueda de prensa.

Los restos del puente crearon una barrera artificial a la navegaci¨®n, lo que provoc¨® el cierre del puerto, el motor econ¨®mico de la ciudad. Las autoridades no han sido capaces de facilitar una estimaci¨®n de cu¨¢ndo podr¨¢ reabrirse al tr¨¢fico mar¨ªtimo.

Con el puente, se precipitaron a las oscuras y g¨¦lidas aguas del r¨ªo Patapsco los ocho trabajadores de mantenimiento de la infraestructura. El Ministerio de Exteriores de Guatemala confirm¨® que las dos v¨ªctimas guatemaltecas son un hombre de 26 a?os de San Luis (Pet¨¦n) y otro de 35 a?os de Camot¨¢n (Chiquimula). Hab¨ªa tres mexicanos, de los que uno sobrevivi¨®. Ten¨ªan algunos veh¨ªculos de trabajo, lo que llev¨® a creer inicialmente a las autoridades que hab¨ªan ca¨ªdo al agua algunos coches que circulaban por el puente. Los equipos de rescate lograron sacar a dos personas del agua. Una estaba ilesa y rechaz¨® recibir atenci¨®n. Otra fue trasladada al Centro M¨¦dico de la Universidad de Maryland y dada de alta horas despu¨¦s. Las otras seis desaparecieron. La Guardia Costera anunci¨® a las 19.30 que suspend¨ªa las tareas de salvamento y que los daba por muertos.

¡°Bas¨¢ndonos en el tiempo que llevamos buscando, los esfuerzos de b¨²squeda que hemos hecho y la temperatura del agua, en este momento no creemos que vayamos a encontrar a estos individuos con vida. As¨ª que esta tarde a las 7.30 suspendemos la b¨²squeda activa y los esfuerzos de rescate¡±, dijo el responsable de la Guardia Costera.

El buque es propiedad de Grace Ocean Private Ltd., con sede en Singapur, que declar¨® que los 22 miembros de la tripulaci¨®n estaban bien, al igual que los dos pr¨¢cticos.

Una investigaci¨®n abierta

La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) dirige la investigaci¨®n sobre el accidente. A pie del puente, en el improvisado centro de prensa a cielo abierto establecido al efecto, la presidenta de la NTSB se?al¨® este martes en una rueda de prensa que un equipo de 24 expertos investigar¨¢ las operaciones n¨¢uticas, el funcionamiento del buque, los historiales de seguridad, los propietarios, los operadores, la pol¨ªtica de la empresa y los sistemas de gesti¨®n de la seguridad. La MPA anunci¨® que miembros de la Oficina de Investigaci¨®n de la Seguridad en el Transporte de Singapur y de la propia MPA se iban a desplazar a Baltimore para colaborar con la investigaci¨®n.

La Oficina Federal de Investigaci¨®n (FBI) no ve ning¨²n indicio de que se trate de un acto intencionado. El propio presidente de Estados Unidos, Joe Biden, lo refrend¨® en su comparecencia: ¡°Todo indica hasta ahora que esto fue un terrible accidente. En este momento, no tenemos ninguna otra indicaci¨®n, ninguna otra raz¨®n para creer que hubo alg¨²n acto intencional aqu¨ª¡±, afirm¨®. Aun as¨ª, los puntos oscuros sobre las causas del siniestro son tierra abonada para teor¨ªas conspirativas y sospechas.

El barco fue inspeccionado por personal de la Armada de Chile del puerto de San Antonio, ubicado a 114 kil¨®metros al oeste de Santiago de Chile, el principal del pa¨ªs, en junio de 2023. La inspecci¨®n detect¨® un problema en la ¡°maquinaria de propulsi¨®n y auxiliar¡± del buque, seg¨²n Equasis, un sistema de informaci¨®n naviera. La deficiencia afectaba a medidores y term¨®metros y fue reparada antes de zarpar. Esta fue una de las 27 inspecciones a las que la embarcaci¨®n fue sometida desde su construcci¨®n en 2015. La ¨²ltima revisi¨®n se realiz¨® en septiembre de 2023 en Nueva York, donde no se encontraron defectos.

Entre 1960 y 2015, se produjeron 35 grandes derrumbes de puentes en todo el mundo debido a colisiones de barcos o barcazas, con un total de 342 personas muertas, seg¨²n un informe de 2018 de la Asociaci¨®n Mundial para la Infraestructura del Transporte Acu¨¢tico citado por AP. De ellos, 18 se produjeron en Estados Unidos. En 2002, una barcaza choc¨® contra el puente de la Interestatal 40 sobre el r¨ªo Arkansas en Webbers Falls (Oklahoma) y los veh¨ªculos se precipitaron al agua. Un total de 14 personas murieron y 11 resultaron heridas. En 2001, un remolcador y una barcaza chocaron contra el puente Queen Isabella Causeway en Port Isabel, Texas, haciendo que una secci¨®n del puente cayera 24 metros a la bah¨ªa. Murieron ocho personas.

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